Come un integratore spesso utilizzato per gli animali sta aiutando anche gli esseri umani. I famosi integratori per l'artrite, la glucosamina e la condroitina, da tempo utilizzati in medicina veterinaria, stanno finalmente ricevendo un po' di attenzione da parte dell'establishment medico. Ecco cosa bisogna sapere prima di assumere queste pillole.
Alleviare il dolore artritico
Come un integratore spesso usato sugli animali sta aiutando anche gli esseri umani.
Dagli archivi del medico
10 aprile 2000 (San Francisco) -- Per più di 10 anni, Ellen Arbenz, 72 anni, di San Francisco, è stata tormentata dal dolore ogni volta che saliva le scale. A volte anche solo camminare per una stanza le faceva gridare le articolazioni. E sebbene avesse sempre amato il giardinaggio, gradualmente era arrivata ad apprezzarlo sempre meno. Inginocchiarsi per strappare un'erbaccia, spingere una cazzuola nella terra o semplicemente allungare la mano per cogliere un fiore era diventato troppo doloroso.
I problemi di Arbenz sono fin troppo comuni: si stima che circa 20 milioni di americani soffrano di osteoartrite. Come molte altre persone affette da questo disturbo, Arbenz ha assunto per lungo tempo la terapia standard: farmaci antinfiammatori non steroidei, o FANS. Le pillole le facevano diminuire il dolore alle articolazioni, ma le davano anche fastidio allo stomaco.
Circa un anno fa, ha sentito parlare di un integratore alimentare chiamato glucosamina. In effetti, se si conoscono molte persone affette da artrite, come Arbenz, è difficile non sentire parlare di questa sostanza. Più e più volte i pazienti le hanno detto che la glucosamina, a volte assunta insieme a un altro integratore chiamato condroitina, li ha aiutati. Un libro su queste pillole, The Arthritis Cure, di Jason Theodosakis, MD, andava a ruba.
Sei mesi fa, Arbenz ha provato lei stessa la glucosamina. "Ho avuto ottimi risultati", dice. "Non prendo più gli antinfiammatori e il dolore continua a migliorare".
La ripresa di Arbenz non sorprende i veterinari, molti dei quali utilizzano da tempo la glucosamina e la condroitina per trattare cavalli e cani scricchiolanti. "Lo vediamo sempre", dice Andrew Sams, DVM, veterinario del Madera Pet Hospital di Corte Madera, in California. "Ho avuto molti proprietari di animali domestici che hanno iniziato a usare questi integratori per se stessi dopo che il loro cane ha iniziato a mostrare miglioramenti". Ma dopo anni di successi aneddotici e di studi stranieri su piccola scala, le prove mediche della loro efficacia sono state poche.
Le cose potrebbero cambiare. Il National Institutes of Health (NIH) ha recentemente stanziato 6,6 milioni di dollari per il più grande studio mai condotto su questi integratori. Questo atteso studio su nove centri, che dovrebbe iniziare quest'estate, assegnerà a più di 1.000 pazienti affetti da osteoartrite la sola glucosamina, la sola condroitina, le due sostanze insieme o un placebo. Le valutazioni mensili esamineranno i livelli di dolore dei pazienti e la loro capacità di gestire le attività quotidiane. I ricercatori confronteranno anche le radiografie delle articolazioni effettuate all'inizio e alla fine dello studio per verificare i cambiamenti strutturali avvenuti nel corso dei quattro mesi.
"Anche se questo disegno di studio non risponderà a come funzionano gli integratori", afferma Daniel O. Clegg, MD, professore di medicina presso l'Università dello Utah e coordinatore dello studio NIH, "sarà in grado di dire con una certa autorità se funzionano o meno". Questo tipo di chiarezza è necessaria. Una revisione pubblicata il 15 marzo sul Journal of the American Medical Association ha criticato molti degli studi precedenti per possibili pregiudizi ed esagerazioni. Tuttavia, l'autore Timothy McAlindon, DM, conclude che gli integratori sembrano utili.
Come possono funzionare? L'osteoartrite deriva da una rottura della cartilagine, il rivestimento protettivo che circonda le ossa delle articolazioni, spiega Clegg. Senza questa sostanza liscia ed elastica, le ossa si sfregano l'una contro l'altra, causando dolore cronico e limitando la gamma dei movimenti.
Sia la glucosamina che la condroitina sono sintetizzate dall'organismo e si trovano naturalmente nella cartilagine. Clegg e altri ricercatori ipotizzano che la glucosamina aiuti in qualche modo a creare nuova cartilagine, mentre la condroitina potrebbe rallentare la distruzione della cartilagine. Secondo alcuni esperti, l'insieme di questi farmaci offre un duplice effetto contro l'usura dell'osteoartrite. I FANS, invece, mascherano principalmente i sintomi.
Inoltre, a differenza dei FANS, la glucosamina e la condroitina non causano sintomi come disturbi di stomaco e non comportano il rischio di formazione di ulcere. Sebbene alcune persone abbiano riscontrato un leggero gas, gli effetti collaterali degli integratori sono trascurabili, secondo la dichiarazione di posizione della Arthritis Foundation. Se state pensando di provare la glucosamina e la condroitina, la Fondazione consiglia comunque alcune precauzioni. I pazienti che assumono l'eparina, farmaco anticoagulante la cui struttura molecolare è simile a quella della condroitina, devono tenere sotto controllo l'attività di coagulazione del sangue se aggiungono la condroitina. L'assunzione contemporanea di entrambi potrebbe aumentare il rischio di emorragie. I pazienti diabetici che desiderano provare la glucosamina (un aminozucchero) devono considerare i potenziali effetti sul controllo della glicemia. Se siete allergici ai crostacei, evitate di assumere la glucosamina, ricavata dal guscio di granchi, aragoste o gamberi. (E prima di correre a comprare uno dei due farmaci, assicuratevi che l'osteoartrite sia la causa del vostro dolore; la glucosamina e la condroitina non sembrano aiutare altre forme di malattia, come l'artrite reumatoide. Naturalmente, è sempre una buona idea parlarne prima con il proprio medico.
E preparatevi: gli integratori non sono economici. Un mese di fornitura di sola glucosamina (a 1500 milligrammi al giorno, la quantità utilizzata nella maggior parte degli studi) può costare da 30 a 60 dollari al mese. È consigliabile scegliere una marca che sia stata utilizzata in uno studio scientifico; i ricercatori della University of Maryland School of Pharmacy di Baltimora hanno recentemente testato diverse marche e hanno scoperto che alcune non contenevano la quantità di glucosamina e condroitina indicata sulle etichette. Indipendentemente dalla marca acquistata, in genere l'assicurazione non copre il costo, perché queste sostanze sono considerate alimenti, non farmaci.
La Arbenz, che ha diritto a Medicare, ammette di trovare frustrante il costo degli integratori, ma continuerà a prendere la glucosamina finché ne avrà bisogno. "Certo, so che non sanno se funziona e tutte queste cose scientifiche, ma per me funziona. Ma per me funziona. E per me è sufficiente".
Per iscriversi allo studio NIH:
Per essere idonei a partecipare allo studio, è necessario avere dolore al ginocchio e prove radiografiche di osteoartrite. Contattare Diana Kucmeroski, coordinatrice dello studio, presso la University of Utah School of Medicine, Rheumatology Division, 50 North Medical Drive, Salt Lake City, UT 84132; oppure chiamare il numero (801) 585-6468. Sarete indirizzati a uno dei nove centri di studio (a Wichita, Cleveland, San Diego, San Francisco, Indianapolis, Philadelphia, Omaha, Salt Lake City o Seattle).
