Il medico discute i pro e i contro dell'intervento chirurgico per sostituire un'articolazione dolorosa dell'anca o del ginocchio.
Dopo un infortunio sugli sci 30 anni fa, Bert Pepper, MD, si è ammalato di osteoartrite al ginocchio sinistro. "Ho smesso di sciare e ho abbandonato il tennis, la corsa e altri sport difficili per il ginocchio", racconta. "Per tenermi in forma mi sono dedicato alla camminata veloce, ma il ginocchio mi impediva di camminare a un buon ritmo".
Quando il dolore è peggiorato e camminare è diventato più difficile, ha pensato di sottoporsi a una protesi di ginocchio. Non è una decisione da prendere alla leggera, dice Pepper. "È un evento importante per la vita. Bisogna essere preparati a perdere alcuni mesi per il dolore dopo l'intervento, a una mobilità limitata e a una riabilitazione impegnativa".
E come per ogni intervento chirurgico, è importante soppesare attentamente i rischi e i benefici.
Benefici
"Ci sono due ragioni principali per sottoporsi a una sostituzione articolare", afferma Charles Bush-Joseph, medico, professore di chirurgia ortopedica presso il Rush University Medical Center. "La ragione migliore è il sollievo dal dolore".
Durante una sostituzione dell'anca o del ginocchio, il chirurgo rimuove le superfici danneggiate dell'articolazione e le sostituisce con impianti di plastica o di metallo. In questo modo si elimina il dolore perché la cartilagine e l'osso malati non ci sono più.
Il secondo motivo è quello di migliorare il funzionamento dell'articolazione, spiega Bush-Joseph, ma i risultati sono meno prevedibili. Dopo l'inserimento di una nuova anca o di un nuovo ginocchio, molte persone possono camminare più facilmente. Alcuni possono essere in grado di andare in bicicletta o di giocare a golf. Ma non ci sono garanzie.
I rischi
Le protesi articolari comportano gli stessi rischi di altri interventi chirurgici importanti, come la possibilità di infezioni o coaguli di sangue. Il rischio di questi problemi è maggiore se si soffre di malattie cardiache, di diabete non ben controllato o di un sistema immunitario debole, che difende l'organismo dai germi. Il chirurgo può prescrivere antibiotici e anticoagulanti per cercare di prevenire alcune complicazioni.
L'altro rischio principale è che la nuova articolazione non funzioni come sperato. Potrebbe risultare debole o rigida, in particolare il ginocchio. "I pazienti che non si riabilitano attivamente non riacquistano il massimo raggio di movimento", afferma Bush-Joseph. Per ottenere i migliori risultati dall'intervento al ginocchio, attenersi scrupolosamente al programma di riabilitazione che prevede esercizio fisico, riposo e farmaci.
È meno frequente, ma è possibile che l'impianto si allenti o si dislochi. Inoltre, tenete presente che l'articolazione sostitutiva può usurarsi dopo circa 20 anni. Ciò significa che in futuro potrebbe essere necessario un altro intervento.
La sostituzione dell'articolazione fa per voi?
Può essere la scelta giusta se il dolore è molto forte e gli altri trattamenti non aiutano. Ma bisogna essere sicuri che il ginocchio o l'anca siano effettivamente la causa del problema, afferma Michaela M. Schneiderbauer, MD, chirurgo ortopedico della University of Miami Miller School of Medicine. "L'origine potrebbe essere qualcosa di diverso dall'articolazione stessa, anche se l'artrite è visibile in una risonanza magnetica".
Se il dolore è effettivamente di origine nervosa o muscolare, una sostituzione dell'articolazione non sarà d'aiuto, dice Schneiderbauer. Il medico è in grado di capire la differenza se esegue un attento esame fisico e pone domande su cosa vi fa male.
Aspettative realistiche
Una protesi articolare può arrestare il dolore, ma non può ripristinare l'anca o il ginocchio di quando si era più giovani. Non ci si deve aspettare di muovere l'articolazione come si faceva 20 o 30 anni fa, dice Schneiderbauer.
Per quanto riguarda Pepper, ha proceduto con la sostituzione del ginocchio. Dopo 4 mesi di intensa riabilitazione, il dolore è scomparso. È tornato a camminare a passo veloce e a salire 100 gradini al giorno per mantenere il ginocchio forte. Durante una vacanza in Italia e Croazia, ha indossato un contapassi. "Ci sono stati momenti in cui ho camminato comodamente per 7 miglia in un giorno", dice. "Ora sembra il mio ginocchio".
Il consiglio di Pepper: Considerare una sostituzione dell'articolazione "se il dolore interferisce con il modo in cui si vuole vivere la propria vita".
