Osteoartrite: Sintomi, cause, diagnosi e trattamenti

L'osteoartrite è un dolore articolare dovuto all'usura. Il medico spiega le cause, i sintomi, la diagnosi e i trattamenti dell'osteoartrite.

L'osteoartrite, detta anche OA, di solito non colpisce altre articolazioni, a meno che non si tratti di una lesione precedente, di uno stress eccessivo o di un disturbo sottostante della cartilagine.

La cartilagine è un materiale solido e gommoso che ricopre le estremità delle ossa nelle articolazioni normali. La sua funzione principale è quella di ridurre l'attrito nelle articolazioni e di fungere da "ammortizzatore". La qualità di assorbimento degli urti della cartilagine normale deriva dalla sua capacità di cambiare forma quando viene compressa (appiattita o pressata).

L'osteoartrite fa sì che la cartilagine di un'articolazione diventi rigida e perda la sua elasticità, rendendola più suscettibile ai danni. Con il tempo, la cartilagine può consumarsi in alcune aree, riducendo notevolmente la sua capacità di agire come ammortizzatore. Quando la cartilagine si deteriora, i tendini e i legamenti si stirano, causando dolore. Se la condizione peggiora, le ossa possono sfregare l'una contro l'altra.

Chi si ammala di osteoartrite?

Si stima che l'osteoartrite colpisca 27 milioni di americani. La probabilità di sviluppare la malattia aumenta con l'età. La maggior parte delle persone di età superiore ai 60 anni soffre di osteoartrite in qualche misura, ma la sua gravità varia. Anche i ventenni e i trentenni possono ammalarsi di osteoartrite, anche se spesso c'è un motivo di fondo, come una lesione articolare o uno stress articolare ripetuto dovuto a un uso eccessivo. Nelle persone di età superiore ai 50 anni, l'osteoartrite colpisce più donne che uomini.

Quali sono i sintomi dell'osteoartrite?

I sintomi dell'osteoartrite si sviluppano per lo più gradualmente e comprendono:

• Dolore e indolenzimento delle articolazioni, soprattutto con il movimento

• Dolore dopo un uso eccessivo o dopo lunghi periodi di inattività

• Rigidità dopo periodi di riposo

• Ingrossamenti ossei nelle articolazioni centrali e terminali delle dita (che possono essere o meno dolorosi)

• Gonfiore articolare

Quali sono le cause dell'osteoartrite?

Esistono diversi fattori che aumentano le probabilità di sviluppare l'osteoartrite. Questi includono:

• Ereditarietà.

  Alcune persone presentano un difetto ereditario in uno dei geni responsabili della produzione della cartilagine. Ciò causa una cartilagine difettosa, che porta a un deterioramento più rapido delle articolazioni. Le persone nate con anomalie articolari hanno maggiori probabilità di sviluppare l'osteoartrite e quelle nate con un'anomalia della colonna vertebrale (come la scoliosi o la curvatura della colonna) hanno maggiori probabilità di sviluppare l'osteoartrite della colonna vertebrale.

• Obesità

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  L'obesità aumenta il rischio di osteoartrite del ginocchio, dell'anca e della colonna vertebrale. Mantenere il peso ideale o perdere il peso in eccesso può aiutare a prevenire l'osteoartrite di queste aree o a diminuire la velocità di progressione una volta che l'osteoartrite si è instaurata.

• Lesioni.

  Gli infortuni contribuiscono allo sviluppo dell'osteoartrite. Ad esempio, gli atleti che subiscono lesioni al ginocchio possono essere a maggior rischio di sviluppare l'osteoartrite del ginocchio. Inoltre, le persone che hanno subito un grave infortunio alla schiena possono essere predisposte a sviluppare l'osteoartrite della colonna vertebrale. Le persone che hanno subito la rottura di un osso in prossimità di un'articolazione sono inclini a sviluppare l'osteoartrite in quell'articolazione.

• Sovrautilizzo delle articolazioni.

