Pensate che la sigaretta sia un buon modo per calmare i nervi, che sia solo qualcosa per tenere le mani occupate? Meglio ripensarci. Nuovi studi dimostrano che il fumo in realtà aumenta i livelli di ansia - soprattutto nelle ragazze giovani - e può scatenare l'insorgenza di attacchi di panico che durano tutta la vita.
Ragazze: Accendere per calmarsi?
Perché le ragazze guizzano
Di Jeanie Lerche Davis Dagli archivi del dottore
14 maggio 2001 -- Crescere non è mai stato facile. Per le ragazze, pressioni e aspettative sono in agguato ovunque. Essere magre. Adeguarsi. Trovare un fidanzato.
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"C'è una tale insicurezza", dice la psichiatra Jerilynn Ross, specializzata nel trattamento dei disturbi d'ansia. "Le ragazze adolescenti sono così vulnerabili. Sono ansiose per ogni tipo di cosa: i gruppi, i ragazzi, il loro peso. Se c'è qualcosa che dà loro un falso senso di sicurezza, che le fa sentire fighe, parte della folla, lo faranno. Mascherano la loro ansia nascondendosi dietro un muro protettivo di conformità".
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Il fumo è considerato da alcune ragazze la soluzione alla loro ansia. Si scopre, tuttavia, che potrebbe essere vero il contrario. Le giovani fumatrici potrebbero crearsi maggiori problemi di ansia in futuro.
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Infatti, una nuova ricerca collega il fumo delle ragazze adolescenti all'insorgenza di disturbi d'ansia e attacchi di panico improvvisi e immotivati quando raggiungono i 20 e i 30 anni.
Perché le ragazze si divertono
Per molte ragazze le sigarette sembrano quasi inevitabili.
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La quindicenne Kimberly fuma da quando aveva 11 anni, dice Marie Justabis, insegnante di salute alla Hazlehurst High School di Jackson, nel Mississippi. "Lo faceva solo per farlo. Tutti i suoi amici fumavano. I suoi genitori non c'erano, poteva fare quello che voleva".
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È la stessa storia per la diciottenne Amy, che abita a pochi passi da Kimberly. Anche lei ha iniziato a fumare perché lo facevano tutti, dice la sua consulente, Pamela Luckett. (La dottoressa non rivela i cognomi delle ragazze per proteggere la loro privacy).
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Secondo un nuovo allarmante rapporto del chirurgo generale degli Stati Uniti, infatti, un numero maggiore di donne e ragazze sta iniziando a fumare come mai prima d'ora. Attualmente, più del 20% delle donne adulte sono fumatrici abituali e circa il 30% delle ragazze dell'ultimo anno delle scuole superiori ha fumato negli ultimi 30 giorni. Data la diffusa conoscenza di quanto sia dannoso il fumo di sigaretta, ci rimane una domanda. Perché?
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"Molte ragazze credono che fumare aiuti a controllare il peso", afferma S. Bryn Austin, ScD, ricercatore sulla salute degli adolescenti presso il Boston Children's Hospital e docente di pediatria alla Harvard Medical School. "L'industria del tabacco commercializza le sigarette in questo modo sulle riviste femminili".
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Secondo una ricerca di Austin pubblicata di recente sull'American Journal of Public Health, le ragazze che si preoccupano del proprio peso hanno quattro volte più probabilità di iniziare a fumare. Secondo i ricercatori, sia il fumo che le diete sono modi in cui le ragazze cercano di affrontare le loro preoccupazioni per il peso.
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Le ragazze si accendono anche nel tentativo di calmare i nervi, per alleviare l'ansia che provano nelle situazioni sociali, afferma Jeffrey G. Johnson, PhD, della Columbia University e del New York State Psychiatric Institute. "Se sono ansiosi in mezzo alla folla, il fumo di sigaretta dà loro qualcosa da fare. Si sentono come se si adattassero al gruppo, in sintonia con tutti".
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Ma se stanno cercando di sentirsi meglio, la ricerca dimostra che potrebbero ottenere l'effetto opposto.
Le sigarette fanno male al corpo e alla mente
In uno studio condotto su quasi 700 giovani adulti di età compresa tra i 16 e i 22 anni, Johnson e colleghi non hanno riscontrato alcuna prova che i disturbi d'ansia portino al fumo, bensì che il fumo porti ai disturbi d'ansia.
