Sebbene l'autismo limiti fortemente le abilità sociali e lavorative, che dipendono in larga misura da spunti presi dal contesto e dall'ambiente, può effettivamente migliorare i compiti di memoria che non dipendono dal contesto.
Quando la memoria gioca brutti scherzi
Dagli archivi del medico
15 marzo 2001 -- Vi siete mai chiesti perché il personaggio autistico di Dustin Hoffman in Rain Man riusciva a memorizzare ogni nome e numero dell'elenco telefonico, ma pensava che una barretta di cioccolato e un'automobile costassero ciascuna 50 centesimi?
"Gli individui autistici non usano il contesto per migliorare la memoria e l'apprendimento come fa la maggior parte delle persone", spiega David Beversdorf, professore assistente di neurologia alla Ohio State University di Columbus. "Gli individui normali usano il contesto per aiutare a categorizzare e ricordare nuove informazioni".
La maggior parte delle persone non si preoccupa dell'elenco telefonico, ma riesce a ricordare i numeri di telefono di familiari, amici e colleghi di lavoro perché queste informazioni hanno un significato maggiore nel contesto della vita quotidiana. E se vi ritrovate con 50 centesimi in più in tasca, vi ricorderete che il prezzo di una barretta di cioccolato è a portata di mano, ma quello di una Ferrari nuova fiammante è lontano anni luce.
Sebbene l'autismo limiti gravemente le abilità sociali e lavorative, che dipendono fortemente da spunti presi dal contesto e dall'ambiente, può effettivamente migliorare i compiti di memoria che non dipendono dal contesto, ha scoperto Beversdorf in uno studio pubblicato lo scorso anno su Proceedings of the National Academy of Science.
Le persone non affette da autismo a cui è stato chiesto di ricordare un elenco di parole come "filo", "spillo", "occhio", "cucito" e altri termini correlati alla parola "ago", avevano maggiori probabilità rispetto alle persone autistiche di supporre che "ago" fosse presente nell'elenco, anche se questo "ricordo" era falso.
Con l'invecchiamento, si moltiplicano gli errori di "falsa memoria", che Beversdorf suggerisce possano rappresentare un modo in cui il nostro cervello compensa il calo della memoria.
"Se con l'avanzare dell'età non riusciamo a tenere traccia di dettagli precisi, usiamo spunti contestuali per aiutarci a ricordare la sostanza delle cose, anche se i dettagli possono essere imprecisi", spiega Beversdorf.
Anche quando si è giovani, gli occhi e la mente possono giocare brutti scherzi. I testimoni oculari che credono di ricordare un crimine possono identificare la persona sbagliata in un confronto.
"Pensiamo di vedere e conservare tutto ciò che ci circonda, come una videocamera registra tutti i dettagli, e che con i giusti spunti o aiuti potremmo in qualche modo ricordare tutto ciò che abbiamo visto", afferma Daniel J. Simons, assistente alla cattedra di psicologia dell'Università di Harvard. "In realtà, la nostra memoria è molto meno accurata di così".
In uno studio, Simons ha scoperto che molte persone non si accorgevano quando un attore che stavano guardando in un video veniva sostituito da un'altra persona durante una breve interruzione, anche se la maggior parte delle persone è sicura di notare un tale cambiamento. Solo circa un terzo dei soggetti dello studio ha notato il cambiamento, anche se i due attori erano vestiti in modo diverso.
E questi erano solo osservatori occasionali. Quando si cerca di ricordare qualcosa, la capacità di attenzione può essere ancora peggiore.
"In condizioni di attività intellettuale che impongono richieste alla... memoria, veniamo facilmente distratti da stimoli irrilevanti", afferma Nilli Lavie, PhD, docente di psicologia all'University College di Londra.
"Se si deve fare qualcosa che implica la necessità di prestare molta attenzione a ciò che si vede, come ad esempio guidare, è una cattiva idea impegnarsi in una conversazione complessa o addirittura in un pensiero profondo", afferma Lavie, basandosi su una ricerca riportata nel numero del 2 marzo di Science.
Uno dei motivi per cui i pensieri profondi possono essere una distrazione dal dedicarsi alle attività quotidiane - come il professore distratto che inciampa nel traffico - è che possono attivare le regioni cerebrali in un modo che compete con le preoccupazioni più immediate.
