Cosa possono dire i denti e le gengive sulla vostra salute generale? I problemi orali più comuni sono stati collegati a malattie cardiache, diabete, parto prematuro e altro ancora.
È facile ignorare gli effetti di una scarsa igiene orale perché sono nascosti nella bocca. Ma le malattie gengivali producono una ferita sanguinante e infetta di dimensioni equivalenti ai palmi di entrambe le mani, afferma Susan Karabin, DDS, parodontologo di New York e presidente dell'Accademia Americana di Parodontologia.
"Se si avesse un'infezione di quelle dimensioni sulla coscia, si verrebbe ricoverati in ospedale", afferma Karabin. "Eppure le persone vanno in giro con questa infezione in bocca e la ignorano. È facile ignorarla perché non fa male... ma è un'infezione grave e se fosse in un posto più visibile, verrebbe presa più seriamente".
Si potrebbe pensare che la peggiore conseguenza di una cattiva salute dentale sia la perdita dei denti e i dolorosi soggiorni dal dentista. Ma alcuni studi hanno collegato problemi orali comuni a malattie, tra cui malattie cardiache, ictus, diabete, parto prematuro, osteoporosi e persino il morbo di Alzheimer. Nella maggior parte dei casi, la forza e la natura esatta del collegamento non sono chiare, ma suggeriscono che la salute dentale è importante per preservare la salute generale.
"Dobbiamo informare il pubblico che la bocca non è scollegata dal resto del corpo", afferma Sally Cram, DDS, parodontologa a Washington D.C. e portavoce dell'American Dental Association.
Come si diffondono le malattie gengivali
La malattia parodontale è un'infezione causata da batteri malsani che si annidano tra i denti e le gengive. È sufficiente lavarsi i denti per far entrare alcuni di questi batteri nel flusso sanguigno, spiega Robert J. Genco, DDS, PhD, biologo orale dell'Università di Buffalo. I batteri si dirigono poi verso gli organi principali, dove possono provocare nuove infezioni.
Anche l'infiammazione gioca un ruolo nella diffusione degli effetti di una cattiva salute orale. Gengive rosse e gonfie segnalano la risposta infiammatoria dell'organismo ai batteri parodontali. "Se c'è un'infiammazione in bocca, in risposta vengono prodotte alcune sostanze chimiche che possono diffondersi [attraverso il flusso sanguigno] e creare scompiglio in altre parti del corpo", afferma Cram.
L'importanza della "connessione bocca-corpo" è sempre più evidente, dato che i problemi dentali sono collegati a un elenco crescente di altri disturbi.
Salute orale e diabete
Karabin ha diagnosticato diversi casi di diabete dalla sua poltrona di dentista. "Quando vedo un paziente con ascessi multipli in bocca... penso immediatamente al diabete". Lo sottopongo a un test di tolleranza al glucosio". Quasi un terzo delle persone affette da diabete non sa di esserlo e i dentisti possono svolgere un ruolo importante nella diagnosi di questi pazienti, afferma Genco.
Diabete e malattie gengivali possono interagire in un circolo vizioso. Le infezioni di qualsiasi tipo, comprese quelle gengivali, inducono l'organismo a produrre proteine chiamate citochine, che aumentano la resistenza all'insulina e rendono più difficile il controllo della glicemia, afferma Karabin. Al contrario, il diabete incontrollato compromette il meccanismo di guarigione dell'organismo, rendendo più difficile il controllo delle malattie gengivali, afferma Cram.
I pazienti diabetici che evitano il dentista per paura o ansia avranno problemi che vanno oltre la perdita dei denti, afferma John Buse, MD, PhD, direttore del Diabetes Care Center della University of North Carolina School of Medicine. "Probabilmente non sarete in grado di fare un buon lavoro nel curare il diabete se non andate da un dentista".
Le malattie gengivali possono anche accelerare la progressione verso il diabete vero e proprio nei 54 milioni di americani che sono classificati come prediabetici. Secondo l'American Diabetes Association, molte persone si accorgono per la prima volta di avere il diabete quando sviluppano una malattia dentale.
In uno studio del 2007, ricercatori danesi hanno confrontato ratti prediabetici con malattie gengivali con ratti prediabetici senza malattie gengivali. I topi con malattie gengivali hanno subito mostrato un aumento della resistenza all'insulina e altri segni di progressione verso il diabete di tipo 2.
Salute orale e malattie cardiache
Secondo l'Accademia Americana di Parodontologia, le persone affette da malattia parodontale hanno una probabilità quasi doppia di soffrire di malattia coronarica rispetto a quelle che non ne soffrono. Una teoria è che i batteri orali si attacchino alle placche grasse delle arterie coronarie e contribuiscano alla formazione di coaguli che possono portare all'infarto. Un'altra è che l'infiammazione aumenti l'accumulo di placca.