  L'uso eccessivo di alcune articolazioni aumenta il rischio di sviluppare l'osteoartrite. Ad esempio, le persone che svolgono lavori che richiedono ripetuti piegamenti del ginocchio sono a maggior rischio di sviluppare l'osteoartrite del ginocchio.

• Altre malattie.

  Le persone affette da artrite reumatoide, il secondo tipo di artrite più comune, hanno maggiori probabilità di sviluppare l'osteoartrite. Inoltre, alcune condizioni rare, come il sovraccarico di ferro o l'eccesso di ormone della crescita, aumentano la possibilità di sviluppare l'OA.

Come viene diagnosticata l'osteoartrite?

La diagnosi di osteoartrite si basa sulla combinazione dei seguenti fattori:

• La descrizione dei sintomi

• La localizzazione e l'andamento del dolore

• Esame fisico

• Radiografie

Il medico può utilizzare le radiografie per confermare la diagnosi e assicurarsi che non si tratti di un altro tipo di artrite. Le radiografie mostrano l'entità del danno articolare. Può essere necessaria una risonanza magnetica per osservare meglio l'articolazione e i tessuti circostanti se i risultati delle radiografie non indicano chiaramente un'artrite o un'altra patologia.

A volte vengono eseguiti esami del sangue per determinare se si tratta di un altro tipo di artrite.

Se nelle articolazioni si è accumulato del liquido, il medico può rimuoverne una parte (chiamata aspirazione articolare) per esaminarla al microscopio ed escludere altre malattie.

Come viene trattata l'osteoartrite?

L'osteoartrite viene solitamente trattata con una combinazione di trattamenti, tra cui esercizio fisico, eventuale perdita di peso, farmaci, terapia fisica con esercizi di rafforzamento muscolare, impacchi caldi e freddi sull'articolazione dolorosa, rimozione del liquido articolare, iniezione di farmaci nell'articolazione e uso di dispositivi di supporto come stampelle o bastoni. L'intervento chirurgico può essere utile per alleviare il dolore quando le altre opzioni terapeutiche non si sono rivelate efficaci.

Il tipo di trattamento dipende da diversi fattori, tra cui l'età, le attività e l'occupazione, la salute generale, l'anamnesi, la localizzazione dell'osteoartrite e la gravità della condizione.

Che impatto hanno il peso e l'esercizio fisico sull'osteoartrite?

Mantenere il peso forma consigliato aiuta a prevenire l'osteoartrite delle ginocchia, delle anche e della colonna vertebrale, a ridurre lo stress su queste articolazioni portanti e a ridurre il dolore nelle articolazioni già colpite. Una volta che si è affetti da osteoartrite, perdere peso può anche alleviare lo stress e il dolore alle ginocchia.

L'esercizio fisico è importante per migliorare il movimento delle articolazioni e per rafforzare i muscoli che le circondano. Si consigliano esercizi delicati, come il nuoto o la camminata su superfici piane, perché sono meno stressanti per le articolazioni. Evitare le attività che aumentano il dolore articolare, come il jogging o l'aerobica ad alto impatto. Gli esercizi che rafforzano i muscoli riducono il dolore nei pazienti affetti da osteoartrite, in particolare da osteoartrite del ginocchio.

Quali farmaci vengono utilizzati per trattare l'osteoartrite?

Il primo passo con i farmaci è spesso rappresentato dagli antidolorifici da banco, a seconda delle necessità. Questi includono acetaminofene (Tylenol), ibuprofene (Advil, Motrin) e naprossene (Aleve). Non assumete farmaci da banco per più di 10 giorni senza aver consultato il vostro medico. L'assunzione per più tempo aumenta la possibilità di effetti collaterali. Se i trattamenti da banco non sono efficaci, il medico può decidere di prescrivere un antinfiammatorio più forte o altri farmaci per alleviare il dolore. Alcuni farmaci sotto forma di creme, sfregamenti o spray possono essere applicati sulla pelle delle aree colpite per alleviare il dolore. Per alcune persone con dolore persistente nonostante queste pillole o creme, gli steroidi possono essere iniettati direttamente nell'articolazione. Queste iniezioni possono essere effettuate più volte all'anno, anche se alcuni esperti ritengono che ciò possa accelerare il danno articolare.

