Con l'aumento della popolarità delle gare alimentari, alcuni esperti medici si preoccupano dei rischi del mangiare competitivo.
Un tempo le gare di alimentazione erano una cosa da fiera di paese. Ora stanno diventando uno sport serio.
Quest'estate, Joey Chestnut ha ingerito un record di 66 hot dog in 12 minuti durante il Super Bowl del cibo competitivo, il Nathan's Hot Dog Eating Contest. Sessantasei è solo un numero, finché non si fa un confronto: Quanti hot dog pensate di poter mangiare in 12 minuti? Forse cinque? Sei?
Si stima che a Coney Island fossero presenti 50.000 persone per guardare Chestnut che si ingozzava. Molte di più le hanno viste su ESPN, che ha iniziato a trasmettere le gare nel 2004.
"Quando ho iniziato a fare queste gare, c'erano forse cinquanta o cento persone a guardare", racconta Chestnut al dottore. Chestnut gareggia solo da due anni. "Ora", dice, "ci sono tonnellate di persone, sia che si tratti di un locale piccolo o grande. La gente mi chiede autografi".
Con la crescita del pubblico delle competizioni alimentari, sono aumentati anche i premi in denaro. Chestnut ha vinto 10.000 dollari insieme alla sua Cintura Gialla al concorso Nathan's.
Anche il livello della competizione è stato innalzato. Il concorso Nathan's risale al 1916, ma nel 2000 il record era di soli 25 cani. Quest'anno, tutti e 10 i primi classificati hanno battuto quel record.
Chestnut - classificato come numero 1 al mondo dalla Federazione Internazionale di Eating Competitivo - attribuisce i suoi risultati al duro lavoro, non alla golosità. Ma molti medici temono che l'alimentazione competitiva possa avere conseguenze pericolose. E alcuni dietologi temono che questo sport trasmetta un messaggio sbagliato in un momento in cui l'obesità sta crescendo in proporzioni epidemiche.
I segreti dell'alimentazione agonistica
Chestnut, 23 anni, ingegnere progettista di San Jose, California, afferma che il suo successo deriva da un allenamento intensivo. "Faccio in modo che il mio corpo si adatti lentamente al mio obiettivo", dice, paragonandosi a un bodybuilder o a un maratoneta.
Chestnut si allena circa una volta alla settimana, mangiando quantità massicce di qualsiasi cibo che dovrà consumare per la prossima gara alimentare. Quali tipi di cibo? L'elenco comprende hamburger, ali di pollo, ostriche, asparagi fritti, torta al lime, ali di pollo, cheesecake e aragosta.
Chestnut si allena anche bevendo fino a un litro di latte in una sola seduta, per allenare lo stomaco a espandersi.
Chestnut dice di prepararsi accuratamente per gli allenamenti e le gare. Nei giorni che precedono una gara, smette di mangiare cibi solidi e limita la sua dieta agli integratori proteici.
"Psicologicamente, mi piace arrivare affamato", dice. "Se vedo sulla bilancia che sono calato di peso, posso facilmente immaginare un'enorme quantità di cibo dentro di me".
Per uno o due giorni dopo la maggior parte delle gare o degli allenamenti, Chestnut ammette di "non sentirsi bene". Quando lo stomaco si svuota, riprende la dieta a base di integratori proteici.
Con un'altezza di 1,80 m, Chestnut pesa circa 220 kg, anche se prima della gara di hot dog di quest'anno ne pesava 207. "Controllo il mio apporto calorico in modo molto rigoroso", dice, e corre anche per mantenere il suo peso.
Come fa Chestnut a vincere le gare alimentari? Come la maggior parte dei mangiatori competitivi, Chestnut beve molta acqua durante la gara e inzuppa il cibo nell'acqua, che secondo lui aiuta il cibo a depositarsi in fondo allo stomaco. Si muove mentre mangia, e anche questo aiuta il cibo a depositarsi. Inoltre, attribuisce il suo successo a un buon ritmo.
Pensate che l'alimentazione competitiva sia solo una golosità insensata? Non ditelo ad Hall Hunt, un ingegnere strutturale di 25 anni, attualmente nono al mondo. Conosciuto per il suo "approccio accademico" all'alimentazione, Hunt racconta al medico di studiare attentamente ogni alimento per massimizzarne la commestibilità. Studia la densità degli alimenti per "massimizzare la quantità di cibo che può scendere con ogni contrazione dell'esofago". E studia quali liquidi sono migliori per scomporre quali alimenti. (Volete eliminare il grasso delle patatine al formaggio, per esempio? Prova la limonata).
