Il corpo parla un linguaggio chimico in cui gli ormoni sono le parole chiave. I ricercatori che stanno imparando a parlare questa lingua dicono che presto troveranno nuovi modi per trattare l'ansia, la depressione, la dipendenza e altri problemi mentali ed emotivi utilizzando gli ormoni.
Ormoni per la testa
Ormoni per la salute mentale
Di Alison Palkhivala Revisione medica di Gary D. Vogin, MD Dall'archivio del medico
8 ottobre 2001 -- Siete depressi? Ansiosi? Soffrite ancora di un trauma di vecchia data? La psicoterapia e gli psicofarmaci possono aiutare a riequilibrare la mente e il corpo. Ma ci sono sempre più opzioni. Per esempio, i ricercatori affermano che i trattamenti ormonali offrono un approccio più naturale alla salute mentale.
Cosa sono gli ormoni? Sono sostanze prodotte nel nostro corpo per regolare le nostre attività biologiche. Gli ormoni della crescita controllano il nostro sviluppo, gli ormoni dello stress vengono rilasciati quando il nostro corpo rileva una minaccia e gli ormoni sessuali controllano la maturazione e la funzione dei nostri organi sessuali. E questi sono solo la punta dell'iceberg.
Uriel Halbreich, MD, è professore di psichiatria, ostetricia e ginecologia e direttore della ricerca biocomportamentale presso la State University of New York a Buffalo. È anche presidente della Società Internazionale di Psiconeuroendocrinologia, o ISPNE.
In una recente conferenza dell'ISPNE, Halbreich ha parlato di come gli endocrinologi studiano gli ormoni e come gli psichiatri e i neurologi studiano il cervello. Ciò che sfugge a questa ricerca è l'importante ruolo che gli ormoni svolgono nella nostra salute mentale. Uno dei ruoli dello psiconeuroendocrinologo è quello di contribuire a colmare queste lacune.
In un'intervista con il medico, Halbreich esamina alcuni dei molti modi in cui gli ormoni influenzano il nostro cervello, le nostre emozioni e il nostro benessere.
Sostituire ciò che si è perso
Probabilmente sapete già che gli ormoni vengono talvolta somministrati alle persone per migliorare la loro salute. La terapia ormonale sostitutiva, ad esempio, viene comunemente prescritta alle donne per ridurre i sintomi della menopausa. Questi possono includere vampate di calore, depressione e problemi sessuali. Inoltre, la sostituzione di alcuni ormoni femminili che il corpo smette di produrre può aiutare a prevenire molte malattie.
Viene utilizzato per la prevenzione dell'osteoporosi e dei disturbi vascolari", afferma Halbreich. È ottimo anche per la prevenzione del declino cognitivo e per il miglioramento di alcune funzioni mentali". La sostituzione degli estrogeni in menopausa può ritardare l'insorgenza della malattia di Alzheimer di cinque-sette anni.
La terapia ormonale sostitutiva non è solo per le donne. Quando gli uomini invecchiano, anche il loro corpo produce meno ormoni maschili. È dimostrato che la sostituzione di questi ormoni può aiutare gli uomini a contrastare alcuni degli effetti dell'invecchiamento, tra cui il declino delle funzioni intellettuali, l'osteoporosi e il morbo di Alzheimer.
Bilanciare ciò che c'è
Non sono solo le perdite di ormoni naturali a creare problemi. Quando l'equilibrio degli ormoni è sbilanciato, aiutare a ristabilire questo equilibrio può contribuire a ripristinare la salute mentale.
Per esempio, sentimenti di depressione o ansia possono essere uno dei primi segnali che la tiroide (una ghiandola nel collo che produce un ormone fondamentale per la crescita, lo sviluppo e le funzioni quotidiane) non funziona correttamente. Una tiroide iperattiva può provocare ansia e attacchi di panico, mentre una tiroide sottoattiva può causare depressione. In effetti, riduzioni minime dell'ormone tiroideo che non hanno alcun effetto importante sulla salute fisica possono causare depressione. L'assunzione di farmaci che regolano la tiroide può eliminare questi problemi.
Gli ormoni possono anche perdere temporaneamente l'equilibrio in alcuni momenti del ciclo mestruale della donna e subito dopo il parto. In questi due periodi, le donne possono soffrire di depressione e di altri problemi di salute mentale. Gli antidepressivi si sono dimostrati utili durante questi temporanei attacchi di depressione, ma le nuove terapie ormonali si stanno dimostrando promettenti e mirano più direttamente al problema.
Possibilità intriganti
Probabilmente l'aspetto più eccitante è il ruolo potenziale delle terapie ormonali in condizioni mentali che di solito non sono associate a squilibri ormonali. Il fatto che le terapie ormonali funzionino per alcuni di questi problemi suggerisce che esiste un ruolo ancora sconosciuto degli ormoni in altri problemi mentali o emotivi.
Per le dipendenze da alcol, droghe, gioco d'azzardo o persino cibo, potrebbe essere possibile bloccare gli ormoni del piacere che premiano questi comportamenti. Questa strategia potrebbe rendere più facile smettere.
I trattamenti ormonali potrebbero anche aiutare l'ansia, la depressione e il disturbo da stress post-traumatico. In questo caso, gli ormoni cosiddetti "dello stress" sono i bersagli del trattamento. Questi ormoni vengono rilasciati quando l'organismo è sottoposto a una pressione fisica o emotiva, come una malattia fisica o un litigio con il coniuge.
Alla conferenza ISPNE, Michael Kellner, MD, ha presentato i risultati della sua ricerca su un ormone chiamato ANP (peptide natriuretico atriale). L'ANP viene prodotto naturalmente dall'organismo durante un attacco di panico.
È un fenomeno strano che durante un attacco di panico non si verifichi alcuna attivazione degli ormoni dello stress", afferma Kellner. Nessuno sa perché gli attacchi di panico durino solo un paio di minuti e poi si plachino spontaneamente".
Kellner, membro del dipartimento di psichiatria e psicoterapia dell'Università di Amburgo in Germania, afferma di ritenere che il corpo possa rilasciare l'ANP durante un attacco di panico come segnale che tutto è, in effetti, a posto. L'ANP blocca il rilascio di ormoni dello stress e può dire al corpo di spegnere l'attacco. Di conseguenza, i farmaci che aiutano l'organismo a produrre l'ANP o un ormone simile potrebbero essere un ottimo trattamento per il disturbo di panico ed eventualmente per altri problemi legati all'ansia.
Lo psichiatra Heike E. Knzel, MD, è ricercatore clinico presso il Max Planck Institute of Psychiatry di Monaco, Germania. Nutre grandi speranze per il trattamento della depressione con sostanze che bloccano l'azione di un ormone dello stress chiamato CRH (per corticotropin-releasing hormone). I primi risultati ottenuti con una di queste sostanze, tecnicamente note come bloccanti del recettore CRH-1, sono stati molto incoraggianti. Il farmaco ha ridotto l'ansia e la depressione senza causare effetti collaterali significativi.
In effetti, un partecipante allo studio è rimasto deluso quando, al termine dello studio, ha dovuto passare a un antidepressivo simile al Prozac. Ha trovato il farmaco sperimentale più efficace e con meno effetti collaterali.
