Bambini e adulti imparano come e perché il corpo fa quelle cose disgustose che fa.
Grossologia: La scienza del disgustoso
Bambini e adulti imparano come e perché il corpo fa quelle cose disgustose che fa, come fare la cacca, scoreggiare, ruttare e produrre moccio.
Di Jeanie Lerche Davis Revisione medica di Brunilda Nazario, MD Dagli archivi del medico
"A volte è puzzolente. A volte è crostoso. E a volte è viscido. Ma è il vostro corpo", scrive Sylvia Branzei, autrice del libro Grossology: The Science of Really Gross Things (La scienza delle cose veramente disgustose).
Il libro è diventato un fenomeno culturale, tradotto in giapponese, coreano, bulgaro, spagnolo e francese. È in corso anche una mostra museale sulla Grossologia, una lezione interattiva di biologia con caccole, rutti, cacca, moccio, croste, sputi, scoregge e odori corporei.
"Ho capito molto tempo fa che bisogna attirare l'attenzione dei bambini e che i bambini hanno un'affinità con le cose disgustose", dice Branzei, che ha trascorso molti anni come insegnante di scienze (dall'asilo al liceo) in California.
"L'obiettivo è quello di insegnare la scienza, non di disgustare nessuno", dice Branzei al dottore. "Ma la disgustosità è sicuramente il punto di forza".
Le scoregge, dopotutto, sono cool per i bambini. "Anche la cacca lo è", osserva Branzei. "Penso di essere normale, ma forse non lo sono: guardo sempre la mia cacca. Eppure una donna mi ha detto che non guarda mai la sua". La lezione da trarre è che ciò che espelliamo ci dice molto su di noi e sulla nostra dieta. Il colore degli escrementi è importantissimo. La mia cacca e il mio moccio probabilmente hanno un aspetto diverso da quello di altre persone. Le persone hanno bisogno di una linea di base... hanno bisogno di guardare le loro cose, in modo da poter capire quando cambiano".
La mostra e il libro si concentrano sulle "cose disgustose di tutti i giorni", spiega l'autrice. "Quindi il fattore 'eeewwww' è combinato con il fattore 'questo è familiare', in modo da poter insegnare l'anatomia e la fisiologia e le scienze della salute. La speranza è che, se imparano a conoscere meglio il proprio corpo, siano propensi a prendersi più cura di sé".
"È come il programma televisivo Fear Factor, ma con la biologia alle spalle", afferma Sharon Horesh, medico, istruttore di medicina clinica alla Emory University School of Medicine di Atlanta. "Il miglior insegnante di biologia insegna cose che si ricordano e risponde sempre alle domande sul 'perché'... le domande sulla biologia a cui la maggior parte delle persone non sa rispondere".
Vomito
"Vomitare è piuttosto importante per il corpo", scrive Branzei. "Si libera di ciò che il corpo ritiene possa essere pericoloso per noi. In effetti, vomitare è così importante che esiste una parte del cervello chiamata centro del vomito che provoca questo atto incontrollabile. Una volta che il centro del vomito entra in azione, non si può fare a meno di liberarsi".
In effetti, l'atto del vomitare ha molti fattori scatenanti. Elimina tutto ciò che infastidisce il rivestimento dello stomaco: cibo o bevande in eccesso, sostanze velenose, batteri o virus. Se il condotto uditivo interno è sbilanciato, come accade durante la navigazione e la guida, il centro del cervello per il vomito riceve un allarme. I cambiamenti ormonali durante l'inizio della gravidanza innescano la risposta al vomito. Qualsiasi cosa sgradevole può indurre il vomito.
"Queste sono le reazioni naturali", dice Horesh. "Si tratta di funzioni protettive o di stranezze del corpo".
Tuttavia, nausea e vomito cronici sono sintomi della malattia da reflusso acido (bruciore di stomaco), un problema di salute potenzialmente grave, spiega la dottoressa. Alcune persone soffrono di dolori al petto o di asma causati dal reflusso acido, aggiunge la dottoressa.
"La maggior parte delle persone affette da reflusso acido pensa di avere uno stomaco nervoso e cerca di modificare la propria dieta", spiega Horesh. "Ma per molte persone evitare semplicemente i cibi piccanti o la salsa alla marinara non è sufficiente... e l'assunzione di Tums o Rolaids aiuta solo in minima parte. I farmaci più recenti, come Prilosec e Nexium, possono invece evitare che il reflusso acido si trasformi in un problema più serio".
Vomito e nausea possono anche essere sintomi di malattie della cistifellea e dei calcoli biliari, che possono essere un problema legato all'alimentazione.
Moccio
Il muco (detto anche moccio) è il liquido appiccicoso che ricopre la pelle e i peli del naso. Ha una speciale sostanza chimica che uccide i batteri e impedisce alle sostanze nocive di raggiungere i polmoni, spiega Branzei. "Il moccio è così importante che il naso ne produce una nuova quantità ogni 20 minuti".
Le caccole sono in realtà "rifiuti del naso", scrive la dottoressa. "Ogni giorno si aspira una piccola stanza piena d'aria. Se l'aria fosse solo gas, non si formerebbero nemmeno le caccole. Ma l'aria è piena di polvere, fumo, graniglia, batteri, funghi minuscoli, polline, fuliggine, piccoli pezzi di metallo, cenere, lanugine, sabbia e persino meteoriti piccolissimi. Uno dei compiti del naso è quello di pulire queste cose".
