Scansioni della densità ossea e screening della salute delle ossa

Quando è opportuno sottoporsi a una scansione della densità ossea e perché?

Una scansione della densità ossea può rilevare l'assottigliamento delle ossa in una fase iniziale. Se si soffre già di osteoporosi, la scansione ossea può anche indicare la velocità di progressione della malattia.

Ma una scansione ossea anormale può creare tante domande quante risposte. Chi dovrebbe sottoporsi a una densitometria ossea e cosa significano i risultati? Se la densità ossea è inferiore alla norma, cosa ci si può aspettare e cosa si deve fare?

Un appuntamento con la DEXA

La maggior parte delle scansioni ossee utilizza una tecnologia chiamata DEXA (per assorbimetria a raggi X a doppia energia). In una scansione DEXA, una persona è sdraiata su un tavolo mentre un tecnico punta uno scanner montato su un lungo braccio (si pensi alla macchina che fa le radiografie ai denti dal dentista; la differenza è che questo test utilizza radiazioni a bassissima energia).

"Attualmente la DEXA è la forma più semplice e standardizzata di test di densità ossea, quindi è quella che usiamo", afferma Mary Rhee, MD, MS, endocrinologa e assistente alla cattedra di medicina presso la Emory University di Atlanta.

Lo scanner DEXA utilizza fasci di radiazioni a bassissima energia per determinare la densità dell'osso. La quantità di radiazioni è minima: circa un decimo di una radiografia del torace. L'esame è indolore e considerato completamente sicuro. Le donne in gravidanza non dovrebbero sottoporsi a scansioni DEXA perché il bambino in via di sviluppo non dovrebbe essere esposto a radiazioni, per quanto bassa sia la dose, se possibile.

Le misurazioni vengono effettuate di solito all'anca e talvolta alla colonna vertebrale e in altri siti. L'assicurazione o Medicare in genere pagano l'esame nelle donne considerate a rischio di osteoporosi o in quelle a cui è già stata diagnosticata l'osteoporosi o l'osteopenia.

Altre tecnologie meno utilizzate possono misurare la densità ossea. Esse comprendono:

• Varianti della DEXA, che misurano la densità ossea nell'avambraccio, nel dito o nel tallone.

• Tomografia computerizzata quantitativa (QCT). Essenzialmente una TAC delle ossa, la QCT fornisce immagini più dettagliate della DEXA.

• Ecografia delle ossa del tallone, della gamba, della rotula o di altre aree.

Sebbene tutti questi esami possano determinare la densità ossea e il rischio di osteoporosi, "la DEXA è l'esame più importante ed è il gold standard", afferma Felicia Cosman, MD, direttore clinico della National Osteoporosis Foundation.

Interpretare i risultati della scansione ossea DEXA: T-Scores e Z-Scores

I punteggi DEXA sono riportati come "punteggi T" e "punteggi Z".

• Il punteggio T è un confronto tra la densità ossea di una persona e quella di un trentenne sano dello stesso sesso.

• Il punteggio Z è un confronto tra la densità ossea di una persona e quella di una persona media della stessa età e dello stesso sesso.

Punteggi più bassi (più negativi) significano una minore densità ossea:

• Un punteggio T di -2,5 o inferiore è considerato osteoporosi.

• Un punteggio T compreso tra -1,0 e -2,5 indica osteopenia, ovvero una densità ossea inferiore alla norma senza osteoporosi completa.

Moltiplicando il punteggio T per il 10% si ottiene una stima approssimativa della perdita di densità ossea.

I punteggi Z non sono utilizzati per diagnosticare formalmente l'osteoporosi. Un punteggio Z basso può talvolta essere un indizio per cercare una causa di osteoporosi.

Scansioni ossee DEXA: Cosa significa il vostro T-Score

La constatazione che le ossa sono sottili è motivo di preoccupazione, ma non di allarme. Se il vostro T-score è basso, cosa potete aspettarvi?

Innanzitutto, a meno che non siate donne in menopausa o uomini con più di 50 anni, il rischio di fratture è molto basso. In questi gruppi, anche con un punteggio T inferiore a -2,5, le ossa sono generalmente forti e il trattamento non è raccomandato.

D'altra parte, se vi è stato detto che avete l'osteoporosi, prendetelo sul serio. Sentirsi bene non è affatto una protezione: le fratture della colonna vertebrale possono essere silenziose e indolori. Secondo Baker, "chiunque abbia l'osteoporosi dovrebbe seguire un qualche tipo di trattamento".

Per i soggetti con osteopenia (T-score compreso tra -1,0 e -2,5), il quadro si fa confuso. È più difficile prevedere il rischio di frattura in questo gruppo di persone. Concentrarsi troppo sul punteggio T può essere un errore. "Il punteggio T della DEXA non è un indicatore perfetto della salute delle ossa o del rischio di fratture", afferma Rhee.

In realtà, la densità ossea (misurata dal punteggio T) è solo un aspetto del rischio di frattura. I fattori di rischio (vedi sopra) possono essere altrettanto importanti. L'utilizzo sia del T-score che dei fattori di rischio di frattura porta a previsioni migliori.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità sta sviluppando una formula che utilizza i fattori di rischio in combinazione con il punteggio T per determinare il rischio di frattura a 10 anni. "Probabilmente la vedremo in uso nei prossimi anni", afferma Rhee.

Scansione ossea T-Scores: Quando è il momento di trattare

La National Osteoporosis Foundation raccomanda il trattamento per:

• Donne in postmenopausa con un punteggio T inferiore a -2,0, indipendentemente dai fattori di rischio.

