Fatti e storie sulla felicità

Il medico sfata i miti sulla felicità, tra cui la convinzione che "la felicità sia una destinazione" e altro ancora.

Se volete avere più gioia nella vostra vita - e chi non ne avrebbe? -- il primo passo potrebbe essere quello di cambiare il vostro punto di vista su cosa sia davvero la felicità. Scoprite cosa hanno da dire gli esperti sui miti comuni sulla felicità che potrebbero in realtà frenarvi.

Mito 1: o ce l'hai o non ce l'hai.

Supponiamo di avere due figli cresciuti allo stesso modo, ma con personalità opposte: uno acido, l'altro solare. Questo rende difficile contestare il fatto che i geni giochino un ruolo potente nella felicità di ogni persona. E ci sono prove che suggeriscono che la genetica contribuisce a circa il 50% del "set point" della felicità, cioè il livello di felicità che sembra più normale per noi.

Ma questo è ben lontano dal 100%, afferma Sonja Lyubomirsky, PhD, autrice di The How of Happiness: A New Approach to Getting the Life You Want e docente di psicologia presso l'Università della California, Riverside.

"Se ci si impegna", afferma Lyubomirsky, "la ricerca dimostra che si può diventare più felici, indipendentemente dal punto di partenza. Probabilmente non passerete da uno a dieci, ma potete diventare più felici. Ci vogliono solo impegno e sforzo, come per qualsiasi obiettivo significativo nella vita".

Non solo si può diventare più felici, dice, ma col tempo diventa più facile. Lavorate per coltivare le relazioni, scrivete su un diario della gratitudine, commettete atti di gentilezza casuali o sviluppate un programma di meditazione mattutina o di esercizio fisico. Cambiamenti come questi - metodi comprovati per aumentare la felicità - possono diventare abitudini dopo un po', il che significa che alla fine richiedono meno sforzi.

Mito 2: La felicità è una meta.

Molte persone pensano alla felicità come a una meta o a un'acquisizione, che sia il matrimonio, il denaro o il trasferimento in una nuova località. Certo, cose come queste possono contribuire alla felicità, ma non così tanto come si potrebbe pensare, dice Lyubomirsky. Rappresentano solo il 10% circa dell'intero quadro di felicità.

Se avete fatto i conti, vi rendete conto che circa il 40% della vostra felicità è nelle vostre mani. La felicità duratura ha più a che fare con il modo in cui vi comportate e pensate - cose che potete controllare - che con molte circostanze della vita.

Robert Biswas-Diener, coautore di Happiness: Unlocking the Mysteries of Psychological Wealth, concorda.

"La felicità non è il traguardo emotivo nella corsa della vita", afferma. È un processo e una risorsa. Biswas-Diener afferma che ci sono una montagna di dati che dimostrano che quando le persone sono più felici, diventano più sane e più curiose, socievoli, disponibili, creative e disposte a provare cose nuove.

"La felicità non è solo un volo emotivo", afferma. "È un beneficio a lungo termine, che ha una funzione reale nella nostra vita".

In gergo psicologico, questa è chiamata teoria dell'ampliamento e della costruzione delle emozioni positive, afferma Michael A. Cohn, PhD, ricercatore post-dottorato presso l'Osher Center for Integrative Medicine dell'Università della California, San Francisco. Cohn ha recentemente condotto uno studio su 86 studenti universitari che hanno presentato rapporti giornalieri sulle emozioni. I ricercatori hanno misurato la capacità degli studenti di rispondere in modo flessibile a circostanze impegnative e mutevoli e hanno utilizzato una scala per valutare la soddisfazione della vita. Lo studio ha dimostrato che le emozioni positive aumentano la resilienza (capacità di identificare le opportunità e di riprendersi dalle avversità) e la soddisfazione di vita.

Mito 3: Ci si adatta sempre al proprio set point di felicità.

È vero che le persone tendono ad adattarsi abbastanza rapidamente ai cambiamenti positivi nella loro vita, dice Lyubomirsky. In realtà, l'adattamento è uno dei principali ostacoli alla felicità. La casa tanto attesa, l'auto nuova, il lavoro prestigioso: tutto ciò può dare una spinta temporanea, ma con il tempo passa in secondo piano.

Perché succede questo? Secondo Lyubomirsky, uno dei motivi è che ci siamo evoluti prestando maggiore attenzione alle novità. Per i nostri antenati, la novità segnalava un pericolo o un'opportunità, ad esempio la possibilità di trovare un nuovo compagno o del cibo. Siamo attenti ai contrasti, non all'uniformità. Ma questo significa anche che ci adattiamo facilmente alle esperienze positive che ci capitano, dice Lyubomirsky.

"Io sostengo che si può ostacolare l'adattamento, rallentarlo o prevenirlo con modi attivi di pensare o di comportarsi", dice Lyubomirsky, che dopo essersi trasferita a Santa Monica, in California, si è ritrovata ad adattarsi ai suoi bellissimi dintorni. Per contrastare questa tendenza, si è impegnata ad apprezzare il panorama che vedeva correndo su un sentiero che si affacciava sull'oceano. Dice che ora assapora quel panorama ogni giorno, cercando di vederlo "con gli occhi di un turista".

