Le terapie alternative contro il cancro diventano di uso comune
Nonostante decenni di ricerche, gli scienziati stanno ancora lottando per trovare una cura per il cancro. E sebbene alcuni trattamenti convenzionali possano rallentare la diffusione della malattia, molti di essi sono altamente tossici e hanno pesanti effetti collaterali. Non sorprende quindi che sei persone su 10 affette da questa malattia ricorrano a qualche forma di terapia alternativa (detta anche complementare), secondo un'indagine condotta dagli scienziati del National Institutes of Health (NIH) e pubblicata nel numero di maggio 2000 della rivista Oncology Nursing Forum. In parte perché così tanti pazienti si rivolgono ad approcci alternativi, i ricercatori tradizionali stanno iniziando a mettere alla prova queste terapie non provate in studi accuratamente controllati. Ecco alcuni dei più popolari.
PC-SPES
Cos'è: Una miscela di otto erbe cinesi che si presume possa trattare il cancro alla prostata.
Sintesi: è stato dimostrato che la miscela "naturale" era contaminata da farmaci sintetici.
Le prove: Nel numero del 4 settembre 2002 del Journal of the National Cancer Institute, i ricercatori hanno analizzato otto lotti di PC-SPES prodotti tra il 1996 e il 2001. Tutti i lotti contenevano varie concentrazioni dei farmaci Coumadin, Indocin e DES. Il Coumadin è un anticoagulante, mentre l'Indocin e il DES hanno dimostrato proprietà antitumorali.
Effetti collaterali e precauzioni: In uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine il 17 settembre 1998, tutti gli uomini che hanno provato PC-SPES hanno sperimentato una certa tensione mammaria e una perdita di libido. I farmaci sintetici contenuti in PC-SPES potrebbero interferire con altri farmaci assunti.
Tecniche mente-corpo
Cosa sono: Gruppi di sostegno, terapie di rilassamento, immagini visive, tecniche di riduzione dello stress e altri approcci utilizzati per aiutare i pazienti a rilassarsi e a concentrarsi sull'attenuazione dei sintomi del cancro e delle chemioterapie. Alcuni ricercatori ritengono che queste tecniche possano addirittura aiutare i pazienti a combattere la malattia.
Sintesi: esistono forti evidenze che le tecniche mente-corpo alleviano i sintomi e prove preliminari che possono anche aumentare il tempo di sopravvivenza.
Le prove: In uno studio storico pubblicato nel numero di The Lancet del 14 ottobre 1989, lo psichiatra David Spiegel, medico dell'Università di Stanford, ha scoperto che le donne affette da tumore al seno che partecipavano a gruppi di sostegno settimanali in aggiunta ai loro trattamenti regolari vivevano in media il doppio rispetto alle donne che ricevevano solo la terapia convenzionale. In uno studio di follow-up, pubblicato nel 1999 sulla rivista Psycho-oncology, Spiegel ha studiato 111 pazienti con cancro al seno. Le pazienti che hanno partecipato ai gruppi di sostegno hanno registrato una diminuzione del 40% dei punteggi su una scala che misura il grado di disturbo dell'umore e un calo simile su una scala che misura l'ansia e la depressione dei pazienti ospedalizzati. Un'ampia varietà di tecniche mente-corpo è attualmente in fase di sperimentazione presso l'NIH e i centri di ricerca di tutto il Paese.
Effetti collaterali e precauzioni: L'unica preoccupazione è che alcuni pazienti possano scegliere le tecniche del corpo-mente come sostituto della terapia convenzionale, invece di optare per entrambe. La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che i veri benefici di queste tecniche si vedono quando vengono utilizzate come complemento di un trattamento più tradizionale.
Cartilagine di squalo
Cos'è: Una polvere o un estratto ricavato dal tessuto connettivo degli squali, che si presume contenga sostanze in grado di ridurre i tumori.
Sintesi: non esistono prove certe che la cartilagine di squalo combatta il cancro, e diversi studi dimostrano che è inutile.
Le prove: Secondo una ricerca pubblicata nel numero di novembre-dicembre 1998 della rivista Anticancer Research, alcuni scienziati di Taiwan hanno identificato nella cartilagine di squalo potenti sostanze in grado di bloccare la formazione di vasi sanguigni verso i tumori. Secondo i ricercatori, una dose di 200 microgrammi di estratto di cartilagine di squalo somministrata ai topi è stata sufficiente a sopprimere la crescita dei melanomi. Purtroppo, questi risultati promettenti non sono stati ripetuti da altri scienziati.
Ricercatori olandesi non hanno trovato prove che la cartilagine di squalo rallentasse la crescita o riducesse le dimensioni dei tumori nei topi, secondo un rapporto pubblicato nel 1998 sulla rivista Acta Oncologia. Inoltre, una ricerca pubblicata nel novembre 1998 sul Journal of Clinical Oncology non ha rilevato alcuna prova di regressione del tumore in nessuno dei 47 pazienti a cui è stata somministrata la cartilagine di squalo. Sono in corso altri studi clinici.
