Una nuova ricerca mostra che le sovvenzioni in denaro alle madri a basso reddito possono migliorare le funzioni mentali dei loro bambini.
Dare denaro alle mamme rende i bambini più intelligenti?
Di Jake Remaly
18 marzo 2022 -- Nel suo primo discorso sullo stato dell'Unione all'inizio del mese, il Presidente Joe Biden ha affrontato una questione di politica fiscale che neuroscienziati e pediatri considerano anche scientifica.
Biden ha esortato i legislatori a estendere il credito d'imposta per i bambini "in modo che nessuno debba crescere una famiglia in povertà".
Oltre ai consueti calcoli politici e di bilancio, medici e scienziati sociali stanno esaminando attivamente gli effetti che tali politiche potrebbero avere sullo sviluppo e sulla salute a lungo termine dei bambini.
Per farlo, si sono rivolti a scansioni cerebrali e studi di ricerca per capire meglio gli effetti dell'essere cresciuti in povertà e se dare alle famiglie più denaro faccia la differenza.
I primi risultati di uno studio in corso, noto come Baby's First Years, suggeriscono che dare alle madri denaro extra può influenzare l'attività cerebrale dei bambini in modo tale da riflettere miglioramenti nelle capacità mentali.
Ricercatori, medici e sostenitori affermano che i risultati rafforzano le ragioni di politiche come l'estensione del credito d'imposta per l'infanzia. Altri sostengono che la riduzione della povertà infantile è un bene sociale di per sé, indipendentemente da ciò che mostrano le scansioni cerebrali.
I risultati dello studio Babys First Years sono stati pubblicati il 24 gennaio in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), mentre i legislatori stavano valutando se riprendere l'espansione del credito d'imposta, che aveva temporaneamente fornito pagamenti mensili simili a quelli dati alle madri nello studio.
La scadenza del credito ampliato a dicembre ha lasciato circa 3,6 milioni di bambini in più in condizioni di povertà, portando il numero totale a più di 12,5 milioni e spingendo il tasso di povertà infantile al 17%.
Filantropi e gruppi di ricerca hanno collaborato per condurre altri esperimenti di reddito garantito in tutti gli Stati Uniti, tra cui uno a New York chiamato Bridge Project, che sta valutando diversi livelli di sostegno finanziario per le madri con bambini.
Alcune madri ricevono 500 dollari al mese, altre il doppio.
Angelina Matos, 18 anni, riceve 1.000 dollari al mese, che le permettono di frequentare l'università e di pagare beni di prima necessità come pannolini, vestiti e giocattoli per la figlia di quasi un anno.
Essendo una delle 600 madri che partecipano al progetto, Matos risponde periodicamente a domande sui progressi della figlia, ad esempio se mangia cibi solidi.
Megha Agarwal, BS, direttrice esecutiva del Progetto Ponte e finanziatrice della Fondazione Monarch, si è detta entusiasta di vedere i primi risultati di Baby's First Years.
"Siamo alla ricerca di modi per rafforzare le nostre generazioni future", ha detto. "È entusiasmante vedere che il denaro diretto e un reddito garantito potrebbero essere parte della soluzione".
Una prospettiva scientifica
È risaputo che crescere in condizioni di povertà aumenta la probabilità di ottenere risultati scolastici inferiori e di soffrire per tutta la vita di patologie come l'asma e l'obesità. Rispetto a livelli di reddito più elevati, la povertà è associata a differenze nella struttura e nella funzione del cervello in via di sviluppo. Ma se gli interventi per ridurre la povertà possano influenzare lo sviluppo dei neonati è meno chiaro.
"Ci sarebbero molte persone che direbbero: 'Beh, non è la povertà. Sono tutte le cose associate alla povertà. Sono le scelte che si fanno a determinare le differenze nei risultati"", ha dichiarato Kimberly Noble, MD, PhD, neuroscienziata presso la Columbia University di New York e coautrice dello studio PNAS.
A prescindere dall'ideologia, il modo migliore per affrontare la questione da un punto di vista scientifico è uno studio randomizzato e controllato.
"Non si può e non si vuole randomizzare i bambini a vivere in povertà o meno, ma si può prendere un gruppo di famiglie che purtroppo vivono in povertà e randomizzarle a ricevere diversi livelli di sostegno economico", ha detto Noble.
333 dollari al mese
Baby's First Years ha fatto proprio questo. I ricercatori hanno dato a 1.000 madri a basso reddito con neonati un regalo in contanti di 333 dollari al mese o un regalo più piccolo di 20 dollari al mese, erogato su carte di debito, a partire dal 2018.
Le partecipanti vivono in quattro aree metropolitane, New York City, New Orleans, Minneapolis-Saint Paul e Omaha, e sono state reclutate al momento della nascita del loro bambino. Gli sperimentatori hanno attualmente i fondi per continuare il sostegno in denaro fino al compimento dei 4 anni di età dei bambini.
Quando i bambini avevano circa 1 anno, gli investigatori hanno misurato la loro attività cerebrale a riposo utilizzando l'elettroencefalogramma (EEG).
La pandemia COVID-19 ha compromesso la possibilità di condurre test di persona, quindi il numero di bambini con dati EEG è stato inferiore a quello previsto. Tuttavia, i ricercatori hanno analizzato i dati di 251 bambini del gruppo che ha ricevuto il regalo in denaro più piccolo e di 184 bambini del gruppo che ha ricevuto l'importo maggiore.