Le iniezioni di acido ialuronico direttamente nell'articolazione del ginocchio possono alleviare il dolore in alcune persone affette da osteoartrite.

Quando il dolore dell'osteoartrite è forte e gli altri trattamenti non funzionano, alcuni medici somministrano pillole antidolorifiche più forti, come i narcotici.

Purtroppo, nessuno di questi farmaci è in grado di invertire o rallentare la progressione del danno articolare causato dall'osteoartrite.

Esistono trattamenti alternativi per l'osteoartrite?

Sebbene recenti ricerche ne abbiano messo in dubbio l'utilità, alcune ricerche mediche hanno dimostrato che gli integratori di glucosamina e condroitina possono alleviare il dolore in alcune persone affette da osteoartrite, soprattutto al ginocchio. Non ci sono prove che la glucosamina possa aiutare a ricostruire la cartilagine. La SAMe è un altro integratore con potenziali benefici per l'osteoartrite. Alcune ricerche hanno infatti dimostrato che può essere efficace quanto un farmaco antinfiammatorio. Ricordate di informare sempre il vostro medico di tutti gli integratori che state assumendo, perché possono avere effetti collaterali e interagire con i farmaci.

È stato inoltre dimostrato che l'agopuntura fornisce un sollievo significativo e immediato dal dolore in alcune persone affette da osteoartrite.

Quali dispositivi di supporto sono disponibili per aiutare l'osteoartrite?

I dispositivi di supporto o di assistenza possono aiutare a ridurre la pressione sulle articolazioni affette da osteoartrite. I supporti per le ginocchia possono essere utili ad alcune persone per stabilizzare i legamenti e i tendini e ridurre il dolore. Bastoni o stampelle possono essere utili per alleviare la pressione su alcune articolazioni.

Oltre ad alleviare il dolore, i dispositivi di assistenza migliorano la funzionalità e prevengono le cadute. Un fisioterapista autorizzato o un altro professionista sanitario è necessario per consigliare i dispositivi più adatti al paziente.

Esistono anche molti dispositivi per aiutare a svolgere le attività quotidiane di routine che possono risultare difficili, come i lavori domestici o la cucina. Chiedete al vostro medico di parlare con un terapista occupazionale per avere un'idea di quali dispositivi possono essere utili.

Esiste un intervento chirurgico per l'osteoartrite?

Quando il dolore dell'osteoartrite non è controllato con altri trattamenti, o quando il dolore impedisce di partecipare alle normali attività, si può prendere in considerazione un intervento chirurgico.

Esistono diversi tipi di intervento chirurgico per l'osteoartrite. Tra questi vi sono:

• Artroscopia per ripulire la cartilagine danneggiata o riparare i tessuti. È più comunemente eseguita sul ginocchio e sulla spalla. Recenti prove hanno messo in dubbio la sua efficacia per l'osteoartrite.

• Intervento di sostituzione dell'articolazione per sostituire l'articolazione danneggiata con una artificiale. L'intervento di sostituzione dell'articolazione deve essere preso in considerazione quando la gravità del dolore articolare interferisce in modo significativo con la funzionalità e la qualità della vita della persona. Anche nelle migliori circostanze, l'intervento non è in grado di riportare l'articolazione al suo stato normale (le articolazioni artificiali non hanno tutti i movimenti di un'articolazione normale), ma il movimento e la funzione sono notevolmente migliorati. Inoltre, un'articolazione artificiale riduce notevolmente il dolore. Le due articolazioni più spesso sostituite sono l'anca e il ginocchio. Le articolazioni artificiali sono ora disponibili anche per sostituire spalle, dita, gomiti e caviglie per trattare il dolore grave che non ha risposto ad altri trattamenti.

• Fusione articolare per rimuovere l'articolazione danneggiata e fondere le due ossa su ciascun lato dell'articolazione. Viene eseguita più spesso nelle aree in cui la sostituzione dell'articolazione non è efficace.

Parlate con il vostro medico per determinare se una di queste opzioni di trattamento è adatta a voi.