Virus di Epstein-Barr e sclerosi multipla: esiste un legame?

Esiste un legame tra il virus di Epstein-Barr e la sclerosi multipla? Due nuovi studi fanno il punto della situazione.

La SM non ha una cura, ma gli scienziati sono un passo più vicini a capire cosa la scatena. È stato dimostrato che i virus possono innescare il processo, in particolare il virus di Epstein-Barr (EBV). Questa ricerca potrebbe guidare gli scienziati verso nuovi e migliori modi di trattare o prevenire la SM.

Che cos'è il virus di Epstein-Barr (EBV)?

L'EBV è un tipo di virus erpetico che si diffonde solitamente attraverso la saliva. La maggior parte delle persone viene infettata da questo virus durante l'infanzia, quando può causare pochi o nessun sintomo. Ma l'EBV è la causa principale della mononucleosi infettiva, detta anche mononucleosi. La mononucleosi si manifesta solitamente negli adolescenti e nei giovani adulti.

I sintomi dell'infezione da EBV comprendono:

• Stanchezza

• Febbre

• Mal di gola

• Linfonodi gonfi nel collo

• Dolori al corpo

• Eruzione cutanea

L'EBV può essere diffuso solo per poche settimane. Tuttavia, come altri virus erpetici, una versione inattiva rimane nel corpo. Questo virus latente può tornare attivo in seguito. In questo caso, i sintomi possono essere presenti o meno.

Non esiste un vaccino o una cura per l'EBV.

Cosa dicono le ricerche sul virus di Epstein-Barr e la SM?

Da tempo gli scienziati sospettano che l'infezione da EBV abbia un ruolo importante nello sviluppo della SM. Il nesso causale è stato difficile da dimostrare. Ma una nuova ricerca offre una forte prova che le due cose sono collegate. Questi dati scientifici provengono da due nuovi studi, tra cui:

Lo studio di Harvard. Per verificare la teoria dell'EBV, un gruppo di ricerca guidato da scienziati della Harvard T.H. Chan School of Public Health ha esaminato i dati di oltre 10 milioni di giovani adulti in servizio attivo nell'esercito americano. Di questo gruppo, a 955 è stata diagnosticata la SM durante i 20 anni di servizio.

In media, i sintomi della SM sono iniziati circa 10 anni dopo il primo prelievo di sangue.

I ricercatori conoscevano lo stato di infezione da EBV di 801 persone che avevano sviluppato la SM. Lo hanno scoperto analizzando i campioni di sangue prelevati ogni due anni dopo l'inizio del servizio militare di ciascuna persona.

I risultati dello studio mostrano che:

• I sintomi della SM sono iniziati circa 5 anni dopo i primi risultati EBV-positivi.

• Le probabilità di sviluppare la SM sono aumentate di 32 volte dopo l'infezione da EBV.

• Altri virus non hanno aumentato le probabilità di SM.

• Solo una persona che ha sviluppato la SM è rimasta EBV-negativa.

L'équipe ha anche esaminato i cambiamenti nella catena leggera del neurofilamento (NF-L). Si tratta di una proteina che aiuta a sostenere le fibre nervose, o assoni. La NF-L finisce nel fluido intorno al cervello e al midollo spinale quando una malattia come la SM danneggia e rompe lo strato esterno dei nervi.

L'NF-L è un segno comune, o biomarcatore, di malattie che indeboliscono o distruggono il tessuto nervoso. Per le persone che hanno sviluppato la SM, i ricercatori hanno scoperto che i livelli di NF-L aumentavano solo dopo l'infezione da EBV.

Lo studio non ha esaminato se l'EBV causi una malattia attiva o una riacutizzazione in persone già affette da SM. Ha misurato o confrontato campioni di NF-L prima, durante e dopo la diagnosi di SM. Lo studio ha misurato l'attività della malattia.

Lo studio di Stanford Medicine. Questo team ha trovato prove di un fenomeno chiamato mimetismo molecolare. Questo è il caso in cui il sistema immunitario prende di mira germi e cellule sane perché non è in grado di distinguerli. Questo fenomeno è comunemente usato per spiegare, almeno in parte, come i virus possano causare la SM.

