Lo "sballo dell'aiutante" potrebbe aiutarvi a vivere una vita più lunga e più sana
La scienza delle buone azioni
Lo "sballo dell'aiutante" potrebbe aiutarvi a vivere una vita più lunga e più sana.
Di Jeanie Lerche Davis Revisione medica di Louise Chang, MD Dall'archivio dei medici
È una storia classica, quella di Ebenezer Scrooge: l'epitome dell'egoismo, la quintessenza del vecchio meschino, avaro e narcisista. Tuttavia, quando Scrooge scopre la gioia delle buone azioni, fiorisce con lo "sballo dell'aiutante" e il suo spirito rinasce. La storia racconta che non si era mai visto un uomo più allegro.
Negli ultimi anni, i ricercatori hanno esaminato il cosiddetto "sballo dell'aiutante" e i suoi effetti sul corpo umano. Gli scienziati stanno cercando di capire come l'altruismo - il desiderio di compiere buone azioni - influisca sulla nostra salute e persino sulla nostra longevità.
Gli atti di eroismo sono una forma di altruismo, come abbiamo visto l'11 settembre, quando i pompieri si sono precipitati nel World Trade Center. Molti pompieri, cappellani e cittadini si sono uniti alle operazioni di salvataggio e recupero, facendo turni massacranti di 12 ore.
Nella vita di tutti i giorni, innumerevoli persone scelgono di dedicare il proprio tempo libero al volontariato, che si tratti di servire alle mense dei poveri, di pulire i rifiuti, di accompagnare gli anziani a fare la spesa o di aiutare il vicino di casa.
Cosa spinge un essere umano ad agire eroicamente? Cosa ci spinge a compiere buone azioni? Quando agiamo a favore di altre persone, le ricerche dimostrano che queste provano maggiore benessere e meno stress. Ma che dire della fisiologia di chi fa del bene: come viene influenzata? Fare del bene può renderci più sani, come crede un numero crescente di scienziati? Può addirittura, come suggeriscono gli studi, aiutarci a vivere più a lungo?
Questo è l'obiettivo di 50 studi scientifici finanziati dall'Istituto per la ricerca sull'amore illimitato, diretto da Stephen G. Post, PhD, professore di bioetica alla Case Western Reserve University School of Medicine. Si tratta di un'indagine completa sull'altruismo, alias benevolenza, compassione, generosità e gentilezza.
Il bisogno innato di fare del bene
Non c'è da stupirsi che, quando siamo a contatto con l'amore, ne traiamo beneficio. "Ci sono numerosi studi che dimostrano che quando le persone ricevono generosità e compassione, c'è un effetto positivo sulla loro salute e sul loro benessere", dice Post al dottore.
Esempi: "Quando un medico compassionevole crea un rifugio sicuro per un paziente malato, il paziente prova sollievo dallo stress", spiega. "Uno studio ha dimostrato che quando gli uomini si sentivano amati dalle loro mogli, avevano meno probabilità di avvertire dolori al petto che potevano segnalare un attacco di cuore".
Solo negli ultimi anni i ricercatori hanno esplorato i fondamenti scientifici dell'idea che "fare del bene" sia davvero una buona cosa e perché ci faccia bene. In effetti, molte discipline scientifiche - evoluzione, genetica, sviluppo umano, neurologia, scienze sociali e psicologia positiva - sono al centro di questa indagine, spiega Post.
Collegare gentilezza e salute
In un articolo pubblicato all'inizio di quest'anno, Post descrive le basi biologiche dello stress e come l'altruismo possa essere un antidoto. Questo legame è stato scoperto inavvertitamente nel 1956, quando un gruppo di ricercatori della Cornell University ha iniziato a seguire 427 donne sposate con figli. Si ipotizzò che le casalinghe con più figli sarebbero state più stressate e sarebbero morte prima delle donne con pochi figli.
"Sorprendentemente, scoprirono che il numero di figli, l'istruzione, il ceto e la condizione lavorativa non influivano sulla longevità", scrive Post. Dopo aver seguito queste donne per 30 anni, i ricercatori hanno scoperto che il 52% di quelle che non hanno fatto volontariato ha avuto una malattia grave, rispetto al 36% di quelle che hanno fatto volontariato.
Due ampi studi hanno rilevato che gli adulti più anziani che hanno fatto volontariato hanno ottenuto benefici in termini di salute e benessere. Quelli che facevano volontariato vivevano più a lungo di quelli che non facevano volontariato. Un altro grande studio ha riscontrato una riduzione del 44% della mortalità precoce tra coloro che facevano molto volontariato, un effetto superiore a quello dell'esercizio fisico quattro volte alla settimana, riporta il Post.