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Secondo la ricerca, gli adolescenti che fumavano almeno un pacchetto di sigarette al giorno avevano una probabilità 15 volte maggiore di sviluppare disturbi da panico nella prima età adulta rispetto ai non fumatori. "Quelli che fumavano quotidianamente, ma meno di un pacchetto al giorno, avevano una probabilità 2,5 volte maggiore di sviluppare un disturbo di panico o altri gravi disturbi d'ansia", spiega Johnson al medico.
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Tra gli altri disturbi per i quali i fumatori sono a rischio: Coloro che fumavano pesantemente da adolescenti avevano una probabilità cinque volte maggiore di sviluppare il disturbo d'ansia generalizzato, caratterizzato da sentimenti di apprensione e difficoltà respiratorie. Avevano una probabilità sette volte maggiore di sviluppare l'agorafobia, una paura inabilitante degli spazi aperti.
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"Si tratta di gravi conseguenze a breve termine", afferma Johnson, che ha pubblicato i suoi risultati nel numero dell'8 novembre del Journal of the American Medical Association.
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Ecco cosa pensano i ricercatori: Dopo pochi anni di fumo, i danni ai polmoni sembrano compromettere la respirazione, causando la cosiddetta tosse del fumatore. Il fumo riduce anche la capacità polmonare, per cui il fumatore assorbe meno ossigeno ed espira meno anidride carbonica. I medici sanno da tempo che l'anidride carbonica può scatenare il panico in alcune persone vulnerabili. Infatti, negli studi scientifici sui disturbi d'ansia, i ricercatori somministrano anidride carbonica per scatenare un attacco di panico.
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Pertanto, fumare per calmare i nervi dà inizio a un circolo vizioso. I danni ai polmoni peggiorano quanto più a lungo le ragazze fumano, scatenando l'ansia, che a sua volta porta a fumare di più nel tentativo di calmare i nervi.
Attacchi di panico "molto, molto spaventosi
La nicotina può offrire una doppia dose di ansia. È probabile che il nervosismo che le ragazze provano a volte sia legato all'astinenza da nicotina tra una sigaretta e l'altra, dice Johnson. "Se trovano che una sigaretta sia calmante, è perché riduce i sintomi dell'astinenza: irritabilità, ansia".
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È anche provato che il fumo può alleviare la depressione, grazie ai recettori della nicotina nel cervello. Ma non ci sono prove che le persone che hanno appena iniziato a fumare sperimentino un effetto calmante, dice Johnson. "Semmai vengono stimolati, hanno un leggero sballo o ronzio dal fumo".
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Gli effetti di dipendenza della nicotina aumentano il circolo vizioso.
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"Le persone che smettono di fumare all'inizio sperimentano una maggiore ansia da astinenza", spiega il medico. "Questo ha portato molte persone a credere che il fumo tenga bassi i livelli di ansia. Ma gli studi hanno dimostrato che dopo qualche settimana, se si sta lontani dalle sigarette, i livelli di ansia scendono al di sotto dei livelli pre-fumo", dice Johnson.
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Alcuni esperti ritengono che la risposta del corpo al panico sia un residuo evolutivo, un dispositivo che un tempo garantiva la sopravvivenza. Nelle persone inclini agli attacchi di panico, la risposta si manifesta all'improvviso, afferma Patricia Cohen, PhD, professore di epidemiologia e psichiatria e coautore dell'articolo di Johnson.
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L'anidride carbonica nel flusso sanguigno stimola la respirazione e una quantità eccessiva di essa avverte il cervello che si rischia di soffocare. Poiché il meccanismo evolutivo fa scattare un falso allarme in alcune persone, queste sono molto più sensibili ai livelli di anidride carbonica nel sangue. Il loro corpo reagisce in modo eccessivo.
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La teoria prevalente è che gli attacchi di panico siano spesso scatenati da problemi respiratori non riconosciuti come tali, dice Cohen.
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"Gli attacchi di panico spesso portano con sé la paura della morte", spiega Cohen al medico. "Le persone che li hanno non sanno bene cosa li abbia causati. Ci sono problemi di respirazione, il cuore batte all'impazzata e spesso si suda. Gli attacchi di panico sono molto, molto spaventosi".
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Il disturbo d'ansia generalizzato e l'agorafobia hanno sintomi simili di distress respiratorio provocato da nulla di specifico, spiega la dottoressa. Tuttavia, altri disturbi d'ansia come la fobia sociale o la paura degli insetti possono causare gli stessi sintomi di distress respiratorio, ma in genere iniziano esclusivamente con l'ansia per stimoli specifici.
