Superare la paura del dentista: Cause e trattamenti

Milioni di persone non riescono a sottoporsi alle cure dentistiche necessarie perché hanno paura di andare dal dentista. Ecco alcuni consigli per superare la paura della poltrona.

John Gamba aveva 9 anni quando un dentista non riuscì ad anestetizzare correttamente un molare posteriore e colpì un nervo scoperto. Il risultato fu una paura del dentista che durò tutta la vita e che raggiunse l'apice a 20 anni, quando smise del tutto di andare dal dentista. "Non potevo nemmeno passare davanti a uno studio dentistico senza essere stressato", racconta il medico.

Gamba aveva 38 anni quando un molare posteriore scheggiato iniziò a decadere, causandogli un dolore costante. "Ero paralizzato. Non potevo nemmeno prendere in considerazione l'idea di andare [dal dentista]", dice Gamba, un imprenditore di Internet di Naples, Florida. "Era molto più facile accettare il dolore, per quanto possa sembrare malato".

Poche persone non vedono l'ora di sedersi sulla poltrona del dentista. Ma l'ansia grave impedisce a milioni di americani di sottoporsi a un'adeguata cura preventiva. Le conseguenze di questo problema possono andare ben oltre il dolore dentale o la perdita dei denti. La malattia gengivale è una grave infezione che può colpire altre parti del corpo. Alcuni studi la collegano a malattie come le cardiopatie, l'ictus e il diabete.

Fortunatamente, molti dentisti hanno una formazione specifica per gestire i pazienti timorosi; sono disponibili diversi metodi e trattamenti per ridurre il dolore e alleviare la paura sulla poltrona del dentista.

Le cause "alla radice

Tra il 5% e l'8% degli americani evita il dentista per paura, secondo Peter Milgrom, DDS, direttore della Dental Fears Research Clinic dell'Università di Washington a Seattle e autore di Treating Fearful Dental Patients. Una percentuale maggiore, forse il 20%, prova un'ansia tale da andare dal dentista solo quando è assolutamente necessario, spiega Milgrom.

Lo studio dentistico di Milgrom è specializzato in pazienti timorosi. Circa i due terzi di questi pazienti sono legati a una cattiva esperienza nello studio del dentista, dice Milgrom. Un altro terzo ha altri problemi per i quali la paura del dentista può essere uno spiacevole effetto collaterale, come vari disturbi dell'umore o dell'ansia, l'abuso di sostanze o lo stress post-traumatico vissuto da veterani di guerra, vittime di violenza domestica e vittime di abusi sessuali infantili.

La paura del dentista non deriva tanto dall'esperienza del dolore quanto dalla mancanza di controllo che i pazienti sperimentano sulla poltrona del dentista, afferma Ellen Rodino, PhD, psicologa di Santa Monica, California, che ha studiato la paura del dentista. "Siete sdraiati proni, un dentista vi sovrasta e vi mette in una situazione in cui potete a malapena parlare o rispondere. Questo crea molta ansia in alcune persone perché non si sentono in controllo".

Tuttavia, molti dentisti creano ansia inutile nei pazienti perché presumono che tutti i pazienti abbiano una soglia del dolore simile e affrontino le procedure odontoiatriche allo stesso modo, dice Milgrom. "Se tutti i dentisti fossero molto più attenti al controllo del dolore, si prendessero il tempo necessario per assicurarsi che i pazienti siano a loro agio e non procedessero se non lo sono, allora ci sarebbero meno fobici".

I pazienti timorosi devono essere più decisi nelle loro esigenze, dice Milgrom. I pazienti dovrebbero dire ai loro dentisti: "Voglio parlare di ciò che si può fare per mettermi più a mio agio. Non voglio che qualcuno mi dica che qualcosa non mi fa male".

Trattamento della paura del dentista

Alcuni dentisti specializzati nel trattamento di pazienti timorosi fanno di tutto per creare un ambiente non minaccioso. Il luogo in cui Jack Bynes, DMD, lavora a Coventry, in Connor, è a malapena riconoscibile come uno studio dentistico. È ospitato in un mulino storico ristrutturato, con una sala trattamenti che si affaccia su una cascata. La sala d'attesa contiene un caminetto e fotografie rilassanti; è priva di poster che raffigurano gli orrori delle malattie gengivali. Lo stesso Bynes preferisce i papillon ai camici. Molte "persone hanno una reazione di lotta o di fuga" alla vista, ai suoni e agli odori di uno studio dentistico, e togliere questi segnali ha un effetto calmante, spiega Bynes. E Bynes dovrebbe saperlo. Oggi è specializzato in pazienti timorosi perché lui stesso ha dovuto superare le proprie fobie mediche durante la formazione per diventare dentista.

Bynes parla per prima cosa con i pazienti nel suo studio, piuttosto che sulla poltrona. "Dico loro che possono andarsene quando vogliono", dice. "Solo uno l'ha fatto in 40 anni. Così sanno di avere il controllo".

