Collegatevi al nuovo e più caldo approccio al biofeedback
Una nuova coscienza
Il biofeedback allena il cervello a curare le malattie.
Dal medico Archivi
21 febbraio 2000 (San Francisco) -- Sembra una scena di un film di fantascienza degli anni Cinquanta: Pazienti con elettrodi attaccati al cranio, seduti in profonda concentrazione, concentrano la loro mente per controllare i segnali acustici e le linee ghirigori prodotte da un monitor elettronico.
Ora queste visioni fantastiche si stanno svolgendo con sempre maggiore frequenza in vere e proprie cliniche mediche in tutto il Paese; persone affette da epilessia, disturbo da deficit di attenzione e altre forme di gravi malattie mentali stanno curando questi disturbi imparando a controllare gli schemi elettrici del proprio cervello. Questa terapia, nota come neurofeedback, si sta affermando come la novità più interessante del biofeedback.
Sebbene il biofeedback sia stato sviluppato per la prima volta da psicologi, il suo utilizzo principale è stato per le malattie al di sotto del collo. Il biofeedback standard insegna innanzitutto a prendere coscienza di funzioni normalmente inconsce come il battito cardiaco, la digestione e la temperatura corporea, quindi insegna a controllarle in risposta a suoni o ad altri segnali provenienti da dispositivi di monitoraggio. Queste tecniche hanno permesso ai pazienti di abbassare la pressione sanguigna, eliminare il mal di testa e controllare l'incontinenza senza ricorrere a farmaci.
Ora nuove conoscenze sulla biologia delle malattie mentali hanno reso possibile un trattamento simile.
Aerobica per il cervello
Nel neurofeedback (noto anche come neuroterapia), i terapeuti attaccano degli elettrodi al cuoio capelluto non rasato dei pazienti. Attraverso questi elettrodi, un dispositivo misura gli impulsi elettrici nel cervello, li amplifica e li registra. Questi impulsi vengono suddivisi in diversi tipi di onde cerebrali.
Per esempio, per concentrarsi su un compito, alcune parti del cervello devono produrre più onde beta ad alta frequenza. Per rilassarsi, il cervello deve produrre più onde theta a bassa frequenza.
Utilizzando un programma simile a un gioco per computer (solo senza joystick), le persone imparano a controllare lo schermo video raggiungendo lo stato mentale che produce l'aumento delle onde cerebrali desiderate. Alcuni praticanti la chiamano "aerobica per il cervello".
Nell'epilessia, dove un tempo solo i farmaci e la chirurgia potevano ridurre le crisi, il neurofeedback sta dando risultati. Uno studio tedesco pubblicato nell'aprile 1999 sulla rivista Clinical Neurophysiology ha rilevato che due terzi dei pazienti affetti da epilessia potevano ridurre la frequenza delle crisi imparando a controllare le onde cerebrali a bassissima frequenza nella corteccia.
"Nelle persone affette da epilessia, una parte del cervello è diventata instabile e occasionalmente scatena il resto del cervello in crisi", spiega Siegfried Othmer, Ph.D., un fisico di Encino, California, che forma terapisti di biofeedback. Il neurofeedback può aiutare a stabilizzare questi circuiti e a ridurre la probabilità di crisi".
Nuova comprensione
L'uso del neurofeedback per i problemi psichiatrici dipende dalle recenti conoscenze su queste malattie. Negli anni '60, quando il biofeedback è stato sviluppato come terapia, la schizofrenia e il deficit di attenzione erano considerati principalmente il risultato di un trauma emotivo o di una cattiva educazione. Di conseguenza, i professionisti del biofeedback si concentrarono dapprima su problemi ovviamente fisici. Ora gli scienziati comprendono meglio le componenti elettriche e chimiche delle malattie mentali, creando opportunità per il neurofeedback.
I bambini affetti da disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) utilizzano giochi di neurofeedback per ridurre le onde theta e aumentare le onde beta, aumentando la loro attenzione. Joel Lubar, Ph.D., psicologo dell'Università del Tennessee, Knoxville, che ha dato origine al trattamento con neurofeedback per l'ADHD negli anni '70, afferma che il neurofeedback può produrre alcuni degli stessi cambiamenti delle onde cerebrali dei farmaci usati per trattare il disturbo.
In uno studio del 1998, pubblicato nel numero di dicembre di Applied Psychophysiology and Biofeedback, alcuni ricercatori dell'Ontario, in Canada, hanno insegnato ai pazienti con ADHD il biofeedback e le strategie di apprendimento. Hanno riscontrato un miglioramento significativo dei sintomi (come l'impulsività e la disattenzione) dopo 40 sessioni di biofeedback EEG, nonché un cambiamento nel rapporto tra onde beta e theta.
"Il biofeedback non solo può aiutare un bambino a utilizzare onde cerebrali che di solito non utilizza, ma può anche contribuire ad aumentare il flusso sanguigno in parti specifiche del cervello coinvolte nell'ADHD", afferma Lubar. "Usato con terapie comportamentali che incorporano abilità in classe e nei compiti, il neurofeedback può aiutare questi bambini a diventare meno dipendenti da stimolanti come il Ritalin".
Secondo l'Associazione per la Psicoterapia Applicata e il Biofeedback, un'organizzazione di professionisti del biofeedback, più di 700 gruppi a livello nazionale utilizzano il biofeedback EEG per l'ADD/ADHD. I terapisti dell'ADHD hanno riferito che i pazienti hanno registrato un miglioramento significativo dei sintomi del 60-80% e un minor bisogno di farmaci.
J. Alan Cook, medico psichiatra a Mt. Vernon, Wash, lo utilizza per il 25-35% dei suoi pazienti, trattando problemi come depressione, dipendenza, disturbo bipolare e ADHD. "Una volta completato l'addestramento, i pazienti sembrano mantenere i benefici a lungo termine", afferma.
Nel dicembre 1999, un gruppo di persone schizofreniche ha utilizzato il neurofeedback per creare alcuni degli stessi schemi elettrici che i farmaci per la schizofrenia producono nel cervello. Sebbene i ricercatori non siano riusciti a capire da questo breve esperimento come il neurofeedback potesse influire sui sintomi dei pazienti, lo considerano un primo passo di successo verso lo sviluppo di un nuovo trattamento.
Man mano che gli scienziati capiscono meglio come funziona - o non funziona - il cervello, scoprono sempre più modi in cui può guarire da solo.