Per contrastare l'adattamento, si può anche sfruttare la novità a proprio vantaggio. Per esempio, se la vostra casa è diventata un po' monotona, potreste provare a riorganizzare i mobili o a organizzare feste per diversi amici. Attività volontarie come queste sono più efficaci perché richiedono attenzione, osserva Lyubomirsky.

Mito 4: Le emozioni negative superano sempre quelle positive.

Da tempo la ricerca indica che le emozioni negative sono più potenti di quelle positive, afferma Cohn. Ad esempio, gli studi dimostrano che le persone non hanno le stesse reazioni di fronte a una vincita di 3 dollari e a una perdita di 3 dollari. La perdita tende ad avere un effetto più forte del guadagno.

Secondo Cohn, le emozioni negative potrebbero avere la meglio su quelle positive, in quanto indicano di trovare un problema e di risolverlo. Ma le emozioni positive sembrano avere la meglio nel tempo, perché permettono di costruire su ciò che si ha, un dato rafforzato dal recente studio di Cohn.

"Abbiamo scoperto che quando le emozioni positive aumentano, si arriva a un punto in cui le emozioni negative non hanno più un impatto negativo significativo sulla costruzione di risorse o sulla modifica della soddisfazione di vita", afferma Cohn. "Le emozioni positive non ci proteggono dalle emozioni negative, né dovrebbero farlo. Ma col tempo possono proteggere dalle conseguenze delle emozioni negative".

Questo potrebbe non essere vero per le persone affette da depressione o da altri disturbi gravi, anche se queste mostrano benefici quando le emozioni positive vengono aggiunte alla psicoterapia convenzionale, osserva Cohn.

Mito 5: La felicità è tutta una questione di edonismo.

La felicità non consiste solo nell'accumulare esperienze piacevoli. Infatti, aiutare gli altri - l'opposto dell'edonismo - può essere la strada più diretta per la felicità, osserva Stephen G. Post, PhD. Post è coautore di Why Good Things Happen to Good People: The Exciting New Research That Proves the Link Between Doing Good and Living a Longer, Healthier, Happier Life.

Quando le persone aiutano gli altri attraverso azioni formali di volontariato o di generosità, circa la metà riferisce di provare uno "sballo da aiutante" e il 13% sperimenta persino un alleviamento di dolori e malesseri", spiega Post, professore di medicina preventiva e direttore del Center for Medical Humanities, Compassionate Care, and Bioethics della Stony Brook University a Stony Brook, N.Y.

"Per la maggior parte delle persone, una soglia piuttosto bassa di attività praticate bene fa la differenza", afferma Post. Potrebbe trattarsi di fare volontariato per una o due ore alla settimana o di fare cinque cose generose alla settimana: pratiche che vanno al di là di ciò che si fa normalmente.

Documentato per la prima volta negli anni '90, il miglioramento dell'umore derivante dall'aiuto è associato al rilascio di serotonina, endorfine - gli oppiacei naturali del corpo - e ossitocina, un "ormone della compassione" che rafforza ulteriormente il comportamento di aiuto, dice Post.

La compassione potrebbe essere radicata nella nostra neurobiologia? Uno studio della National Academy of Sciences ha dimostrato che il semplice pensiero di contribuire a un'associazione di beneficenza attiva una parte del cervello chiamata via mesolimbica, il centro di ricompensa del cervello, che è associato a sentimenti di gioia.

"Anche se il solo pensiero di donare o di scrivere un assegno può aumentare i nostri livelli di felicità, le interazioni faccia a faccia sembrano avere un impatto maggiore", spiega Post. "Penso che ciò sia dovuto al fatto che esse coinvolgono gli agenti di donazione del cervello in modo più completo attraverso il tono della voce, l'espressione del viso e l'intero corpo".

Mito 6: Una taglia unica per tutti.

Se cercate un proiettile magico o un elisir mistico per migliorare la vostra felicità, siete destinati a rimanere molto delusi. Non esiste una "taglia unica" per la felicità.

Esistono invece molti modi per aumentare la felicità. Ecco alcune opzioni da provare:

• Scegliete un'attività che sia significativa per voi, dice Cohn. Sia che scegliate un'attività che promuova un senso di gratitudine, di connessione, di perdono o di ottimismo, avrete più successo se le vostre scelte sono personalmente rilevanti per voi. Inoltre, aggiunge Cohn, questo potrebbe impedirvi di adattarvi troppo rapidamente.

• Post suggerisce di valutare i vostri punti di forza e di sviluppare pratiche che utilizzino al meglio questi doni. Siete bravi a cucinare? Consegnate un pasto a una persona chiusa. Siete insegnanti in pensione? Prendete in considerazione l'idea di dare ripetizioni a un bambino. Le possibilità sono limitate solo dalla vostra immaginazione.

• Variate le vostre attività perché la promozione della felicità è in gran parte una questione di trovare un buon equilibrio, dice Lyubomirsky. A tal fine, ha aiutato Signal Patterns a sviluppare l'applicazione per iPhone "Live Happy", che inizia con un breve sondaggio per identificare le strategie di felicità più adatte, come scrivere un diario o chiamare qualcuno per esprimere gratitudine. "Si può perdere la voglia di fare queste attività se non sono adatte", dice Lyubomirsky.

Quando si tratta di felicità, mantenere la propria volontà e agire di conseguenza potrebbe rendere la vita piacevole e significativa a portata di mano.