Le linee guida raccomandano ai bambini di recarsi dal dentista due volte l'anno, ma alcuni studi hanno rilevato che ben un bambino su cinque non ci va, con conseguenti gravi problemi dentali.
Carie dentale
La prevenzione precoce è fondamentale
Di Will Wade Revisione medica di Craig H. Kliger,?MD Dagli archivi del medico
18 dicembre 2000 -- Quando suo figlio David aveva appena un anno, Linda Van Meenen vide i primi segni di carie sui suoi denti. Ma quando lo portò dal dentista, le fu detto che era troppo piccolo per essere curato, che non sarebbe stato seduto e che avrebbe dovuto riportarlo quando avrebbe avuto 2 anni. Un anno dopo, portò David dallo stesso dentista, che guardò la sua bocca e disse che aveva aspettato troppo a lungo e che i denti erano in condizioni così cattive che non sarebbe stato in grado di curarlo.
Alla fine David fu indirizzato da un altro dentista e gli fu diagnosticato un problema insolito: era nato senza smalto sui denti. Questo ha fatto sì che iniziassero a decadere quasi dal momento in cui ha iniziato a mangiare. Prima di compiere 5 anni, il bambino aveva ricevuto un canale radicolare, gli erano stati rimossi tutti gli otto denti anteriori e la maggior parte degli altri era stata tappata o otturata. Con entrambi i genitori disoccupati all'epoca, le cure di David, che costavano migliaia di dollari, avrebbero causato loro incalcolabili difficoltà finanziarie se non fosse stato per un programma assicurativo statale che copre l'odontoiatria pediatrica. "Non avremmo mai potuto permetterci tutto questo se non fosse stato per l'aiuto", dice la madre di Lewisville, Ohio.
Il costo delle cure
I Van Meenen sono stati fortunati: molti programmi di aiuto statali e governativi offrono una copertura dentale minima. Per questo motivo, secondo Francisco Ramos-Gomez, DDS, professore associato di odontoiatria pediatrica presso l'Università della California a San Francisco, ben un bambino americano su cinque non riceve cure dentistiche regolari.
A San Francisco, per esempio, ci sono centinaia di dentisti, ma "se siete sotto Medicaid e cercate un dentista pediatrico, ci sono solo tre cliniche che vi accettano come pazienti", dice Ramos-Gomez. "Meno dell'1% dei dentisti privati in questo Paese accetta bambini assicurati con programmi federali. È una disparità sociale di enorme impatto".
Negli ultimi decenni la salute orale è migliorata in modo significativo negli Stati Uniti. Le forniture di acqua fluorata nelle comunità, le diete più sane e le migliori cure dentistiche si sono combinate per ridurre drasticamente la carie e altri gravi problemi. Ma non tutti hanno beneficiato di questi vantaggi. E alcuni di quelli che ne hanno beneficiato di meno sono stati i bambini senza assicurazione dentale.
Quest'anno l'Ufficio del chirurgo generale degli Stati Uniti ha pubblicato il primo studio completo sulla salute orale della nazione e ha definito la mancanza di cure dentistiche una "epidemia silenziosa". Tra i risultati del rapporto, i bambini non assicurati hanno una probabilità 2,5 volte inferiore di ricevere le cure necessarie rispetto ai bambini che hanno una copertura dentale. Inoltre, meno del 20% dei bambini coperti da Medicaid (o Medi-Cal, come viene chiamato in California) ha visto un dentista nei 12 mesi precedenti. Il rapporto dice anche che la carie è la più comune malattia cronica dell'infanzia, cinque volte più comune dell'asma. Se non trattata, la carie dentale può compromettere la capacità del bambino di mangiare, parlare, dormire e imparare.
"La salute orale è migliorata per la maggior parte delle persone, ma ora c'è un gruppo più ristretto con problemi molto peggiori", afferma Paul Casamassimo, DDS, MS, presidente dell'Accademia Americana di Odontoiatria Pediatrica e professore di odontoiatria pediatrica all'Ohio State University di Columbus. "Mentre un tempo tutti i bambini avevano un basso livello di problemi dentali, oggi la maggior parte dei bambini sta bene, ma circa il 25% ha problemi dentali piuttosto gravi".
La politica dell'assistenza precoce
Parte di questo problema riguarda i servizi coperti. Secondo Ramos-Gomez, alcuni dei principali programmi assicurativi statali pagano solo i trattamenti di riparazione, ma non le cure preventive. In parole povere, Medicaid pagherà un'otturazione, ma non il controllo e la pulizia, meno costosi, che avrebbero evitato la carie. Questo approccio spesso significa che le visite di controllo vengono ignorate e le condizioni dentali che iniziano con una semplice carie possono aggravarsi, spiega Ramos-Gomez.
Ma per i genitori con un reddito limitato, anche con i programmi assicurativi statali, andare dal dentista può essere un grave onere finanziario. Inoltre, anche chi ha un'assicurazione può essere oppresso dall'obbligo comune di pagare il conto in anticipo e ricevere il rimborso in un secondo momento.
Di conseguenza, molti genitori rimandano le visite dal dentista, aspettando che i problemi dentali dei loro figli diventino così avanzati da richiedere cure d'emergenza. Secondo l'Accademia Americana di Odontoiatria Pediatrica, diversi studi recenti hanno dimostrato che molti genitori ricorrono al pronto soccorso per ottenere le cure dentali primarie per i loro figli, anche se semplici controlli preventivi avrebbero potuto evitare i problemi avanzati spesso riscontrati in queste circostanze, rendendo il trattamento molto meno costoso.
Lobby per il cambiamento
Per promuovere una migliore salute dentale tra i bambini del Paese, sia l'Accademia che l'American Dental Association stanno facendo pressione sul Congresso per modificare i programmi assicurativi governativi in modo da aumentare i pagamenti e coprire un maggior numero di interventi preventivi.
Come accade nella maggior parte degli altri settori medici, Ramos-Gomez afferma che molti dei piani attuali hanno livelli di rimborso molto inferiori alle tariffe richieste dai dentisti. Spesso Medicaid paga solo la metà di questi onorari e alcuni piani statali pagano anche solo il 20%. Finché le cose rimarranno così, "non ci sarà alcun incentivo a prendere in carico questi pazienti", afferma.
L'altro aspetto della questione è quello di educare le persone non solo alla necessità di cure preventive, ma anche al fatto che l'aiuto è disponibile. "Alcune persone non si curano, anche quando sarebbero coperte da alcuni di questi programmi", afferma Casamassimo. "Dobbiamo farglielo sapere".
All'età di 6 anni, i denti adulti di David stanno iniziando a crescere, riempiendo finalmente i vuoti lasciati dalla precedente rimozione dei denti da latte. Oggi sorride, mangia e parla come qualsiasi altro bambino. Secondo la madre, la fiducia di David in se stesso è aumentata grazie alle cure dentistiche ricevute. E questo, dice, è sicuramente qualcosa per cui sorridere.
Will Wade, scrittore di San Francisco, ha una figlia di 5 anni e ha co-fondato una rivista mensile per genitori. Il suo lavoro è apparso sulla rivista POV, sul San Francisco Examiner e su Salon.