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Non è detto che tutti coloro che soffrono di attacchi di panico fumino, dice Cohen. "E non tutti i fumatori soffrono di disturbi d'ansia. È probabile che la genetica crei vulnerabilità, determinando chi tra i fumatori svilupperà un disturbo d'ansia. Ma anche l'ambiente sociale gioca un ruolo importante".
I nicoteni
Due terzi dei ragazzi di 16 e 17 anni che fumano vorrebbero smettere ma non ci riescono, afferma Mathew Myers, presidente della Campaign for Tobacco-Free Kids.
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Finora, pochi programmi per smettere di fumare erano disponibili per i bambini. Ma ora, grazie ai fondi raccolti con le cause intentate dall'industria del tabacco, si possono trovare praticamente in ogni Stato. In genere, questi programmi comprendono una "linea telefonica gratuita" per smettere di fumare gestita da consulenti, oltre a sessioni di consulenza di gruppo specificamente rivolte agli adolescenti che si tengono nelle scuole e nei centri comunitari.
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"Alcuni di questi programmi hanno poco più di un anno, ma hanno già iniziato a mostrare i primi risultati positivi", afferma Myers.
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In effetti, uno studio pubblicato nel numero di aprile della rivista Pediatrics si è concentrato sui programmi di disassuefazione dal fumo nelle scuole di Baltimora. I ricercatori hanno scoperto che tali programmi hanno un grande impatto sull'aiutare gli adolescenti a smettere di fumare. Dieci settimane dopo la fine del programma, il 41% non fumava più; dopo altre 10 settimane, il 31% era ancora senza fumo.
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Per avere successo, dice Ross, i programmi devono esaminare a fondo le ragioni per cui i ragazzi iniziano a fumare. Se si tratta di insicurezza, bassa autostima, questi problemi devono essere affrontati. "Altrimenti potrebbe smettere di fumare, ma troverebbe anche qualcos'altro per coprire i suoi problemi", dice.
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Lavorando con la "Quitline" dello Stato del Mississippi, Amy ha iniziato a ridurre il fumo; ora è scesa a tre sigarette al giorno, dice la consulente Pamela Luckett. Si è imposta anche a casa: nessuno fuma più in casa, né in macchina.
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La sua forza motrice: È preoccupata per gli effetti del fumo sul neonato. C'è anche l'aspetto finanziario: vuole comprare una casa e fumare è costoso, come le ha fatto notare Luckett.
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Anche le sessioni di gruppo alla Hazlehurst High School, dove Kimberly frequenta il secondo anno, l'hanno aiutata a ridurre il fumo, dice Justabis, che è anche facilitatore volontario del programma di disassuefazione dal fumo NOT (Not On Tobacco) della scuola. Anche gli appelli alla vanità della ragazza sono stati utili.
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"Aveva notato dei cambiamenti nella sua pelle, ma non sapeva perché. Ha iniziato a ridurlo immediatamente quando ha capito cosa stava facendo alla sua pelle".
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Milioni di adolescenti tengono nascosto il fumo ai genitori il più a lungo possibile. "Ciò significa che sono già passati da fumatori sperimentali a consumatori abituali prima che i genitori lo sappiano e possano aiutarli a rivolgersi ai servizi che li aiuteranno a smettere", spiega Myers al medico.
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È proprio per questo che i programmi scolastici sono così fondamentali, dice Myers, "perché vanno dove sono i ragazzi".
Alcuni consigli utili
Il suo consiglio ai genitori: "Parlate con i vostri figli, create un ambiente sicuro in cui un giovane che ha il vizio del fumo possa parlare in modo franco e onesto di come farsi aiutare".
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E agli adolescenti: "La lezione più importante è che più a lungo si fuma, più difficile sarà smettere. Se nella vostra comunità viene offerto un programma antifumo per gli adolescenti, rivolgetevi all'infermiere della scuola o al vostro medico personale per chiedere aiuto".
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Il consiglio di Ross: "Per i genitori, una delle sfide più difficili è aiutare un bambino a sentirsi bene con se stesso e allo stesso tempo essere fermi nell'insegnare ciò che è giusto e ciò che è sbagliato. Un bambino con una buona immagine di sé sarà meno vulnerabile alle influenze esterne".
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Inoltre, dice, ricordate che le ragazze adolescenti sono incredibilmente sensibili.
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"I genitori fanno commenti innocenti sul loro corpo: quelle tettine, o guarda quei fianchi. Dobbiamo stare molto attenti perché quello che diciamo può essere indelebile".
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Anche se non fuma, la scrittrice di medicina Jeanie Lerche Davis riesce a trovare altre fonti di ansia.