Sebbene le prove siano state contrastanti, più di 20 studi di "buone dimensioni" hanno dimostrato la relazione tra i disturbi gengivali e le malattie cardiache, afferma Genco. Ma questa relazione non è ancora confermata come per altri fattori di rischio noti, come il fumo o l'obesità. Genco sta pianificando un importante studio per verificare se il trattamento dei disturbi gengivali possa prevenire un secondo attacco cardiaco in persone che ne hanno già avuto uno.
Recenti analisi suggeriscono che i comuni problemi orali potrebbero aumentare il rischio di problemi cardiaci. Indra Mustapha, DDS, parodontologo che insegna alla Howard University di Washington, D.C., e colleghi hanno analizzato i risultati di altre ricerche e hanno scoperto che la malattia parodontale con segni di esposizione batterica è associata a un maggior rischio di malattie cardiache.
L'American Heart Association afferma: "Al momento non è raccomandata la promozione di trattamenti odontoiatrici espressamente finalizzati alla prevenzione di malattie cardiovascolari aterosclerotiche e/o di eventi cardiovascolari acuti".
Salute orale e parto prematuro
"Gli ostetrici hanno sempre saputo che le nascite pretermine e di basso peso alla nascita potevano essere causate da infezioni nel corpo", dice Karabin. "Si sono occupati delle infezioni del tratto urinario e della gola, ma non hanno mai pensato alla bocca fino a quando un ricercatore parodontologo non se ne è occupato".
Karabin sostiene che una grave malattia parodontale nella madre può portare a un aumento del rischio di parto prematuro. Ricordate le citochine? Si è scoperto che aumentano anche il livello dell'ormone prostaglandina, che scatena il travaglio, dice Karabin. Fortunatamente, gli studi dimostrano che il trattamento precoce delle malattie gengivali e una migliore igiene orale nelle donne possono ridurre il rischio di parto prematuro.
Altre condizioni che indicano un legame tra salute dentale e salute generale sono:
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Osteoporosi.
L'osteoporosi e la perdita dei denti spesso vanno di pari passo, perché la stessa diminuzione della densità minerale che aumenta il rischio di fratture dell'anca e di altro tipo si ripercuote sulle ossa mascellari e sui denti. Secondo Genco, le misure adottate per prevenire o trattare l'osteoporosi nelle donne in postmenopausa possono aiutare anche a prevenire gravi malattie gengivali.
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Artrite reumatoide.
Uno studio pubblicato nel giugno 2008 ha rilevato che i pazienti affetti da artrite reumatoide (AR) hanno una probabilità quasi otto volte maggiore di avere una malattia parodontale. L'artrite reumatoide, come la malattia parodontale, è un disturbo infiammatorio, il che può contribuire a spiegare il legame, afferma Karabin.
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Malattia di Alzheimer.
Uno studio del 2005 su gemelli identici ha dimostrato che nelle coppie di gemelli in cui uno era affetto da demenza e l'altro no, quelli affetti da demenza avevano una probabilità quattro volte maggiore di avere problemi alle gengive entro la mezza età. Lo studio non dice che una buona salute orale previene l'Alzheimer, ma che un'infiammazione precoce può avere gravi conseguenze in seguito.
Bocca sana, corpo sano
Poiché la bocca e il corpo sono così strettamente legati, i dentisti e i medici dovrebbero collaborare più strettamente, afferma Karabin. "I medici devono essere addestrati a esaminare la bocca e i dentisti devono comprendere meglio le malattie sistemiche in modo da poter cogliere alcuni segnali".
I risultati servono anche a ribadire l'importanza dell'igiene orale. Spazzolare i denti due volte al giorno con uno spazzolino a setole morbide o medie, dice Genco. Pulite quotidianamente gli spazi tra i denti con il filo interdentale, oppure provate i grimaldelli interdentali disponibili in farmacia. Se le gengive sanguinano con il filo interdentale e non smettono dopo tre o quattro giorni, rivolgetevi al vostro dentista.
Nella maggior parte dei casi, i disturbi gengivali non sono dolorosi. Quindi, anche se vi sentite bene, recatevi regolarmente dal dentista per una pulizia professionale e un esame del cavo orale. Potreste scoprire più di quanto vi aspettavate. "Oggi un numero sempre maggiore di dentisti non si limita a osservare denti e gengive", afferma Cram. "Fanno un buon esame medico".
