I potenziatori del cervello: Seconda parte

Nella prima parte di questa serie in due parti, abbiamo esaminato pillole e pozioni che promettono di potenziare la memoria. Nella seconda parte mostriamo perché l'esercizio della mente e del corpo non solo aumenta la memoria, ma aiuta a pensare più velocemente.

I potenziatori del cervello: Seconda parte

Scoprite perché l'esercizio della mente e del corpo non solo aumenta la memoria, ma aiuta anche a pensare più velocemente.

Dagli archivi del medico

Nella prima parte di questa serie in due parti, abbiamo esaminato pillole e pozioni che promettono di potenziare la memoria. Nella seconda parte mostriamo perché l'esercizio della mente e del corpo non solo potenzia la memoria, ma aiuta a pensare velocemente.

Al Baylor College of Medicine, il neurologo John Stirling Meyer è troppo impegnato per preoccuparsi di sapere se la sua memoria è acuta come un tempo.

A 73 anni, Meyer dirige un importante laboratorio di ricerca cerebrovascolare, cura i pazienti e supervisiona studi scientifici che coinvolgono più di 15.000 volontari. Quando non scrive studi scientifici innovativi, nuota nella piscina dell'università o gioca a golf. Questo vortice di attività, secondo Meyer, è la migliore ricetta per avere una mente lucida e sana.

La gente dice: "O lo usi o lo perdi" per quanto riguarda il corpo", dice Meyer. "Lo stesso consiglio vale per il cervello". Sempre più ricerche, infatti, dimostrano che una combinazione di attività fisiche e mentali può proteggere la memoria e aiutare a mantenere la vigilanza.

Fisicamente in forma, mentalmente agile

I ricercatori sanno da tempo che la velocità di elaborazione del cervello rallenta gradualmente con l'età. Tra i 25 e i 55 anni, è probabile che perdiamo circa il 25% delle sinapsi, le connessioni che trasmettono i messaggi da neurone a neurone.

"Con l'età, molte persone iniziano ad avere problemi a ricordare nomi o numeri", spiega Meyer. "La memoria c'è. Solo che ci vuole più tempo per recuperarla".

Mantenersi in forma fisica può scongiurare almeno in parte gli effetti dell'età sul cervello. Nel numero di maggio 1990 di Neurobiology and Aging, il neurobiologo Robert Dustman ha dimostrato che le persone in forma fisica avevano picchi e valli più ripidi nelle onde cerebrali associate alla vigilanza, segno che erano in grado di sintonizzare meglio le distrazioni e concentrare l'attenzione. Nella vita reale, questo potrebbe significare ricordare più rapidamente un nome dimenticato o saltare fuori dal pericolo di fronte a un'auto in arrivo.

I due fattori che meglio predicono le prestazioni di una persona anziana nei test di elaborazione delle informazioni sono di tipo fisico, spiega Waneen Spirduso, direttore dell'Istituto di Gerontologia dell'Università del Texas ad Austin. Il numero di anni di attività fisica e l'attuale capacità aerobica sembrano essere i fattori più importanti.

Perché la capacità aerobica dovrebbe essere importante per il cervello? L'esercizio fisico mantiene il cuore forte e i vasi sanguigni aperti, il che a sua volta garantisce che le cellule cerebrali ricevano tutti i nutrienti di cui hanno bisogno per ottenere prestazioni ottimali. Questo è di fondamentale importanza per il funzionamento del cervello.

Sebbene i neuroni rappresentino solo il 2% del peso corporeo totale, utilizzano un quarto di tutto il glucosio e dell'ossigeno che il corpo assume. Un allenamento vigoroso attiva anche le parti del cervello legate al movimento e all'equilibrio, che possono mantenere forti le connessioni tra i neuroni.

Sfidare il cervello

Ma altre ricerche suggeriscono che la ginnastica mentale è importante quanto quella fisica per preservare la potenza cerebrale. Per dimostrarlo, Meyer ha seguito per tre anni 90 persone che avevano appena raggiunto la pensione. Nel Journal of the American Geriatric Society del febbraio 1990, Meyer ha riportato che il flusso sanguigno nel cervello era diminuito significativamente nelle persone che si erano ritirate in poltrona. Tra coloro che hanno continuato a lavorare o a perseguire nuovi interessi, il flusso sanguigno cerebrale è rimasto forte e sano.

Altri esperimenti recenti hanno suggerito che, contrariamente a quanto i biologi hanno a lungo creduto, le cellule cerebrali possono riprodursi. Ma l'esercizio mentale può farlo? Forse. Nel numero di luglio 1998 di Neuroscience, i ricercatori hanno riportato che quando ai ratti veniva chiesto di imparare a percorrere un complicato labirinto d'acqua, le parti del loro cervello associate alla memoria producevano un tipo di sostanza chimica che fa moltiplicare le cellule.

Qual è il modo migliore per tenere la mente impegnata? Robert Goldman, autore di Brain Fitness, ritiene che affrontare compiti sconosciuti o nuovi modi di pensare possa aiutare a sviluppare connessioni cerebrali sottoutilizzate. Tra i suoi suggerimenti:

• Dedicatevi a giochi di parole come i cruciverba e gli acrostici.

• Memorizzare le poesie preferite o passi famosi come il Discorso di Gettysburg.

• Leggete libri o articoli stimolanti che vi incoraggino ad ampliare i vostri interessi.

• Praticate l'altra mano. Se siete destrimani, provate a lavarvi i denti o a scrivere la lista della spesa con la mano sinistra.

Ma non è necessario ricorrere a trucchi da salotto per tenere in esercizio il cervello. Meyer è convinto che qualsiasi attività che richieda di pensare e concentrarsi - dal tenere un diario, all'imparare una nuova lingua, al prendere lezioni di musica - metta alla prova il vostro cervello. E il vostro cervello prospererà grazie a questa sfida.