Nuove allarmanti scoperte stanno stimolando la necessaria ricerca sulle interazioni tra le erbe e i farmaci più diffusi. Prima parte di una serie di tre parti sull'uso sicuro delle erbe.
Una prescrizione pericolosa
Le erbe possono nuocere, soprattutto se assunte insieme ai farmaci tradizionali.
Dall'archivio dei medici
17 aprile 2000 (San Francisco) -- Quando l'anno scorso Doris Sargent, 71 anni, non riusciva a dormire, si è rivolta al suo negozio di alimentari per trovare qualcosa di sicuro e naturale: l'iperico. "Avevo sentito dire che era il Prozac dei poveri", dice.
Poiché qualche anno prima la Sargent aveva subito un trapianto di rene, chiese al suo specialista dei reni informazioni sull'iperico e su altri integratori che assumeva, per sicurezza. Lui disse che non ne sapeva molto, ma aggiunse che se lei pensava che fossero utili, probabilmente non potevano far male.
È emerso che entrambi potrebbero essersi sbagliati.
I ricercatori sospettano da tempo che le erbe e i farmaci da prescrizione possano interagire, ma uno studio recente ha scoperto che mescolare le due cose può causare più danni di quanto si pensasse. Nell'edizione del 12 febbraio di Lancet, ricercatori svizzeri hanno riportato che l'erba di San Giovanni, un'erba molto venduta e usata per trattare la depressione e altri disturbi, sembra interferire con il metabolismo della ciclosporina, un farmaco anti-rigetto somministrato ai pazienti sottoposti a trapianto.
Nello stesso numero di Lancet, è stato riscontrato che l'erba di San Giovanni riduce l'efficacia dell'indinavir, un farmaco contro l'AIDS, secondo i ricercatori del Clinical Pharmacokinetics Research Laboratory del National Institutes of Health (NIH). A quanto pare, l'erba di San Giovanni può influenzare la capacità dell'organismo di scomporre o espellere rapidamente dall'organismo i farmaci essenziali, cosicché le persone affette da AIDS - e forse anche quelle con organi trapiantati, come Sargent - ricevono solo metà della dose necessaria.
"Nessuno ha mai pensato che questi farmaci a base di erbe abbiano un effetto. Pensano: 'Oh, è naturale, deve essere sicuro'. Ma non ci sono molte sostanze che fanno solo cose buone", afferma Stephen Piscitelli, PharmD, che ha guidato lo studio sull'indinavir.
Inoltre, la Food and Drug Administration (FDA) avverte che l'erba di San Giovanni può interferire con il metabolismo dei farmaci da prescrizione usati per trattare una serie di disturbi comuni, tra cui le malattie cardiache, l'ipertensione, la depressione e alcuni tipi di cancro. Anche gli estrogeni e il Viagra possono essere influenzati.
La notizia ha stupito pazienti come Sargent, che è tra gli almeno 15 milioni di americani che assumono integratori alimentari insieme a farmaci da prescrizione, secondo un'indagine pubblicata nel numero dell'11 novembre 1998 del Journal of the American Medical Association. In modo ancora più significativo, i risultati hanno dato il via a nuove ricerche sulle interazioni tra integratori e farmaci da prescrizione, un'area che finora è stata poco esaminata.
Piscitelli e i suoi colleghi stanno già testando l'erba di San Giovanni contro altri farmaci fondamentali per le persone con trapianti di organi, malattie cardiache, ipertensione, depressione e alcuni tipi di cancro. I ricercatori del suo laboratorio hanno anche avviato un programma accelerato per testare sistematicamente diverse altre erbe popolari per le interazioni con i comuni farmaci da prescrizione. In seguito esamineranno la melatonina, un ormone che aiuta alcune persone a dormire, il ginkgo biloba, un'erba usata per aumentare la memoria, e l'aglio, che molte persone assumono per ridurre il colesterolo. In seguito, verranno testate la kava kava, un'erba usata per ridurre l'ansia, e il saw palmetto, una bacca usata per alleviare i sintomi dell'ingrossamento della prostata. I risultati saranno pubblicati a partire da quest'estate.
Nei test, i volontari riceveranno una dose standard dell'integratore insieme a una dose standard del farmaco da prescrizione. Poi i ricercatori preleveranno il sangue più volte nel corso della giornata per cercare interazioni indesiderate. Questo screening rapido non rivelerà problemi sottili a lungo termine, ma dovrebbe dare ai ricercatori un'indicazione su quali erbe è meglio lasciare sullo scaffale da parte di alcuni pazienti.
Anche altri ricercatori stanno iniziando a esaminare i potenziali rischi delle erbe. Stephen Straus, MD, il nuovo direttore del National Center for Complementary and Alternative Medicine del NIH, ha promesso di sottoporre un maggior numero di rimedi a base di erbe a studi clinici. E alcuni sostenitori dei pazienti chiedono alla FDA di iniziare a regolamentare gli integratori - una mossa che costringerebbe i produttori a pagare per la ricerca sugli effetti collaterali e sulle interazioni con altri farmaci. (Vedi La mia opinione: lezioni di erboristeria dalla Germania)
Per ora, però, i pazienti come Doris Sargent se la cavano da soli. La Sargent ha smesso di prendere l'erba di San Giovanni non appena ha saputo delle scoperte fatte all'inizio di quest'anno. Si è immediatamente sottoposta a un esame del sangue. Fortunatamente, la ciclosporina che assume per prevenire il rigetto del rene stava ancora facendo il suo lavoro.
Dice che non prenderà più l'iperico, ma non ha intenzione di abbandonare gli altri integratori a base di erbe. "Penso che siano più delicati dei farmaci da prescrizione", dice. "Vorrei solo avere accesso a buone informazioni su di essi".
Jayne Garrison è redattrice senior presso doctor.
