I medici e i ricercatori non sono sicuri di quali siano le cause della sclerosi multipla, ma hanno scoperto diversi fattori che possono aumentare le probabilità di contrarre la malattia.
La SM è una malattia che colpisce il cervello e il midollo spinale. Sebbene siano disponibili molti farmaci per trattare i sintomi della SM, essa può comunque causare vari livelli di disabilità, incidere sulla capacità di funzionamento e di lavoro e provocare stanchezza e dolore. Scoprendo le cause della SM, medici e ricercatori sperano di migliorare i trattamenti per la malattia, di trovare una cura e, infine, di evitare che si manifesti.
La SM non è contagiosa né si trasmette in famiglia. I medici e gli scienziati ritengono che le cause siano molteplici e continuano a studiare il ruolo di età, sesso, razza, genetica e altri fattori. Stanno anche esplorando il sistema immunitario, le malattie infettive e la distribuzione dei diversi tipi di SM nel mondo.
Anche se oggi i medici diagnosticano più persone con la SM rispetto al passato, i ricercatori non credono che il tasso di SM sia in aumento. Pensano che il maggior numero di casi diagnosticati sia dovuto a una maggiore consapevolezza della SM, a un maggiore accesso alle cure mediche e a migliori strumenti, conoscenze e risorse per diagnosticare le persone affette dalla malattia.
Chi ha più probabilità di avere la SM?
Sebbene i medici non sappiano esattamente quali siano le cause della SM, gli studi hanno dimostrato che alcune persone hanno una maggiore probabilità di contrarre la malattia in base a determinati fattori. Tra questi vi sono:
Età: i medici diagnosticano la maggior parte delle persone con SM tra i 20 e i 50 anni, ma anche i bambini e gli adulti più anziani ne sono affetti. La SM nei bambini è rara. Negli Stati Uniti ne sono affetti meno di 5.000 bambini, mentre a livello globale il numero sale a 10.000. I bambini si ammalano di un solo tipo di SM: La SM recidivante-remittente (SMRR). Ciò significa che hanno cicli di attacchi: periodi in cui hanno sintomi e periodi in cui i sintomi si attenuano o sono in remissione.
Genere: Secondo uno studio del 2017, il 74% delle persone con SM è di sesso femminile. Le donne hanno circa tre volte più probabilità di ammalarsi di SM rispetto agli uomini, il che fa pensare a una ragione ormonale della SM.
Geografia: La sclerosi multipla tende generalmente ad essere più diffusa nei luoghi più lontani dall'equatore. Uno studio del 2016 ha rilevato che la maggior parte dei casi di SM nel mondo si trova in Nord America e in Europa, mentre i tassi più bassi di SM si registrano in Asia orientale e nell'Africa sub-sahariana.
Etnia: La SM è presente nella maggior parte dei gruppi etnici. Ma è più comune nei bianchi con radici nordeuropee. Nuove ricerche hanno dimostrato che le donne afroamericane hanno una probabilità maggiore di avere la malattia rispetto a quanto si pensava in precedenza.
Stile di vita: Medici e scienziati stanno studiando altri fattori che possono causare la SM o peggiorarla. Tra questi vi sono i bassi livelli di vitamina D, il fumo e l'obesità, soprattutto per le ragazze e le donne che hanno vissuto l'obesità durante l'infanzia e l'adolescenza. Tutti questi fattori possono aumentare la probabilità di contrarre la malattia.
Virus e batteri: I medici hanno anche scoperto che le persone esposte a determinati virus e batteri hanno maggiori probabilità di contrarre la SM. Tra questi, l'esposizione al morbillo, alla polmonite, al cimurro canino, all'herpes virus-6 umano, al virus di Epstein-Barr (EBV) e alla polmonite da clamidia. Recentemente, diversi studi hanno fornito ulteriori prove del fatto che le persone che hanno avuto l'infezione da EBV hanno una maggiore probabilità di contrarre la malattia.
Quanto sono comuni i diversi tipi di SM?
Anche se non c'è modo di prevedere l'evoluzione della SM nelle diverse persone, i ricercatori hanno identificato tre forme di malattia. La diagnosi viene fatta dal medico dopo aver raccolto l'anamnesi e aver effettuato un esame completo, test neurologici e l'utilizzo della risonanza magnetica (RM), che scansiona il cervello e il midollo spinale. La maggior parte delle persone con SM presenta una risonanza magnetica anormale.
SM recidivante-remittente (SMRR): è il tipo di SM più comune. Circa l'85% delle persone con SM presenta inizialmente questa forma di malattia.
Le persone con SM-RR hanno attacchi o periodi in cui presentano sintomi neurologici nuovi o crescenti. Questi attacchi, chiamati anche ricadute, si verificano prima di periodi con pochi o nessun sintomo (chiamati anche remissione).
SM secondariamente progressiva (SPMS): questo tipo di SM si manifesta in persone già affette da SMRR. I medici la considerano un avanzamento della SMRR e la diagnosticano quando si verifica un peggioramento della funzione neurologica, della disabilità o dei sintomi. Le persone affette da SMSP tendono a non avere più ricadute, ma la loro malattia peggiora costantemente a causa del danno o della perdita dei nervi.
Purtroppo non è possibile prevedere chi può ammalarsi di SPMS. I ricercatori ritengono che circa il 50% delle persone affette da SMRR si ammalerà di SMSP entro 10 anni e che il 90% delle persone affette da SMRR passerà alla SMSP entro 25 anni dall'insorgenza della SM. I medici ritengono che i farmaci per la SM possano contribuire a rallentare la malattia, ma non vi è alcuna certezza.
SM primariamente progressiva (SMPP): questo tipo di SM si manifesta con un peggioramento della funzione neurologica e della disabilità all'inizio della malattia. Di solito non si verificano attacchi di sintomi, ma piuttosto un declino più costante della malattia nel tempo.
Le persone con questo tipo di SM tendono inoltre ad avere un maggior numero di lesioni che interessano il midollo spinale e un minor numero di lesioni che interessano il cervello. Ciò comporta maggiori difficoltà a camminare, lavorare e svolgere le attività quotidiane.
Le donne e gli uomini si ammalano di SMPP in egual misura. Le persone con questo tipo di SM generalmente vedono l'inizio della malattia circa 10 anni dopo rispetto a quelle con SM recidivante.
