Il volontariato può aiutare a vivere meglio e più a lungo, come dimostra una ricerca. doctor Magazine lo spiega.
Se avete mai servito la cena del Ringraziamento in un rifugio per senzatetto, suonato la campana per l'Esercito della Salvezza o firmato un assegno per un ente di beneficenza preferito, probabilmente ricorderete il tranquillo bagliore di soddisfazione che gli scienziati sociali chiamano "lo sballo dell'aiutante". Ma questi atti di generosità hanno benefici fisici duraturi?
Sì, secondo Stephen G. Post, PhD, autore di The Hidden Gifts of Helping. Studi recenti dimostrano che le persone che fanno volontariato regolarmente hanno un cuore più sano, un dolore minore e un sistema immunitario rafforzato. Combattono meglio le dipendenze e hanno meno probabilità di ammalarsi di demenza senile. Inoltre, vivono più a lungo.
"La scienza sta esplodendo", dice Post. "Abbiamo iniziato a scoprire che c'è qualcosa che accade, fisiologicamente, in questo processo di aiuto agli altri che fa sì che le persone non solo si sentano più felici, ma anche che godano di maggiore salute".
Già nel 1988, un'analisi di 1.700 donne volontarie ha rilevato che il 68% ha dichiarato di provare un senso di calma dopo aver fatto volontariato, simile a quello che si ottiene con l'esercizio fisico. Decenni dopo, alcuni studi hanno utilizzato la risonanza magnetica per tracciare l'attività cerebrale per spiegarne il motivo. Uno studio condotto su 19 persone ha scoperto che il semplice staccare un assegno in beneficenza accende il sistema mesolimbico di ricompensa (la stessa regione cerebrale che si attiva quando mangiamo, facciamo sesso o riceviamo denaro), innescando un'ondata di sostanze chimiche positive nel corpo. Quando la generosità è praticata faccia a faccia, aumentano anche i livelli di ossitocina (l'ormone calmante rilasciato quando una madre allatta il suo bambino) e di endorfine che uccidono il dolore, spiega Post.
Nel frattempo, quando spostiamo la mente dai nostri problemi per concentrarci sui bisogni degli altri, i livelli di ormoni dello stress come il cortisolo diminuiscono. Uno studio del 2013 su 1.654 adulti anziani ha rilevato che coloro che facevano volontariato per almeno 200 ore all'anno avevano il 40% in meno di probabilità di soffrire di pressione alta rispetto a chi non faceva volontariato.
Una ragione evolutiva potrebbe spiegare perché i nostri centri di ricompensa si accendono quando aiutiamo qualcun altro. Il lavoro di squadra, sostengono Post e altri, potrebbe averci aiutato a sopravvivere come specie. Alcuni suggeriscono addirittura che l'innata tendenza delle donne a "curare e fare amicizia" piuttosto che combattere o volare nei momenti di crisi potrebbe spiegare in parte il motivo per cui le donne vivono più a lungo degli uomini, in quanto tamponano gli ormoni dello stress.
Sentirsi bene
Post dice che questi sono i modi migliori per ottenere il massimo dal volontariato:
Aiutare gli altri a superare una situazione che hai vissuto anche tu
. Gli studi dimostrano che gli alcolisti in via di guarigione hanno il doppio delle probabilità di rimanere sobri quando aiutano altri alcolisti in via di guarigione, e chi soffre di dolore cronico vede diminuire il proprio dolore quando aiuta qualcuno con una condizione simile.
Fate ciò che siete bravi a fare
. Quando i volontari hanno la sensazione di essere solo d'intralcio, l'esperienza può ritorcersi contro e aumentare lo stress. Scegliete un'opportunità di volontariato in cui potete dare un contributo reale.
Intendiamoci
. Coloro che contribuiscono a organizzazioni per le quali nutrono una grande passione, vedono una risposta fisica più forte. "La motivazione è importante", afferma Post. "Quando le persone sono sinceramente altruiste nelle loro azioni, hanno una risposta migliore".
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