Negli anni Novanta, un famoso studio ha esaminato i saggi personali scritti dalle suore negli anni Trenta. I ricercatori hanno scoperto che le suore che esprimevano il maggior numero di emozioni positive vivevano circa 10 anni in più rispetto a quelle che ne esprimevano di meno.
La scienza dell'altruismo
Quando ci impegniamo in buone azioni, riduciamo il nostro stesso stress, compresi i cambiamenti fisiologici che si verificano quando siamo stressati. Durante la risposta allo stress, vengono rilasciati ormoni come il cortisolo e aumentano la frequenza cardiaca e respiratoria - la risposta "combatti o fuggi".
Se questa risposta allo stress rimane "accesa" per un periodo prolungato, il sistema immunitario e quello cardiovascolare ne risentono, indebolendo le difese dell'organismo e rendendolo più suscettibile a cambiamenti cellulari anomali, spiega Post. Questi cambiamenti possono portare a una spirale negativa: cambiamenti cellulari anomali che causano un invecchiamento precoce.
"Gli studi sui telomeri - le terminazioni dei nostri geni - mostrano che lo stress a lungo termine può accorciare queste terminazioni, e le terminazioni accorciate sono collegate a una morte precoce", spiega il medico. "Questi studi indicano che abbiamo a che fare con qualcosa di estremamente potente. In definitiva, il processo di coltivazione di uno stato emotivo positivo attraverso comportamenti pro-sociali - essere generosi - può allungare la vita".
Le emozioni altruistiche - lo "sballo dell'aiutante" - sembrano avere il sopravvento sulla risposta allo stress, spiega Post. Le risposte fisiologiche effettive dello "sballo dell'aiutante" non sono ancora state studiate scientificamente. Tuttavia, alcuni piccoli studi indicano una riduzione della risposta allo stress e un miglioramento dell'immunità (livelli più elevati di anticorpi protettivi) quando si prova empatia e amore.
In uno studio, gli adulti più anziani che si sono offerti di fare massaggi ai bambini hanno registrato una riduzione degli ormoni dello stress. In un altro studio, agli studenti è stato semplicemente chiesto di guardare un filmato sul lavoro di Madre Teresa con i poveri di Calcutta. Hanno registrato un aumento significativo degli anticorpi protettivi associati a un miglioramento dell'immunità, e i livelli di anticorpi sono rimasti alti per un'ora dopo. Gli studenti che hanno guardato un film più neutro non hanno registrato cambiamenti nei livelli di anticorpi. "Quindi, 'soffermarsi sull'amore' ha rafforzato il sistema immunitario", scrive Post.
La compassione nel cervello
Gli studi sul cervello dimostrano l'esistenza di un "asse compassione-altruismo", spiega Post. Utilizzando la risonanza magnetica funzionale, gli scienziati hanno identificato regioni specifiche del cervello che sono molto attive durante le emozioni profondamente empatiche e compassionevoli, spiega Post. Il cervello di una neomamma, in particolare il lobo prefrontale, diventa molto attivo quando guarda la foto del proprio bambino, rispetto a quella di altri bambini.
"Questo è estremamente importante", spiega Post. "È la parte del cervello dedicata alla cura e alla connessione. È una parte del cervello molto diversa da quella che si attiva con l'amore romantico. Questi studi sul cervello mostrano questo profondo stato di gioia e di piacere che deriva dal donare agli altri. Non deriva da un'azione pura e semplice, quando l'atto è compiuto per dovere nel senso più stretto del termine, come firmare un assegno per una buona causa. Viene dal lavoro per coltivare una qualità generosa, dall'interazione con le persone. C'è il sorriso, il tono della voce, il tocco sulla spalla. Stiamo parlando di amore altruistico".
Anche le sostanze chimiche del cervello entrano in questo quadro di altruismo. Uno studio recente ha identificato alti livelli di ossitocina, l'ormone del "legame", nelle persone molto generose verso gli altri. L'ossitocina è l'ormone più noto per il suo ruolo nel preparare le madri alla maternità. Gli studi hanno anche dimostrato che questo ormone aiuta sia gli uomini che le donne a stabilire relazioni di fiducia.