• Donne in postmenopausa con punteggio T inferiore a -1,5, con fattori di rischio per l'osteoporosi presenti.

Inoltre, chiunque abbia una frattura da fragilità (una frattura dovuta a un trauma minore) deve essere trattato per l'osteoporosi. Questo vale indipendentemente dai risultati della scansione DEXA.

Il trattamento inizia generalmente con un farmaco bifosfonato (Actonel, Fosamax, Boniva o Reclast). È dimostrato che questi farmaci aumentano la densità ossea e riducono il rischio di fratture. Altre opzioni includono:

• Estrogeni (terapia ormonale sostitutiva)

• Calcitonina

• Teriparatide

• Raloxifene

Inoltre, la National Osteoporosis Foundation raccomanda l'assunzione di 1.200 milligrammi di calcio al giorno, attraverso la dieta e/o gli integratori.

Quando è opportuno sottoporsi a una scansione della densità ossea?

Quando e con quale frequenza sottoporsi a una densitometria ossea dipende dall'età, dai fattori di rischio e dal fatto che sia già stato diagnosticato un assottigliamento delle ossa.

La regola generale è che chiunque sia a rischio di osteoporosi dovrebbe sottoporsi a una densitometria ossea. Non aspettate una frattura o una diagnosi formale.

Le donne in postmenopausa sono le più a rischio, perché gli estrogeni (che diminuiscono dopo la menopausa) preservano la forza delle ossa. Ma anche gli uomini si ammalano di osteoporosi. "Solo che la prendono più tardi", afferma Mary Zoe Baker, medico, endocrinologa e professore di medicina presso l'University of Oklahoma Health Sciences Center. Secondo la Baker, di solito intorno ai 70 anni "gli uomini iniziano a raggiungere le donne" nello sviluppo dell'osteoporosi.

I principali gruppi di esperti formulano le seguenti raccomandazioni per lo screening dell'osteoporosi e le scansioni ossee:

Donne oltre i 65 anni: Tutte le donne di età superiore ai 65 anni dovrebbero sottoporsi a una scansione DEXA, secondo la National Osteoporosis Foundation e la U.S. Preventive Services Task Force.

Donne in postmenopausa sotto i 65 anni: Per le donne sotto i 65 anni, la scansione ossea non è universalmente raccomandata. La National Osteoporosis Foundation raccomanda una scintigrafia ossea per le donne con fattori di rischio per l'osteoporosi:

• Storia di fratture ossee in età adulta

• Fumo attuale

• Storia di assunzione di steroidi orali per più di 3 mesi

• Peso corporeo inferiore a 127 libbre

• Avere un parente stretto con una frattura da fragilità (un osso rotto da una lesione minore, che suggerisce l'osteoporosi).

Donne in premenopausa: In generale, le donne in premenopausa non dovrebbero sottoporsi a scansioni ossee. Anche con una scansione DEXA anormale, il rischio di frattura è ancora molto basso e il trattamento non è raccomandato. La regola numero 1 è: "Non fare l'esame se non sai che lo tratterai" se il risultato è anormale, dice Baker.

Uomini: gli esperti non sono concordi nel raccomandare la scansione ossea per gli uomini. La National Osteoporosis Foundation raccomanda a tutti gli uomini di età superiore ai 70 anni di sottoporsi a una scansione ossea. A quell'età, "molti uomini stanno per sviluppare l'osteoporosi", afferma Cosman.

Scansioni ossee per l'osteoporosi: con quale frequenza?

Se vi è stato detto che avete ossa sottili, vorrete sapere se stanno migliorando o peggiorando nel tempo. Con quale frequenza deve essere eseguita una scintigrafia ossea?

Medicare e molte compagnie assicurative pagano una scintigrafia ossea ogni due anni nelle donne con osteoporosi o ad alto rischio. Dato che la risposta al trattamento avviene lentamente, questo è di solito un intervallo di tempo accettabile, secondo Rhee.

"Nei casi in cui il tasso di turnover osseo è elevato, come nelle donne che assumono steroidi ad alte dosi, può essere necessario controllare la densità ossea anche ogni sei mesi", spiega Rhee.

Per le donne con una scansione ossea normale, aspettare qualche anno per rifare il test va bene, aggiunge Rhee.

Un'altra cosa da tenere presente: non tutti gli scanner DEXA sono uguali. Ci sono piccole differenze nella calibrazione delle macchine dei diversi produttori. L'ideale sarebbe eseguire tutte le scansioni ossee sullo stesso scanner DEXA. Se si esegue un nuovo esame su uno scanner di un altro produttore, si potrebbe avere una falsa impressione di perdita (o aumento) di tessuto osseo.

Oltre alla scansione ossea: Altri esami per l'osteoporosi

Sono necessari altri esami oltre alla scintigrafia ossea per l'osteoporosi? Alcune condizioni mediche possono causare l'assottigliamento delle ossa. Queste includono:

• Malattia renale

• Iperparatiroidismo (secrezione iperattiva di ormone paratiroideo)

• Carenza di vitamina D

• Ipertiroidismo (tiroide iperattiva)

• Malattie del fegato

• Malattia intestinale

Esaminando l'anamnesi e controllando gli esami di laboratorio di routine, il medico può individuare queste e altre cause di bassa densità ossea.

Poiché gli estrogeni mantengono le ossa forti, può essere utile controllare i livelli di estrogeni? "Probabilmente no", dice Baker. Raramente, le donne in perimenopausa con mestruazioni abbondanti potrebbero aver bisogno di controlli ormonali. Ma per la stragrande maggioranza, "la DEXA è l'unico esame di cui hanno bisogno".