Per mantenere il suo peso a livelli gestibili, Hunt si allena soprattutto caricando di verdure. Se si esercitasse solo con cibi ad alto contenuto calorico, dice, "peserei 400 chili". In realtà, pesa 175 chili ed è alto 1 metro e 80 centimetri.
"Le mie cose preferite sono mangiare, viaggiare e gareggiare", dice Hunt. "Questo sport combina tutte queste cose".
Le gare alimentari sono pericolose?
I migliori mangiatori competitivi possono allenarsi intensamente, ma tutto questo avviene dietro le quinte. Quello che il fan medio vede è un gruppo di concorrenti che si ingozzano di cibo. Ecco perché la crescita dell'alimentazione competitiva come sport preoccupa molti dietologi.
"Sapendo quante persone non hanno un'alimentazione adeguata e quante persone abusano del cibo e mangiano in continuazione, vedere le competizioni alimentari celebrate in TV mi disturba", spiega il nutrizionista Milton Stokes.
Stokes, portavoce dell'American Dietetic Association, sostiene che le gare alimentari possono "inviare agli spettatori il messaggio che mangiare in modo esagerato non è un problema".
I medici temono anche che le abbuffate competitive possano essere pericolose. Per esempio, le abbuffate potrebbero causare perforazioni dello stomaco in persone con ulcere non diagnosticate, afferma Shanthi Sitaraman, MD, PhD, gastroenterologo presso la Emory University School of Medicine di Atlanta.
Per i mangiatori agonisti che si allenano ingurgitando enormi quantità di acqua, anche l'intossicazione da acqua è un problema. L'intossicazione da acqua è una sindrome mortale che deriva dalla diluizione degli elettroliti nel sangue. Ma Sitaraman afferma che l'intossicazione da acqua è raramente un rischio nelle persone che non stanno già perdendo elettroliti, ad esempio a causa della corsa su lunghe distanze.
Se i concorrenti vomitano regolarmente, questo potrebbe causare problemi, dice Sitaraman. Il vomito prolungato può aumentare le probabilità di aspirazione, ovvero che il cibo finisca nei polmoni anziché nell'esofago. Questo può portare a una polmonite mortale. Ma i mangiatori agonisti dicono che il vomito durante le gare è raro.
La Sitaraman è rimasta sorpresa quando, facendo una ricerca nella letteratura medica degli ultimi anni, non ha trovato alcuna complicazione legata all'attività agonistica, a parte un singolo caso di frattura della mandibola. "Forse il tratto gastrointestinale [dei mangiatori agonisti] si è adattato e acclimatato al consumo di quelle calorie", ipotizza.
Cosa fa l'alimentazione competitiva al corpo?
L'alimentazione competitiva è un fenomeno poco studiato. Per questo motivo David Metz, medico, gastroenterologo dell'Università della Pennsylvania, è stato entusiasta quando Tim Janus, mangiatore agonista, si è offerto come cavia per lo studio. Metz spera che, studiando le persone che sembrano non saziarsi mai, possa comprendere meglio il fenomeno opposto: l'indigestione.
Metz ha studiato come lo stomaco di Janus gestisce enormi quantità di cibo. Negli individui normali, spiega il medico, lo stomaco pieno invia un messaggio al cervello attraverso il nervo vago, che ordina allo stomaco di contrarsi e di inviare il cibo nell'intestino tenue. I mangiatori competitivi in qualche modo bloccano questo segnale, anche se il loro stomaco si allunga fino a raggiungere proporzioni enormi. Per il resto, i loro processi di digestione appaiono normali.
Metz sospetta che i mangiatori agonisti possano avere una certa capacità naturale di allungare lo stomaco e che siano anche in grado di allenare i muscoli della parete dello stomaco. Per saperne di più, dice, dovrà studiare un mangiatore nel corso della sua carriera. Ma Metz ne sa abbastanza da essere preoccupato per alcuni potenziali effetti a lungo termine dell'alimentazione agonistica. "Se non si ottiene quella sensazione di allungamento, di sazietà, e non si dice al cervello di spegnersi, si rischia l'obesità", afferma.
Un altro rischio grave, secondo Metz, è la gastroparesi, o paralisi dello stomaco. Se i muscoli dello stomaco vengono ripetutamente sollecitati in modo eccessivo, alla fine possono non contrarsi e lo stomaco perde la capacità di svuotarsi. Solitamente associata al diabete, la gastroparesi può causare indigestione cronica, nausea e vomito. Secondo Metz, non esiste una cura efficace.
Metz è impressionato dalla disciplina e dalle capacità naturali dei migliori mangiatori. Ma per il pubblico in generale ha un messaggio: "La gente non dovrebbe provare a farlo a casa".
