Poiché la terapia con cellule B è un trattamento abbastanza nuovo per la SM, i medici non sono sicuri che sia necessario assumerla per sempre. Quali sono gli effetti a lungo termine?
Le cose sono cambiate quando gli scienziati hanno iniziato a capire che i trattamenti esistenti per la SM funzionavano in parte modificando l'azione delle cellule B. Sarebbe possibile trattare la SM colpendo direttamente le cellule B?
I medici avevano già un modo per farlo: un trattamento a base di anticorpi chiamato rituximab, usato per combattere un tipo di tumore chiamato linfoma a cellule B. Uno studio del 2008 ha dimostrato che il rituximab aiutava le persone con SM. Dopo 48 settimane, le persone coinvolte nello studio presentavano meno lesioni cerebrali ed evitavano anche le ricadute.
Nel 2017 la FDA ha approvato un farmaco simile al rituximab, chiamato ocrelizumab (Ocrevus), per la SM. Viene somministrato per via endovenosa una volta ogni 6 mesi. Nel 2020, l'FDA ha approvato un altro farmaco, chiamato ofatumumab (Kesimpta), che funziona allo stesso modo. Viene somministrato in dosi mensili a casa. A volte i medici usano ancora il rituximab per la SM.
Indipendentemente dal farmaco che si assume, l'obiettivo è ridurre il numero di cellule B presenti. Quando funziona come dovrebbe, non si nota subito nulla.
Il vero beneficio che stiamo cercando non è immediato, afferma Ari Green, medico, neurologo presso la UCSF Health. Si manifesta nell'arco di anni, se non di decenni. L'obiettivo è prevenire la disabilità a lungo termine.
Quando considerare la terapia con cellule B
La terapia con cellule B previene la disabilità nel tempo impedendo nuovi danni al sistema nervoso. Non può riparare i danni già presenti, ma può bloccare le lesioni e gli attacchi futuri.
Secondo Green, nei primi mesi o un anno si dovrebbero notare meno ricadute dei sintomi della SM. La terapia è ancora più efficace nell'impedire la formazione di nuove lesioni cerebrali.
Quindi, se avete una nuova diagnosi, dovreste prendere la terapia con le cellule B?
C'è un dibattito nel mondo della SM sul fatto di iniziare a somministrare a chi è alle prime armi con la malattia farmaci considerati ad alta efficacia piuttosto che con una delle terapie precedenti, dice Julie Fiol, infermiera diplomata e vicepresidente associato per l'accesso all'assistenza sanitaria dell'Associazione Nazionale della SM.
Alcuni medici possono provare prima i farmaci più vecchi per vedere se sono utili. Questo è dovuto in parte al fatto che esistono da più tempo e quindi la loro sicurezza è più consolidata. In caso di ricaduta o di peggioramento, si può passare alla terapia con cellule B.
Si tratta di un approccio graduale, afferma Eric Seachrist, medico, neurologo presso il West Virginia University Hospitals, affetto da sclerosi multipla e lui stesso in terapia con le cellule B. Si inizia con la terapia più sicura, ma anche meno efficace. Si inizia con il farmaco più sicuro ma meno efficace e si aumenta in caso di ricaduta.
Ma secondo lui il modo più recente di agire è quello di usare i farmaci più forti fin dall'inizio. Questo è ciò che raccomanda ai suoi pazienti e che sceglie per se stesso. L'obiettivo è prevenire l'attività della malattia e i danni irreparabili e, auspicabilmente, evitare che la malattia peggiori.
Iniziare prima la terapia con le cellule B controlla meglio la malattia e può ritardare o prevenire una successiva progressione secondaria, dice Seachrist. Ma non conosciamo gli effetti a lungo termine sull'organismo dell'assunzione di farmaci immuno-modulanti molto potenti".
Sebbene molti medici ora raccomandino l'approccio basato sulla terapia con le cellule B, ci sono alcune cose da considerare, dice Fiol. La maggior parte delle persone si comporta bene con la terapia a base di cellule B. Tuttavia, poiché elimina una parte del sistema immunitario, comporta un aumento del rischio di infezioni. Il trattamento rende anche meno efficaci i vaccini che si assumono. E poiché i farmaci sono in circolazione da molto tempo, non si conoscono ancora gli effetti della riduzione delle cellule B per decenni.
Fiol afferma che non esiste un approccio unico per tutti. Prima di scegliere un trattamento per la SM, è necessario parlare con il proprio medico dei rischi e dei benefici di ciascuna opzione.
Per quanto tempo sarà necessaria la terapia con cellule B?
Non è ancora chiaro se la terapia con le cellule B sia per sempre. Ma i medici hanno qualche indizio grazie al suo precedente utilizzo nel trattamento dell'artrite reumatoide.
Sappiamo che, nel campo dell'artrite, se le cellule B vengono ridotte per un certo periodo e poi il trattamento viene interrotto, alla fine la malattia si ripresenta, dice Green. Pensiamo che questo sia vero anche per la SM.
Ma, dice, questo potrebbe essere vero solo se la terapia con le cellule B dura relativamente poco. È meno chiaro cosa potrebbe accadere a lungo termine. Fiol osserva che il sistema immunitario cambia naturalmente con l'età. Di conseguenza, la SM può diventare meno attiva nel tempo.
Nella maggior parte dei casi di SM, la massima attività della malattia per quanto riguarda le ricadute che causano infiammazione è precoce, nei primi 5-10 anni circa, dice Seachrist. Quindi forse è necessaria una terapia altamente aggressiva solo per un certo periodo e poi si può passare a qualcosa di più blando per l'organismo. È una questione ancora aperta.
Green afferma che le terapie contro le cellule B oggi disponibili eliminano sicuramente più cellule di quanto sia necessario per controllare la SM. Prevede che in futuro i trattamenti potranno diventare più specifici. Alcuni trattamenti attualmente in fase di studio agiscono anche sulle cellule B in altri modi che potrebbero rivelarsi meno rischiosi.
Per il momento, dice, si dovrebbe prevedere di utilizzare la terapia con le cellule B per anni, probabilmente un decennio o più. Ma man mano che i medici imparano di più e che si rendono disponibili nuovi trattamenti, la situazione potrebbe cambiare.
