Il medico esplora il rovescio della medaglia dell'effetto placebo. Il pensiero negativo può influenzare l'efficacia del trattamento.
L'effetto nocebo nuoce alla salute?
Dagli archivi del medico
Di Serusha Govender
La voce: L'atteggiamento mentale non influisce sull'efficacia di un farmaco
Avete sentito parlare dell'effetto placebo, vero? È quello che si verifica quando i pazienti pensano di ricevere un nuovo farmaco di lusso, ma in realtà si tratta solo di una pillola di zucchero. Poi, in un caso di "mente sopra la medicina", iniziano a guarire dal loro disturbo come se avessero preso il vero farmaco.
Ma l'effetto placebo ha anche un lato oscuro: una sorta di effetto placebo negativo chiamato effetto nocebo. È quello che si verifica quando si riceve una pillola di zucchero, si dice che è un farmaco che ha terribili effetti collaterali, e poi si iniziano a manifestare quei sintomi. L'effetto nocebo può verificarsi anche quando un medico vi dice che un intervento chirurgico o una procedura potrebbero avere risultati negativi: Il solo fatto di conoscere i rischi potrebbe avere un impatto negativo sulla vostra guarigione... tutto grazie al potere della suggestione.
Sembra un po' inverosimile, vero? C'è qualche prova dietro l'idea che il potere del pensiero positivo (o negativo) possa effettivamente influenzare la salute?
Il verdetto: se credete che un trattamento non vi aiuterà, probabilmente non lo farà, e viceversa.
Le persone se ne sono accorte da tempo, afferma John Kelley, Ph.D., vicedirettore del Program in Placebo Studies & Therapeutic Encounter della Harvard Medical School. Ogni volta che si esaminano studi di controllo randomizzati, è sorprendente come il profilo degli effetti collaterali del placebo spesso rispecchi il profilo degli effetti collaterali del [trattamento] attivo... È il potere dell'immaginazione. Se si chiede a qualcuno di immaginare una scena visiva nella sua mente, si può vedere in una risonanza magnetica che i lobi occipitali, le parti del cervello coinvolte nella visione, si attivano. Se si chiede alle persone di immaginare di svolgere un'attività fisica, si vedrà l'attivazione della corteccia motoria. Il solo immaginare che qualcosa stia accadendo è sufficiente per attivare le porzioni del cervello associate a quel pensiero, o alla preoccupazione, o al dolore.
Nel 2012, i ricercatori dell'Università Tecnica di Monaco, in Germania, hanno pubblicato una revisione approfondita sull'effetto nocebo. Hanno esaminato 31 studi empirici e hanno scoperto che l'effetto nocebo non solo esiste, ma è sorprendentemente comune. È anche causa di un dilemma etico per medici e infermieri: Se informano i pazienti sui potenziali rischi ed effetti collaterali negativi di un determinato trattamento (radiazioni, chemioterapia, chirurgia, farmaci), i pazienti possono credere che sperimenteranno quei risultati dannosi, e potrebbe essere una profezia che si autoavvera. Ma se non informano i pazienti dei rischi, possono essere denunciati per negligenza per aver violato le leggi sul consenso informato. I medici non possono omettere nulla, anche se temono che fornire tutti i dettagli spaventosi possa ostacolare la guarigione dei pazienti.
La grande domanda che si pone la comunità medica è come aggirare questo paradosso etico, e ci sono alcune possibilità interessanti. Stiamo lavorando su trattamenti placebo in aperto, dice Kelley. Il paziente sa che gli stiamo dando un placebo, ma gli spieghiamo i risultati positivi che possono avere i placebo, [così] il paziente ha un'aspettativa positiva e i risultati sono più positivi... Credere in un placebo non ridurrà i tumori al cervello o guarirà le ossa rotte. Ma può funzionare con risultati più soggettivi, come il grado di dolore, la nausea o forse anche la depressione.
La morale è questa? Pensate in modo positivo alle medicine e ai trattamenti che ricevete e credete che i benefici saranno di gran lunga superiori ai rischi. Se riuscite a farlo, aumenterete le probabilità di avere un buon esito.
