Alleggerirsi

Avete sentito la storia degli scienziati che dicono che ridere fa bene al cuore?

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Una risata al giorno

Revisione medica a cura di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico

5 febbraio 2001 -- Se volete seriamente ridurre il rischio di infarto, può sembrare un lavoro a tempo pieno. Dovete mangiare bene: riducete i grassi, i cibi fritti e la carne rossa. Dovete fare esercizio fisico regolare, compreso un intenso allenamento cardiovascolare. E bisogna controllare lo stress. È un'impresa non da poco.

Ora arriva un altro suggerimento più facile da seguire: Non dimenticate di ridere.

La risata viene definita l'ultima arma nella lotta contro le malattie cardiache, da quando i ricercatori dell'Università del Maryland hanno riferito, in occasione di una riunione dell'American Heart Association tenutasi a novembre, che le persone sane di cuore hanno più probabilità di quelle affette da malattie cardiache di ridere spesso e di cuore e di usare l'umorismo per superare situazioni imbarazzanti. Secondo gli scienziati, c'è speranza anche per le persone irritabili che ridono raramente e per quelle che non hanno il senso dell'umorismo: Possono imparare.

Nello studio, Michael Miller, MD, direttore del Centro di Cardiologia Preventiva dell'Università del Maryland Medical Center di Baltimora, e i suoi colleghi hanno chiesto a 150 persone che avevano subito attacchi cardiaci o interventi di bypass cardiaco le loro reazioni a situazioni come arrivare a una festa e trovare qualcuno che indossava abiti identici o farsi rovesciare addosso un drink da un cameriere. Hanno confrontato le risposte - e in particolare la loro tendenza a ridere - con quelle di 150 soggetti sani di controllo (di pari età) senza problemi cardiaci.

È emerso che le persone sane erano più propense a ridere spesso e a usare l'umorismo per uscire dalle situazioni di disagio. Quelle con malattie cardiache, invece, avevano il 40% in meno di probabilità di ridere in queste situazioni.

Il valore di una risata

Secondo Miller, il modo esatto in cui una risata può proteggere il cuore non è del tutto chiaro. Ma alcune prove suggeriscono che gli effetti di una risata, di uno sghignazzo o di una risata includono la riduzione degli ormoni dello stress, come il cortisolo, e la riduzione della pressione sanguigna. Questo, a sua volta, potrebbe ridurre il rischio di malattie cardiache. È noto che lo stress mentale può compromettere l'endotelio, la barriera protettiva che riveste i vasi sanguigni, dice Miller.

Oltre a questi effetti fisiologici, secondo Miller, potrebbero esserci altri meccanismi che spiegano perché ridere fa bene al cuore e alla salute. Spera di scoprirne di più nel corso del suo prossimo studio, il cui inizio è previsto per la primavera.

L'ambiente in cui si ride può essere importante, afferma Adam N. Clark, MD, borsista in cardiologia presso l'Università della Virginia, Charlottesville, e coautore dello studio. Di solito si ride in gruppo o con almeno un'altra persona (anche se Clark tiene a precisare che non c'è niente di male a farsi una bella risata di pancia quando si è da soli). Ma l'aspetto sociale della risata può essere un vantaggio, dice Clark, perché l'isolamento può essere associato alla depressione.

Breve storia della risata terapeutica

Il concetto che la risata sia una buona medicina non è nuovo, ovviamente. È stato menzionato nell'Antico Testamento. ("Un cuore allegro fa bene come una medicina, ma uno spirito abbattuto prosciuga le ossa". Proverbi 17:22).

Sono passati più di vent'anni da quando il defunto redattore di riviste Norman Cousins pubblicò nel 1979 "Anatomia di una malattia", in cui descrive come gli fu diagnosticata la spondilite anchilosante, una dolorosa malattia reumatica, e come la gestì in parte guardando video divertenti. Ora ci sono altre prove scientifiche a sostegno dell'intuizione di Cousins.

