Anche gli interventi chirurgici più importanti sono diventati comuni. Conoscete i rischi?
Andare sotto i ferri
Il rischio nascosto della chirurgia.
Dal medico Archivi
4 agosto 2000 -- Joseph Calbreath aveva il mal di pancia in famiglia, così all'età di 73 anni il pilota dell'aeronautica in pensione e specialista di idraulica optò per un test da sforzo. Un test ha portato a un altro. I medici gli dissero che aveva effettivamente un problema: un'ostruzione delle arterie coronarie che rifornivano di sangue il ventricolo sinistro, la pompa principale del cuore. Gli dissero di cosa aveva bisogno per risolvere il problema: un intervento di bypass cardiaco.
Ma c'è una cosa che non gli hanno detto: Sebbene il suo cuore, se tutto fosse andato come previsto, avrebbe funzionato meglio dopo l'operazione, il suo cervello avrebbe potuto non funzionare più altrettanto bene.
"Dopo il bypass non è stato più lo stesso", racconta la moglie Marian, di Novato, California. "Per giorni dopo, non sapeva nemmeno dove fosse. Poi, una volta tornati a casa, ho continuato a notare cose strane". Suo marito chiudeva e richiudeva ossessivamente le porte. Aveva dimenticato come utilizzare i comandi del camper. Pochi mesi dopo l'operazione, mentre stava percorrendo le montagne della Sierra Nevada, ha improvvisamente inserito la retromarcia, mettendo in pericolo entrambi.
Sebbene un tempo gli interventi chirurgici come i bypass cardiaci e le protesi d'anca fossero rari tra gli anziani, oggi sono diventati così comuni che gli ultrasessantacinquenni rappresentano più di un terzo dei pazienti statunitensi che si sottopongono al bisturi. Ora un numero crescente di studi indica che più il paziente è anziano e più l'intervento è serio, maggiore è il rischio che esca dalla sala operatoria con problemi di concentrazione, memoria e altre capacità mentali. Sebbene molti non abbiano altra scelta che l'intervento chirurgico per salvarsi la vita, il rischio di un'alterazione mentale è abbastanza significativo da indurre i ricercatori a discuterne sempre con i pazienti e le loro famiglie. Purtroppo, troppo spesso i medici stessi non sono consapevoli di questo rischio o lo considerano troppo trascurabile.
"Quando operiamo pazienti più anziani e più malati, dobbiamo prestare attenzione ai danni che l'intervento potrebbe arrecare alla loro qualità di vita", afferma Mark Newman, primario di anestesiologia cardiotoracica alla Duke University e uno dei principali ricercatori del settore. "Quasi nulla è più devastante della perdita delle capacità mentali".
Le persone anziane possono perdere il loro vantaggio
Gli studi dimostrano che dal 10% al 30% dei pazienti anziani può subire un declino cognitivo dopo un intervento chirurgico importante, anche se la gravità varia notevolmente. Un cardiologo, per esempio, ha scoperto dopo il suo intervento di bypass cardiaco che non era più in grado di sfidare un computer in una partita a scacchi: Aveva perso l'abilità necessaria per elaborare strategie con tre o quattro mosse di anticipo. In rari casi, come quello di Calbreath, il paziente esce dall'intervento così confuso da non poter condurre una vita normale.
Alcuni danni sono permanenti
Sebbene il danno spesso guarisca in poche settimane o mesi, può persistere per molto più tempo. Utilizzando una batteria di 10 test, Newman e i suoi colleghi della Duke hanno valutato le prestazioni mentali dei pazienti prima dell'intervento di bypass aorto-coronarico e in vari momenti successivi. Con grande sorpresa, hanno scoperto che su 313 pazienti, quasi un terzo mostrava ancora deficit cognitivi dopo cinque anni.
Un altro dei loro studi su pazienti anziani sottoposti a bypass ha rilevato che più della metà presentava una diminuzione delle capacità mentali al momento della dimissione dall'ospedale. Questa percentuale è scesa al 24% dopo sei mesi, ma le ricerche successive indicano che il declino persiste per anni.