"La nostra ricerca si è concentrata sul tentativo di capire come il cervello realizza la memoria in una situazione ideale, in un giovane adulto sano", afferma Randy L. Buckner, PhD, assistente alla cattedra di psicologia della Washington University di St. "Ora possiamo usare queste informazioni per aiutarci a capire quali tipi di cambiamenti possono portare a difficoltà di memoria come quelle che si riscontrano nell'invecchiamento sano e nella demenza".
Perché l'apprendimento e la memoria sono più difficili con l'avanzare dell'età?
Una risposta riguarda il recettore NMDA, un canale proteico nel cervello che aiuta a rafforzare la connessione tra le cellule nervose che sono attive nello stesso momento, spiega Joe Z. Tsien, PhD.
Affinché un cane impari che il suono di un campanello significa che è ora di cena, un gruppo di cellule nervose deve rispondere al suono del campanello e un altro all'odore del cibo, e le due vie devono collegarsi, spiega Tsien, che è professore di biologia molecolare all'Università di Princeton nel New Jersey.
"Gli scienziati teorizzano che il rafforzamento [di tali connessioni da parte del recettore NDMA] sia alla base dell'apprendimento e della memoria", spiega Tsien. I recettori NMDA negli animali giovani tendono a rimanere aperti per periodi più lunghi rispetto agli adulti, il che potrebbe spiegare perché i bambini imparano più rapidamente degli adulti.
In esperimenti genetici riportati nel numero del 10 novembre 2000 di Science, il gruppo di Tsien ha progettato topi in cui i recettori NMDA degli adulti rimanevano aperti quasi il doppio del tempo rispetto al normale. La capacità di apprendimento e di memoria di questi "topi intelligenti" era molto migliore di quella dei topi normali.
"Questi esperimenti ci forniscono una chiara prova che il recettore NMDA è un interruttore chiave della formazione della memoria nel cervello", afferma Tsien.
Alla fine, gli scienziati potrebbero trovare sostanze chimiche in grado di migliorare la memoria nell'invecchiamento e nella malattia di Alzheimer permettendo al recettore NMDA di rimanere aperto un po' più a lungo. "La progettazione di tali farmaci nell'uomo dovrebbe essere valutata con attenzione e potrebbe dover affrontare molte sfide", afferma Tsien.
Nel frattempo, un approccio più semplice ai disturbi della memoria potrebbe essere quello di mantenere la mente attiva in un ambiente stimolante. I ratti adulti a cui è stato permesso di esplorare ambienti arricchiti contenenti giocattoli, blocchi, ruote per esercizi e piccole case hanno ottenuto risultati migliori nell'apprendimento e nella memoria rispetto ai ratti tenuti in gabbie standard.
Tsien e colleghi hanno riportato questa scoperta nel numero del 7 novembre 2000 di Proceedings of the National Academy of Science.
"È possibile che la stimolazione ambientale e/o l'esercizio fisico possano aiutare a ridurre al minimo i problemi di memoria, non solo quelli derivanti da lesioni ma anche quelli derivanti dall'invecchiamento", spiega Tess L. Briones, PhD, professore assistente di infermieristica medico-chirurgica presso il College of Nursing dell'Università dell'Illinois Chicago, sulla base del suo lavoro con gli animali.
Utilizzando un approccio simile, Richard G.M. Morris, PhD, sta studiando topi geneticamente modificati per avere una delle anomalie riscontrate nella malattia di Alzheimer. Invecchiando, i topi sviluppano nel cervello ammassi di proteine anomale, chiamate placche amiloidi, come i pazienti affetti da Alzheimer.
Questi topi geneticamente modificati hanno sempre più difficoltà a imparare cose nuove con l'avanzare dell'età. Le loro prestazioni peggiorano con l'aumento della quantità di placche amiloidi nell'ippocampo, una struttura cerebrale cruciale per la memoria normale e pesantemente colpita dalla malattia di Alzheimer.
Altri gruppi stanno utilizzando il lavoro di Morris per determinare l'effetto della vaccinazione di questi topi contro l'amiloide. "Non solo i topi trattati mostrano meno placche, ma sembrano anche migliorare l'apprendimento", spiega Morris, professore di neuroscienze all'Università di Edimburgo in Scozia.