I modelli di attività cerebrale hanno ricalcato in gran parte quelli osservati in precedenti studi osservazionali: più attività a media e alta frequenza e meno attività a bassa frequenza tra i bambini delle famiglie che hanno ricevuto più denaro.
Un'attività cerebrale più rapida è associata a punteggi migliori nelle misure del linguaggio, del pensiero e dello sviluppo socio-emotivo. Un'attività più lenta è stata collegata a problemi di comportamento, attenzione e apprendimento.
"Abbiamo previsto che il nostro intervento di riduzione della povertà avrebbe attenuato il segnale neurobiologico della povertà", ha detto Noble. "Ed è esattamente quello che riportiamo in questo articolo".
Lo studio si basa su decenni di lavoro che dimostrano che la povertà può danneggiare lo sviluppo dei bambini, ha dichiarato Joan Luby, medico della Washington University School of Medicine di St.
Sono necessari ulteriori dati di follow-up e informazioni sulle funzioni mentali e sul comportamento dei bambini nel tempo, ma lo studio mostra un segnale che non può essere ignorato, ha detto Luby.
Luby ha iniziato a esplorare seriamente gli effetti della povertà sullo sviluppo cerebrale mentre lavorava a uno studio che doveva concentrarsi su un'altra variabile: la depressione nella prima infanzia. I ricercatori hanno scoperto che la povertà aveva un "effetto molto, molto forte nel nostro campione e abbiamo capito che dovevamo saperne di più".
Anche l'Accademia Americana di Pediatria ha riconosciuto la povertà come un importante fattore di salute. Una dichiarazione politica pubblicata dal gruppo nel 2016 e riaffermata nel 2021 delinea i modi in cui i pediatri e i programmi sociali possono affrontare la povertà.
Benard Dreyer, medico, direttore di pediatria al Bellevue Hospital di New York, era presidente dell'organizzazione quando ha pubblicato queste linee guida.
Una domanda persistente è quanto il basso reddito peggiori i risultati scolastici, ha detto Dreyer. Forse la causa è da ricercare in altri fattori, come la maternità singola, la mancanza di istruzione dei genitori o il fatto di vivere in quartieri con maggiore criminalità. In tal caso, il semplice fatto di dare più soldi ai genitori potrebbe non superare queste barriere.
Esperimenti naturali hanno suggerito che il denaro stesso può influenzare lo sviluppo dei bambini.
Per esempio, le famiglie di una riserva indiana americana nella Carolina del Nord hanno iniziato a ricevere una quota dei profitti del casinò dopo l'apertura di quest'ultimo. La nuova iniezione di fondi è arrivata nel bel mezzo di uno studio in cui i ricercatori stavano esaminando lo sviluppo di malattie mentali nei bambini.
Tra i bambini che non erano più poveri grazie ai pagamenti del casinò, i sintomi di disturbi della condotta e di disturbo oppositivo provocatorio sono diminuiti.
Garantire il reddito
Il modo in cui il denaro extra influisce sulle famiglie a diversi livelli di reddito interessa anche i ricercatori e i politici.
"Uno dei dibattiti politici a Washington è in che misura il denaro debba essere dato a tutti", ha detto Ajay Chaudry, dottore di ricerca alla New York University, consulente del Progetto Bridge.
È possibile che i programmi di reddito garantito debbano essere disponibili per la maggior parte della popolazione per necessità politica, anche se i benefici si rivelano più pronunciati ai livelli di reddito più bassi, ha aggiunto Chaudry, che nell'amministrazione Obama ha ricoperto il ruolo di vice assistente segretario per le politiche dei servizi umani.
Se dare soldi alle mamme influisce sul cervello dei bambini, Dreyer ha indicato due percorsi che potrebbero spiegare il legame: più risorse e meno stress familiare.
Il denaro aiuta le famiglie a comprare giocattoli e libri, che a loro volta potrebbero favorire lo sviluppo mentale del bambino. Nel frattempo, le madri e i padri a basso reddito possono essere preoccupati per lo sfratto, per il cibo adeguato e per la perdita di riscaldamento ed elettricità, il che potrebbe compromettere la loro capacità di fare i genitori.
Naturalmente, molti modi per sostenere lo sviluppo di un bambino non richiedono denaro. È importante impegnarsi con i bambini in modo affettuoso e accogliente, conversare con loro e leggere con loro.
Se lo schema dello studio PNAS è valido, le esperienze e i risultati individuali varieranno comunque, ha detto Noble. Molti bambini del gruppo che ha ricevuto il regalo più piccolo avevano un'attività cerebrale veloce, mentre alcuni bambini del gruppo che ha ricevuto il regalo più grande mostravano un'attività cerebrale più lenta.
Conoscere il reddito familiare non permette di prevedere con precisione il cervello di un singolo bambino, ha detto Noble.
"Non vorrei che il messaggio fosse che il denaro è l'unica cosa che conta", ha detto Noble. "Il denaro è qualcosa che può essere facilmente manipolato dalla politica, ed è per questo che penso che sia importante".
Per la neo-mamma Matos, 18 anni, accettare l'assistenza "mi fa sentire meno me stessa. Ma onestamente, credo che le madri non dovrebbero avere paura di chiedere aiuto o di rivolgersi a programmi come questi".