Lo studio di Stanford ha rilevato che il 20-25% delle persone con SM produce anticorpi che si attaccano sia a una proteina prodotta dall'EBV sia a una proteina prodotta dal cervello e dal midollo spinale.

Ecco come questa confusione molecolare potrebbe scatenare la SM:

Quando si viene infettati dall'EBV, alcuni globuli bianchi iniziano a combattere contro l'EBNA1, o antigene nucleare EBV 1. Ma per l'organismo, questa proteina del virus può assomigliare molto a una presente nel sistema nervoso centrale, chiamata molecola di adesione delle cellule gliali, o GlialCAM.

La GlialCAM è una proteina chiave all'interno della mielina, ovvero il rivestimento protettivo delle cellule nervose.

I ricercatori hanno scoperto che in alcune persone con SM gli anticorpi contro l'EBNA1 sono cross-reattivi con la GlialCAM. Di conseguenza, il sistema immunitario può distruggere sia le proteine dell'EBV sia una parte importante delle cellule nervose sane.

Il virus di Epstein-Barr causa sicuramente la SM?

Lo studio di Harvard non ha affermato che i risultati ottenuti dimostrano direttamente che l'EBV causa la SM. Ma suggerisce che i risultati non possono essere spiegati da altri fattori di rischio noti per la SM. Ciò lascia l'EBV come causa più probabile.

Gli scienziati della Stanford Medicine sostengono che il loro studio è il primo a dimostrare definitivamente che l'EBV può scatenare la SM in alcune persone.

Cosa significa il legame con l'EBV per il trattamento e la prevenzione della SM?

Questi studi supportano l'idea che i trattamenti farmacologici antivirali che hanno come bersaglio l'EBV possano essere in grado di trattare la SM.

Al momento, uno dei migliori trattamenti per la SM è rappresentato dagli anticorpi monoclonali anti-CD20. Si tratta di un trattamento che abbassa le cellule immunitarie chiamate cellule B di memoria, dove vive principalmente l'EBV inattivo. Quando ci si libera di questi globuli bianchi, si elimina anche almeno una parte dell'infezione da EBV inattivo.

Se l'EBV causa davvero la SM, gli scienziati potrebbero essere in grado di utilizzare queste informazioni per capire come prevenire la SM in primo luogo. Le ricerche dello studio di Stanford suggeriscono che i produttori di vaccini potrebbero dover evitare alcuni antigeni, come l'EBNA1, che potrebbero scatenare una reazione autoimmune.

In futuro, le persone già affette da SM potrebbero essere in grado di ricevere un vaccino inverso. Come un'iniezione di allergia, questo vaccino insegnerebbe al sistema immunitario a smettere di attaccare la GlialCAM nelle cellule nervose.

Se avete l'EBV, dovete preoccuparvi della SM?

Circa il 95% delle persone contrae prima o poi l'EBV. Ma la maggior parte delle persone infette non sviluppa la SM. È rara. In media, la SM colpisce circa la metà dell'1% della popolazione. In altre parole, negli Stati Uniti vivono più di 332 milioni di persone e circa 1 milione di loro potrebbe ammalarsi di SM. Ma quasi tutti si ammalano di EBV.

Gli esperti ritengono che un'infezione da EBV, come la mononucleosi, sia un passo necessario per sviluppare la SM. Ma non è l'unico fattore. Anche i geni, la biologia, l'ambiente e lo stile di vita sono importanti.

Le probabilità di sviluppare la SM possono aumentare se si ha una combinazione dei seguenti fattori:

• Sei una donna.

• Avete un familiare stretto con la SM.

• Fuma.

• Si ha una storia di emicrania.

• I livelli di vitamina D sono molto bassi.

Parlate con il vostro medico delle vostre preoccupazioni riguardo all'EBV e alla SM. Vi aiuterà a tenere sotto controllo la vostra salute. E se si sviluppa la SM, un trattamento precoce con farmaci può aiutare a gestire i sintomi e può rallentare la progressione della malattia. Potreste avere ancora più possibilità di trattamento.

Non siete sicuri di aver contratto l'EBV? Fatelo sapere al vostro medico. Un semplice esame del sangue può darvi la certezza.