Colpiti dall'evidenza che può aiutare a guarire il cervello, i medici stanno facendo un nuovo uso del potere calmante della musica
13 novembre 2000 - Sara Cowell è nata con 12 settimane di anticipo e pesava appena due chili e mezzo. Si pensa che abbia subito un danno cerebrale, da piccola non piangeva per la madre né rispondeva alle voci degli altri. Crescendo, non è riuscita a imparare a parlare ed era terrorizzata dalle persone che non conosceva. All'età di 3 anni, i medici le avevano diagnosticato un significativo ritardo nello sviluppo.
Ma mentre Sara (non è il suo vero nome) aveva molti problemi con le parole, amava cantare i suoni in casa e sembrava avere un'intonazione perfetta. Dato che la logopedia non faceva molti progressi, i genitori chiesero della musicoterapia. La logopedista suggerì loro di provare.
Ben presto Melinda Mansfield, MMT, MT-BC, andò a trovare Sara a casa sua, dove i due suonavano musica classica e facevano bolle di sapone. Si sedevano insieme sul pavimento, ognuna con un tamburo; Mansfield batteva un ritmo sul tamburo e chiedeva a Sara di suonare con lei. A volte cantava per Sara, fermandosi prima dell'ultima parola della strofa. In silenzio, senza che nessuno la guardasse, Sara cantava l'ultima parola.
"Melinda l'ha educata lentamente e metodicamente, facendola divertire con le persone", dice Karen, la madre di Sara.
La musica si è rivelata la via d'accesso al mondo di Sara. Ha aiutato una bambina che prima non riusciva a esprimersi con il linguaggio a capire che le parole avevano un significato e che poteva usarle per comunicare.
Riconosciuta da tempo come un potente mezzo per suscitare emozioni e facilitare la comunicazione, la musicoterapia è oggi sempre più utilizzata. Non solo aiuta bambini come Sara a imparare a esprimersi, ma lenisce anche il dolore delle madri che partoriscono, facilita la comunicazione con pazienti depressi e ansiosi e aiuta le vittime di ictus a reimparare il linguaggio. E più i ricercatori imparano a conoscere il funzionamento del cervello, più sono incoraggiati a credere che la musica possa essere sfruttata per aiutare il recupero dei pazienti.
I ritmi del cervello
"La musicoterapia neurologica è efficace", afferma Michael Thaut, PhD, professore di neuroscienze, musica e musicoterapia alla Colorado State University. "Ho visto i dati e funziona". Thaut utilizza il ritmo per aiutare i pazienti colpiti da ictus e da morbo di Parkinson a riqualificare la loro capacità di controllare le braccia e le gambe. "L'evidenza suggerisce che vedremo anche applicazioni della musica per riqualificare l'attenzione e la memoria", dice.
Gli scienziati affermano di avere ancora molto da imparare sul perché bambini come Sara rispondano così bene alla musicoterapia. Tuttavia, ciò che sanno finora della flessibilità del cervello li rende entusiasti delle prospettive.
Sembra che lo schema delle connessioni nel cervello cambi continuamente, dice Joseph Arezzo, PhD, professore di neuroscienze e neurologia all'Albert Einstein College of Medicine di New York. Si ritiene che questi cambiamenti siano in gran parte determinati dall'attività cerebrale stessa.
Le qualità complesse, ripetitive e matematiche della musica la rendono uno stimolo irresistibile per il cervello. "Potrebbero esserci dei ritmi intrinseci nel cervello", afferma Arezzo. "La musica può essere in qualche modo legata a quel ritmo".
Secondo uno studio pubblicato sul numero di giugno 1999 di una rivista tedesca, Ambulanz fur Hamatologie und Onkologie, i pazienti esposti a ninne nanne di un certo ritmo possono imparare a sincronizzare la frequenza cardiaca con la musica. Una revisione della ricerca sulla musicoterapia, pubblicata nel 1999 sull'Annual Review of Nursing Research, conclude che la musica è un efficace antidolorifico e un miglioramento delle prestazioni e dell'umore.
"Penso che nei prossimi anni ci saranno ricerche interessanti sulle caratteristiche uniche della musica e del cervello", afferma Arezzo. Sofisticate tecniche di imaging come la risonanza magnetica e la PET dovrebbero aiutare Arezzo e i suoi colleghi a osservare effettivamente i cambiamenti nel cervello delle persone che ascoltano o eseguono musica.
Nel frattempo, Sara, che ora ha quasi 4 anni, ha appena terminato il sesto mese di lavoro con la sua musicoterapeuta. Oggi parla con frasi di quattro o cinque parole, guarda negli occhi gli altri e gioca a palla con i bambini dell'asilo. I suoi genitori non potrebbero essere più entusiasti. "Non so se ora parlerebbe se non fosse stato per la musicoterapia", dice la madre. "Ha migliorato la qualità della sua vita di mille volte".