Questo sistema di pulizia del naso è così efficace che la zona nasale è una delle parti più pulite del corpo, aggiunge Branzei. Tuttavia, le allergie e gli agenti inquinanti scatenano l'infiammazione del rivestimento dei seni paranasali, che crea un drenaggio sinusale, spiega Horesh. "Per alcune persone, questo significa naso che cola, per altre, invece, si tratta di gocciolamento post-nasale".
Gli spray nasali possono essere utili per il gocciolamento post-nasale. Le iniezioni di allergia e le pillole possono controllare le reazioni allergiche. "Se la qualità dell'aria è un problema, un'altra opzione è trasferirsi in Colorado", dice Horesh.
Un'altra chicca: "Il motivo per cui i fumatori hanno più infezioni ai seni e alle vie respiratorie superiori è che il fumo danneggia le cilia, i peli che rivestono le membrane dei seni e che interferiscono con il meccanismo naturale del moccio", spiega Horesh.
Scoregge e gas
Una scoreggia è in realtà una miscela di gas presenti nell'intestino crasso. Quando i batteri si accumulano intorno al cibo non digerito nell'intestino, rilasciano gas che si accumula nell'intestino, spiega Branzei.
Il rutto e l'eruttazione sono prodotti durante il processo digestivo. Quando gli acidi dello stomaco digeriscono il cibo, si crea del gas. Quando se ne accumula troppo, la pressione aumenta e il gas cerca una via di fuga. Spesso porta con sé un aroma legato al cibo, come la cipolla.
Alcuni alimenti producono più gas di altri: prodotti a base di grano, latticini, cavoli, mele, ravanelli, broccoli, cipolle, cavolfiori e (ovviamente) fagioli. Si tratta di alimenti ricchi di fibre e di zuccheri che il corpo ha difficoltà a digerire.
Il gas è raramente un problema serio, a meno che non sia causato da una malattia da reflusso acido, dice Horesh. "Per le persone intolleranti al lattosio, che non riescono a digerire i latticini, il disagio è solo a breve termine. Per loro, la cosa peggiore che può accadere è una carenza nutrizionale se evitano sempre i latticini. Ma non danneggiano l'intestino mangiando latticini".
Sudore e odore del corpo
"Il sudore maleodorante proviene dalle ghiandole sudoripare situate soprattutto nelle ascelle, ma anche nell'inguine, nell'ano e un po' sul cuoio capelluto", scrive Branzei. La sudorazione è il sistema di climatizzazione del corpo. Quando il sudore viene rilasciato, ricopre la pelle per rimuovere il calore dal corpo. Quando il sudore evapora, ci si raffredda. Rimangono sali e urea. Ecco perché il sudore ha un sapore salato ed è appiccicoso.
Fino ai 12 anni circa, le ghiandole sudoripare non sono attive. Ecco perché gli adulti sono così puzzolenti e i bambini no, spiega la dottoressa. Il sudore in sé non è un problema: è praticamente inodore. Infatti, i palmi delle mani hanno più di 2.000 ghiandole sudoripare, molte di più di qualsiasi altra parte del corpo, ma non attirano i batteri che causano il cattivo odore.
Alcuni alimenti come la cipolla, l'aglio e il curry, e persino alcuni farmaci, possono dare al sudore un odore extra, spiega Horesh. Alcuni cambiamenti fisici possono causare un eccesso di sudore, come nel caso di infezioni, menopausa, ansia e tiroide iperattiva. "E più si suda, ovviamente, più aumentano le possibilità che i batteri presenti sulla pelle possano far sentire l'odore", spiega la dottoressa.
Inoltre, un problema legato al diabete, chiamato chetoacidosi diabetica, può causare un alito o un odore di pelle dolce e leggermente fruttato, afferma Horesh.
Fattoide: Nel Medioevo il bagno non era di moda. Non doversi lavare era un segno di ricchezza. Tuttavia, sudavano e puzzavano, e lo coprivano con profumi, oli e spezie.
Alito cattivo
Quasi tutti hanno occasionalmente l'alito cattivo (alitosi), scrive Branzei. I batteri causano l'"alito mattutino", che lo spazzolamento elimina. Gli enzimi contenuti nelle cipolle e nell'aglio causano problemi particolari all'alito; gli enzimi entrano nel sangue, che si dirige verso i polmoni, e quindi si respira un gas aromatizzato. L'alito dei fumatori deriva dal fumo che contamina i polmoni.
Quando l'alito cattivo è un problema cronico e non può essere eliminato con mentine, collutori, spazzolini o evitando le cipolle, potrebbe essere il sintomo di un problema diverso. Infezioni sinusali, allergie, denti cariati, gengive malate e problemi digestivi sono solo alcune delle cause dell'alito cattivo cronico. È il momento di consultare un dentista o un medico.
Horesh osserva che il gocciolamento post-nasale e il reflusso acido possono causare l'alito cattivo. Come la sudorazione, anche la chetoacidosi diabetica può provocare un alito dolce e fruttato. "È raro, ma lo vediamo".
Anche se non si tratta di un problema pericoloso, i cosiddetti "tonsilliti" o "calcoli tonsillari" sono piuttosto comuni, aggiunge Horesh. "Si tratta di muco misto a batteri naturali della bocca che forma una raccolta di dimensioni ridotte che assomiglia a un cavolfiore. Si incastra nel tetto con le tonsille e si può tossire. Sembra davvero disgustoso, ma è un fenomeno naturale. Ma spaventa molte persone".
"Queste sono tutte cose di cui i medici amano parlare", dice Horesh al dottore. "Pensiamo di avere una grande storia da raccontare a una festa quando parliamo di un paziente che vomitava bile a un metro di distanza. Poi, quando le persone iniziano ad andarsene, ci rendiamo conto che non tutti sono a proprio agio nel sentir parlare di queste cose".