L'intervento di bypass coronarico - oggi eseguito su circa 650.000 pazienti statunitensi all'anno - sembra rappresentare il maggior rischio potenziale per il cervello. Ma anche altri interventi comportano dei rischi. Gli interventi di chirurgia vascolare di qualsiasi tipo sembrano aumentare la probabilità di declino mentale, così come gli interventi di chirurgia addominale e ortopedica.
Uno studio condotto su un migliaio di pazienti anziani sottoposti a interventi chirurgici addominali e ortopedici ha rilevato che, a distanza di tre mesi, il 10% accusava ancora una confusione mentale che non aveva prima dell'intervento. Lo studio, guidato da J. T. Moller, MD, dell'Ospedale Universitario di Copenhagen, è stato pubblicato nel numero di Lancet del 21 marzo 1998.
Un intervento chirurgico minore non fa male
Gli interventi meno invasivi sembrano più sicuri. "Non esiterei a dire ai pazienti di sottoporsi a questi interventi senza paura", afferma Patricia Stockton, PhD, del Georgetown University Medical Center. La Stockton ha studiato il declino mentale di pazienti anziani sottoposti a interventi di cataratta, prostata ed ernia. Secondo lo studio, pubblicato nel numero invernale del 2000 dell'American Journal of Geriatric Psychiatry, solo l'1% ha subito un declino cognitivo dopo gli interventi. Poiché sempre più persone vivono fino a 80 e 90 anni - spesso con l'aiuto di un intervento chirurgico - i ricercatori stanno iniziando a concentrarsi su due domande chiave: Che cosa è esattamente la chirurgia maggiore che scatena questi malfunzionamenti cerebrali e come si possono prevenire?
Prove a favore della macchina cuore-polmoni
Diversi studi hanno rilevato che l'uso della macchina cuore-polmoni nell'intervento di bypass aumenta il rischio di declino cognitivo del paziente. La ragione esatta è sconosciuta. Tuttavia, nuove prove pubblicate nel numero di aprile 2000 degli Annals of Thoracic Surgery indicano che l'uso della macchina può far sì che piccoli emboli (frammenti di colesterolo, sangue coagulato o calcio nei vasi, per esempio) si stacchino durante l'intervento e raggiungano il cervello, causando lesioni e altri danni.
"Pensate alla ruggine che si stacca quando si puliscono le tubature", dice il ricercatore Guy McKhann, direttore dello Zanxyl Krieger Mind Brain Institute della Johns Hopkins University. Egli osserva che un nuovo tipo di scansione cerebrale, l'imaging ponderato per la diffusione, può ora individuare il danno cerebrale e contribuire allo sviluppo di farmaci per proteggere il cervello durante l'intervento.
Anche le macchine cuore-polmoni raffreddano il sangue circolante di diversi gradi durante un bypass per proteggere gli altri organi, un fattore che sembra giocare un ruolo importante. Tuttavia, potrebbe esserci una soluzione semplice: I ricercatori della Duke University hanno riferito in maggio alla Society of Cardiovascular Anesthesiologists che, riscaldando il sangue in modo più graduale dopo l'intervento, un minor numero di pazienti soffriva di confusione mentale.
I pazienti devono essere avvertiti
Mentre i ricercatori raccolgono indizi su come rendere più sicura la chirurgia, consigliano ai medici di discutere a fondo i rischi con i pazienti anziani. Joseph Calbreath, ad esempio, non ha mai riacquistato la sua acutezza mentale. Cinque anni dopo l'operazione, gli fu diagnosticato il morbo di Alzheimer. Ma mentre l'Alzheimer è caratterizzato da un declino cognitivo graduale, la sua battuta d'arresto dopo l'intervento fu brusca e drammatica.
Oggi la moglie Marian si chiede spesso se il marito avrebbe accettato il bypass se avesse saputo come avrebbe cambiato per sempre la sua vita.
Dice l'anestesista Newman della Duke University: "È chiaro che dobbiamo educare sia i medici che i pazienti".
Vicki Haddock è una giornalista del San Francisco Examiner e scrive spesso di temi legati alla famiglia e alla salute. Vive a Petaluma, in California.