L'evoluzione della gentilezza
"Gli esseri umani si sono evoluti per essere premurosi e utili a chi ci circonda, soprattutto per garantire la nostra sopravvivenza", afferma Post. "Nella Discendenza dell'uomo Darwin cita la sopravvivenza del più adatto solo due volte. Menziona la benevolenza 99 volte".
Gli esseri umani sono mammiferi e, come gli altri mammiferi, sono animali sociali. Con l'evoluzione, i nostri legami sociali hanno contribuito a garantire la nostra sopravvivenza, spiega Gregory L. Fricchione, professore associato di psichiatria ad Harvard. Fricchione sta lavorando a un libro sull'evoluzione del cervello e sullo sviluppo dell'altruismo umano.
"Se per gli esseri umani è evolutivamente vantaggioso beneficiare del sostegno sociale, ci si aspetterebbe che l'evoluzione fornisca alla specie la capacità di fornire sostegno sociale", spiega Fricchione. "È da qui che potrebbe derivare la capacità umana di altruismo".
L'impatto della genetica e dell'ambiente
L'interazione tra la genetica e l'ambiente, soprattutto nei primi anni di vita, influisce sullo sviluppo di individui altruisti. "È un po' come i tratti della timidezza e dell'estroversione: le persone si trovano in tutte le parti dello spettro. Ci si aspetterebbe che alcune persone abbiano la capacità di essere più altruiste di altre - e alcuni risultati preliminari suggeriscono come questa capacità possa emergere", dice Fricchione, che è anche capo associato di psichiatria al Massachusetts General Hospital di Boston.
Si riferisce a un piccolo studio pubblicato di recente, che ha analizzato i livelli di ossitocina nelle urine dei bambini mentre interagivano con i loro genitori. Un gruppo era composto da orfani che avevano trascorso i primi 16 mesi di vita in orfanotrofi d'oltreoceano, trascurati prima di essere adottati da famiglie statunitensi. L'altro gruppo di bambini era stato allevato in case stabili e premurose durante i primi anni di vita.
Gli orfani adottati avevano prodotto livelli più bassi di ossitocina urinaria dopo essere stati con le loro madri, rispetto ai bambini cresciuti in case di accoglienza fin dalla nascita. Questo potrebbe essere un indizio di una "finestra di opportunità" nello sviluppo dei bambini, ovvero che coloro che crescono in modo empatico, premuroso e altruista sono stati nutriti di più nei primi anni di vita", spiega Fricchione. "Questo nutrimento può aiutare a sviluppare la capacità altruistica".
La ricerca futura potrebbe concentrarsi sulla possibilità che l'esperienza di essere ben accuditi nella prima infanzia possa migliorare lo sviluppo dei cosiddetti "neuroni specchio" che ci permettono di avere risposte empatiche agli stati emotivi di cui siamo testimoni negli altri.
L'ormone della guarigione
Secondo Fricchione, l'ossitocina può essere collegata al benessere fisico ed emotivo. "L'ossitocina è il mediatore di quella che è stata definita la risposta 'tendere-mettere a posto', in contrapposizione alla risposta 'combattere-fuggire' allo stress. Quando si è altruisti e si toccano le persone in modo positivo, dando loro una mano, il livello di ossitocina sale e questo allevia lo stress".
In uno studio sugli animali, i ricercatori hanno esaminato i numerosi effetti che l'ossitocina può produrre nei topi di laboratorio: abbassamento della pressione sanguigna, riduzione dei livelli di ormoni dello stress e un effetto calmante generale.
Il comportamento altruistico può anche innescare i circuiti cerebrali di ricompensa, ovvero le sostanze chimiche del "benessere" come la dopamina e le endorfine, e forse anche una sostanza chimica simile alla morfina che il corpo produce naturalmente, spiega Fricchione. "Se il comportamento altruistico si inserisce in questo circuito di ricompensa, può ridurre la risposta allo stress. E se il comportamento altruistico continua a essere gratificante, si rafforzerà".
Ancora una volta, Scrooge è un buon esempio, dice Post. "Si anima grazie ai suoi affetti e alle sue emozioni benevole. In realtà sta attingendo all'intera neurologia, endocrinologia e immunologia della generosità".
"Tutte le grandi tradizioni spirituali e il campo della psicologia positiva sono enfatici su questo punto: il modo migliore per liberarsi di amarezza, rabbia, collera, gelosia è fare agli altri in modo positivo", dice Post al dottore. "È come se in qualche modo si dovessero scacciare le emozioni negative che sono chiaramente associate allo stress, scacciandole con l'aiuto di emozioni positive".