Effetti collaterali e precauzioni: Nel rapporto del Journal of Clinical Oncology, cinque pazienti hanno dovuto interrompere il trattamento con la cartilagine di squalo a causa di nausea, vomito o costipazione. Molti medici oncologi temono che i pazienti utilizzino questo trattamento non provato al posto della terapia standard. Gli ambientalisti temono che l'uso della cartilagine di squalo possa mettere in pericolo le popolazioni di squali.
Il protocollo Gonzalez
Cos'è: Un regime complicato che prevede l'assunzione di enzimi pancreatici per via orale, clisteri di caffè e più di 150 pillole al giorno, tra cui vitamine, minerali, estratto di papaia ed estratti ghiandolari animali. Si sostiene che sia in grado di trattare il cancro al pancreas.
Sintesi: uno studio molto piccolo si dimostra promettente. Questo approccio richiede una stretta supervisione da parte del medico.
Le prove: In uno studio preliminare su soli 11 pazienti, Nicholas Gonzalez, MD, ha riferito che cinque pazienti sono sopravvissuti più di due anni con questo regime - quasi tre volte più a lungo della maggior parte dei pazienti con questa forma di cancro rapidamente fatale. Alcuni ricercatori ritengono che gli enzimi del pancreas abbiano proprietà cancerogene, anche se le prove non sono ancora complete. Il NIH sta conducendo uno studio clinico di cinque anni sul protocollo Gonzalez.
Effetti collaterali e precauzioni: Il protocollo Gonzalez è un regime molto impegnativo che dovrebbe essere intrapreso solo sotto la stretta supervisione di un medico, a causa degli effetti potenzialmente tossici della combinazione di molti integratori diversi.
Integratori vitaminici
Cosa sono: Megadosi di vitamine o minerali che si presume impediscano la formazione o la crescita delle cellule tumorali. I nutrienti chiave oggetto di studio sono la vitamina E e il selenio.
Sintesi: i risultati preliminari sono davvero promettenti. Assicuratevi di consultare il vostro medico per quanto riguarda il dosaggio.
Le prove: Nei risultati pubblicati nel numero di maggio 1998 del British Journal of Urology, a 974 uomini con cancro alla prostata sono stati somministrati ogni giorno 200 microgrammi di integratori di selenio o pillole placebo per un periodo di circa 4,5 anni. Gli uomini del gruppo che ha assunto l'integratore hanno registrato una riduzione del 63% dell'incidenza di nuovi tumori alla prostata. Avevano anche una probabilità significativamente inferiore di morire per tutte le forme di cancro nei 6,5 anni in cui i ricercatori li hanno seguiti. Tre ampi studi randomizzati finanziati dal National Cancer Institute hanno rilevato che l'assunzione di vitamina E e selenio riduce significativamente il rischio di cancro ai polmoni.
Effetti collaterali e precauzioni: A dosi elevate, il selenio può essere estremamente tossico. L'ingestione di vitamina E a dosi superiori a 1.000 UI può fluidificare il sangue e causare emorragie interne. Gli esperti raccomandano di non assumere dosi molto elevate di questi integratori senza consultare un medico.
Dieta macrobiotica
Cos'è: Una dieta rigorosa che elimina la carne e i latticini e ricava il 50%-60% delle calorie da cereali integrali, il 25%-30% da verdure e il resto da fagioli, alghe e altre fonti vegetali.
Riepilogo: è ampiamente dimostrato che le diete a base vegetale possono aiutare a prevenire il cancro. L'efficacia di queste diete come trattamento rimane controversa.
Le prove: Sebbene non vi siano ancora prove dirette che una dieta macrobiotica prevenga o rallenti la crescita dei tumori, vi sono numerose prove che i suoi componenti sono potenti combattenti del cancro. In un rapporto pubblicato sulla rivista Nutrition and Cancer nell'agosto 1998, l'epidemiologo Larry Kushi, PhD, e i suoi colleghi hanno dimostrato che una dieta molto ricca di alimenti integrali può proteggere da una serie di tumori. Secondo l'epidemiologo John Potter, PhD, del Fred Hutchison Cancer Research Center di Seattle, centinaia di studi hanno riscontrato un'associazione tra il consumo di verdure e un minor rischio di molte forme di malattia, tra cui il cancro al colon, ai polmoni, alla prostata e al seno. Sono in corso altri studi clinici.
Effetti collaterali e precauzioni: Sebbene la dieta macrobiotica sia molto ricca di vitamine e minerali, è povera di proteine rispetto alla dieta americana media. Si consiglia ai pazienti di parlare con il proprio medico prima di iniziare un regime dietetico rigoroso.
Peter Jaret è uno scrittore freelance di Petaluma, California. I suoi lavori sono apparsi su Health, Hippocrates, National Geographic e molte altre pubblicazioni.
Pubblicato originariamente il 24 luglio 2000.
Aggiornato dal punto di vista medico il 9 aprile 2003.