Cosa può fare una bella risata

Lee Berk, DrPh, un pioniere degli studi sulla risata, afferma che è stato riscontrato che la risata diminuisce o attenua il cortisolo e altri ormoni "del disagio", anche se non tutti sono d'accordo. Inoltre, la risata può migliorare il sistema immunitario, aggiunge Berk, direttore associato del Centro di Neuroimmunologia della Loma Linda University School of Medicine e professore associato di promozione ed educazione alla salute presso la School of Public Health dell'università.

Nel suo studio più volte citato, pubblicato sull'American Journal of the Medical Sciences nel dicembre 1989, ha scoperto che la risata è un buon tipo di stress: Riduce i livelli ematici di cortisolo, epinefrina e altre sostanze. L'aumento dei livelli di cortisolo e di epinefrina tende a sopprimere il sistema immunitario, per cui si ritiene che la loro riduzione sia benefica.

Anche le risate possono contribuire a ridurre il dolore. All'UCLA, un programma quinquennale chiamato UCLA/Rx Laughter, in cui i ricercatori studiano gli effetti dei video umoristici sulla percezione del dolore da parte dei giovani pazienti, sta entrando nel suo secondo anno, finanziato in parte da Comedy Central.

Secondo Berk, la risata può aiutare anche i pazienti che hanno già avuto un infarto. In uno studio che lui e i suoi colleghi hanno presentato alla 4a Conferenza Internazionale di Cardiologia Preventiva nel 1997, 24 pazienti in riabilitazione cardiaca che hanno guardato un video divertente di 30 minuti al giorno per un anno hanno avuto meno attacchi di cuore rispetto a 24 pazienti cardiaci che non hanno guardato tali video. Nel gruppo che guardava i video, solo due hanno avuto attacchi cardiaci successivi, rispetto ai 10 dell'altro gruppo.

Sarebbe abbastanza facile aggiungere la risata a un programma tradizionale di riabilitazione cardiaca, afferma Veronica Polverari, RN, diplomata in infermieristica olistica e responsabile dei servizi di riabilitazione cardiaca del Santa Monica-UCLA Medical Center. Attualmente, molti programmi prevedono modifiche allo stile di vita, come ad esempio l'attenzione a ciò che si mangia e una maggiore attività fisica. Aggiungere consigli su come ridere di più sarebbe semplice, dice Polverari.

Imparare l'arte della risata

Ridere più spesso e vedere l'umorismo nelle situazioni di stress si può imparare. Larry Wilde, un ex cabarettista che ha fondato il Carmel Institute of Humor (California), si guadagna da vivere come umorista motivazionale, insegnando alle persone a ridere. A 72 anni, dice di essere libero da malattie cardiache.

Wilde organizza conferenze che stimolano la risata per aziende, associazioni e operatori sanitari. Ha anche un sito web che offre mini lezioni. Tra i titoli: Up Your Laugh Quotient ("Abbracciate l'idea che l'umorismo non è incompatibile con la dignità e la statura"). Wilde usa il proprio senso dell'umorismo per far ridere gli altri: Al telefono con un giornalista, dice: "Perché non vieni a cena?". Quando gli viene detto che il giornalista vive a più di 300 miglia di distanza, non si scompone. "Manderemo un jet". Il che, ovviamente, fa ridere il giornalista).

Secondo Miller, è possibile migliorare il senso dell'umorismo anche da soli:

• Mettete in bella vista una foto di un evento familiare che vi fa sorridere o ridere, oppure un ritaglio di una vignetta di una rivista o di un giornale che vi ha fatto ridere.

• Rendetevi conto che l'umorismo è soggettivo. Scoprite cosa pensate sia divertente e esponetevi ad esso. "Mia moglie pensa che Seinfeld sia divertente", dice Miller. "Io no. Io penso che The Honeymooners sia divertente, ma mia moglie no".

• Considerate di riunire un gruppo di amici e di dedicarvi a un'attività in cui nessuno eccelle. Potrebbe essere il pattinaggio sul ghiaccio, il tennis o il basket. Il punto, dice Miller, è che se tutti sono ugualmente pessimi, presto riderete di voi stessi.

Infine, per San Valentino: Comprate alla persona amata un video divertente invece di cioccolatini che intasano le arterie.