I migliori dentisti usano metodi semplici per aumentare la sensazione di controllo, dice Milgrom:

• Spiegano con delicatezza cosa il paziente proverà a breve e per quanto tempo.

• Chiedono spesso al paziente il permesso di continuare.

• Danno al paziente la possibilità di interrompere la procedura in qualsiasi momento si senta a disagio. ("Do loro un segnale", dice Bynes. "Se per qualsiasi motivo hanno bisogno di fermarsi, alzano la mano sinistra").

• Fanno le pause come richiesto.

Secondo Bynes, molti dentisti non hanno la pazienza di trattare i pazienti timorosi con la cura che meritano. Anche quelli che pubblicizzano il fatto che "si rivolgono ai codardi" potrebbero non fare un buon lavoro. Se state cercando un nuovo dentista, Bynes suggerisce di essere onesti sulle vostre paure fin dalla prima telefonata. Chiedete di parlare con il dentista delle vostre paure prima di entrare. Se l'addetto all'accoglienza sembra scostante o se il dentista non vi richiama mai, non andateci, dice. "Quello non è lo studio giusto per voi".

Prendere in mano la situazione

È probabile che la visita dal dentista non sia così dolorosa come ci si aspetta. Indagini condotte sui pazienti prima e dopo le procedure più temute, come il canale radicolare o l'estrazione del dente del giudizio, hanno rilevato che i pazienti avevano previsto un disagio molto maggiore di quello che hanno effettivamente provato, afferma Milgrom.

Il canale radicolare, in particolare, ha una "cattiva fama" perché è tipicamente preceduto da dolorosi mal di denti, dice Milgrom. La procedura stessa allevia il dolore, spesso in una sola visita. Le estrazioni del dente del giudizio hanno una cattiva fama a causa del dolore occasionale alla mascella che si avverte alcuni giorni dopo, e che può essere trattato con delle pillole.

Tuttavia, anche se la vostra mente vi dice che andrà tutto bene, il vostro corpo potrebbe ancora temere la poltrona del dentista. Ecco alcuni consigli che possono aiutarvi a superare la paura del dentista:

• Bynes suggerisce di recarsi alla prima visita con una persona di fiducia, ad esempio un parente stretto che non ha paura del dentista. Bynes incoraggia anche amici e parenti a sedersi con il paziente durante il trattamento.

• Cercate di distrarvi mentre siete sulla poltrona del dentista. Ascoltate la vostra musica in cuffia: "un CD nuovo, non uno che avete ascoltato spesso, così sarete un po' più interessati", suggerisce Milgrom. Oppure cercate un dentista che abbia a disposizione un televisore o altre distrazioni nella sala di trattamento.

• Provare tecniche di rilassamento. Milgrom suggerisce la respirazione controllata: fare un bel respiro, trattenerlo e rilasciarlo molto lentamente, come se si trattasse di un pneumatico che perde. In questo modo si rallenta il battito cardiaco e si rilassano i muscoli. Un'altra tecnica è il rilassamento muscolare progressivo, che consiste nel tendere e rilassare a turno diversi gruppi muscolari.

• Valutate con il vostro dentista quali sedativi sono disponibili o appropriati. Le opzioni includono l'anestesia locale, il protossido di azoto ("gas esilarante"), i sedativi orali e la sedazione endovenosa. Sebbene un eccesso di sedazione possa essere pericoloso, troppi dentisti non si sentono a proprio agio nell'usare una sedazione orale, dice Milgrom. Inoltre, solo alcuni dentisti sono qualificati per eseguire la sedazione endovenosa.

• Se non riuscite ad andare da nessun dentista, potreste provare a rivolgervi prima a uno psicologo, afferma Ronald Kleinknecht, PhD, psicologo clinico presso la Western Washington University e co-autore di Treating Fearful Dental Patients. L'approccio più "collaudato e vero" per trattare l'odontofobia (e altre fobie) è quello che Kleinknecht chiama "esposizione terapeutica diretta". Si tratta di introdurre il paziente agli oggetti temuti, ad esempio un ago, in modo graduale e controllato.

Quando il dolore causato dal molare posteriore di Gamba si intensificò, trovò supporto online attraverso un forum per persone con paura del dentista. Trovò anche un dentista, Fred Eck, DDS, di Bonita Springs, in Florida, che pubblicizzava la sua abilità con i pazienti timorosi. Prima di andarci, Gamba racconta: "Mi ero convinto che non mi sarei sottoposto a nessuna procedura, che avrei solo parlato con il dentista". Ma Eck lo ha messo talmente a suo agio che ha accettato l'estrazione del molare posteriore alla prima visita. Ed è stata indolore, dice.

A suo agio con il nuovo dentista, Gamba si è finalmente sottoposto a un intervento odontoiatrico di cui aveva bisogno. Ha parlato con il medico solo un'ora prima dell'appuntamento per la rimozione dell'ultimo dente del giudizio. "È stato miracoloso", dice. "Ho acquisito forza, speranza e coraggio superando queste esperienze".