Il cuore parla (lo stai ascoltando?)

La solitudine, la rabbia e il dolore possono spezzare il cuore con la stessa facilità della pressione alta. Per guarire il cuore, sentite l'amore.

Un cuore spezzato: È la materia delle canzoni popolari, la materia del vero amore. Ci sono molte coppie che sono morte a poche settimane, mesi o addirittura giorni di distanza l'una dall'altra. Il certificato di morte di Johnny Cash riportava "complicazioni da diabete", ma i suoi fan sanno il contrario: è morto pochi mesi dopo la morte di June.

I medici vi diranno che la "sindrome del cuore spezzato" o l'insufficienza cardiaca indotta dallo stress è una condizione medica e un perfetto esempio della potenza e della vulnerabilità del cuore, scrive Mimi Guarneri, medico, cardiologo praticante e autore del libro "Il cuore parla". "La condizione sembra essere causata da alti livelli di ormoni che il corpo produce durante lo stress, che possono essere temporaneamente tossici per il cuore".

Nel suo libro, Guarneri intreccia le più recenti conoscenze mediche con le sue esperienze personali, sperando di stimolare conversazioni che facciano uscire le persone dal loro stile di vita stressante. Vuole aiutarle a gestire meglio emozioni potenzialmente letali come il dolore, la rabbia, l'ansia e lo stress.

"Voglio che le persone inizino a guardare le loro vite e a vedere come questi eventi, lo stress, il dolore, la rabbia hanno influenzato la loro salute", dice.

Viaggio nel cuore

Il viaggio di Guarneri verso la comprensione del cuore, troppo fragile, è iniziato nell'infanzia.

"Una sera, quando avevo 8 anni, la mia vivace madre quarantenne mi disse che aveva un dolore al petto, poi si mise a letto e morì per un attacco di cuore", scrive l'autrice. "La successiva morte di mio padre per una malattia cardiaca a 50 anni, quasi un decennio dopo, è stata sicuramente accelerata da questa tragedia nella nostra famiglia. La malattia cardiaca, con i suoi strati di dolore e di colpa, di stress e di amore, aveva aperto un varco nel centro della mia famiglia".

Nel suo libro, la Guarneri introduce la scienza relativamente nuova della psiconeuroimmunologia, conosciuta nei circoli scientifici semplicemente come PNI. Si tratta di uno studio della relazione tra il sistema nervoso, le emozioni e l'immunità che si è sviluppato nell'ultimo decennio, con l'intento di capire come mente e corpo comunicano e l'impatto sulla nostra salute.

Questa rete mente-corpo è stata studiata negli ultimi tre decenni. Fino a poco tempo fa, tuttavia, gli unici strumenti di misurazione per dimostrare questo legame erano gli elettrocardiogrammi, la pressione arteriosa e le analisi del sangue dei livelli di ormoni dello stress.

Quando proviamo rabbia o altre emozioni, si innesca una cascata di reazioni negative in tutto il corpo, spiega Guarneri. "Sappiamo che quando siamo arrabbiati, il nostro corpo si riempie di ormoni dello stress che aumentano la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e i livelli dell'ormone dello stress", spiega la dottoressa.

"Quando diamo dei beta-bloccanti [farmaci] per rallentare il cuore, stiamo dando dei farmaci per fermare gli ormoni dello stress", dice. Il suo obiettivo è insegnare alle persone a controllare lo stress e aiutarle ad affrontare meglio la situazione senza l'uso di farmaci, imparando a guarire il proprio cuore.

Una sofisticata forma di tecnologia chiamata risonanza magnetica funzionale ha permesso di approfondire la connessione mente-corpo, dice Guarneri. Grazie alla risonanza magnetica funzionale, gli scienziati possono vedere in tempo reale ciò che sembrava così sfuggente: che i centri del pensiero e delle emozioni del cervello sono inestricabilmente legati al resto del corpo, compreso il cuore.

"Questo è uno dei campi veramente affascinanti della medicina", spiega la dottoressa. "Sapevamo intuitivamente che la mente e il corpo si parlavano, ma ora stiamo scoprendo la scienza che sta dietro a queste cose. Stiamo solo ottenendo la tecnologia medica per capirlo davvero".

La Guarneri cita 140 studi medici e altri scritti - una frazione di quello che c'è in giro, dice - che fanno luce su quello che lei chiama il "cuore intero", che i medici e i ricercatori devono affrontare per servire meglio i loro pazienti.

"Sono gli strati che non appaiono in un test da sforzo o in un elettrocardiogramma, che non vengono insegnati nelle scuole di medicina: il cuore mentale, affetto da ostilità, stress e depressione, il cuore emotivo, capace di essere schiacciato dalla perdita e dal dolore, il cuore intelligente, con un sistema nervoso tutto suo, il cuore spirituale, che anela a uno scopo più elevato e il cuore universale, che comunica con gli altri", scrive l'autrice.

Che cos'è davvero il cuore?

Gli antichi greci e cinesi credevano che lo spirito risiedesse nel cuore. Per gli Egizi, il cuore era un libro interiore che conteneva l'intera vita di una persona: emozioni, idee e ricordi. Nel secolo scorso, gli scienziati hanno spogliato il cuore della sua poesia: era una pompa meccanica, che richiedeva misure straordinarie per essere riparata.

Come quelli che l'hanno preceduta, Guarneri ha imparato a scuola di medicina a bloccare le emozioni e a trattare il cuore come una macchina rotta.

Tuttavia, diversi pazienti memorabili - Russ, Paul e Jean, le cui storie sono

raccontato nel libro - le ha aperto gli occhi sul valore di guardare più in profondità. Ha visto la loro vulnerabilità di fronte alle malattie cardiache. "Non sono entrati nel mio ufficio di loro spontanea volontà, ma sono stati accolti, cenerini e terrorizzati, dopo aver avuto una visione sconvolgente della loro mortalità", scrive Guarneri.

Vide gli effetti del superlavoro, della cattiva alimentazione, della solitudine: i volti tesi, i pugni chiusi, la disperazione e la rabbia. È stato l'inizio del suo viaggio nella medicina mente-corpo, la scienza che studia la mente come elemento essenziale per la salute e il benessere.

"Dietro ogni essere umano c'è una vita, una famiglia, una storia e un ambiente", dice Guarneri alla dottoressa. "Non siamo solo microbi su un piatto; non tutto può essere risolto con un Lipitor o un diuretico. Non voglio dire che queste cose non siano importanti. Ma nella sanità abbiamo perso il concetto che abbiamo a che fare con esseri umani".

Ha anche scoperto che i pazienti provano cose come l'agopuntura per alleviare lo stress. Facevano domande a cui lei non sapeva rispondere: Come posso dormire senza sonniferi? Come posso gestire lo stress senza sedativi? Come posso abbassare la pressione sanguigna senza prendere farmaci che mi rendono impotente?

Col tempo, Guarneri ha fondato lo Scripps Center for Integrative Medicine a La Jolla, in California, dove i pazienti possono ricevere trattamenti come agopuntura, biofeedback, healing touch, massaggi, riduzione dello stress basata sulla mindfulness e "stress mastery", oltre a sofisticati trattamenti cardiologici interventistici occidentali.

"Non sono un medico di medicina alternativa", spiega la dottoressa. "Guardo all'intera persona - mente, corpo, spirito - e uso il meglio della medicina occidentale e della medicina alternativa, il meglio dei due mondi".

Mehmet Oz, MD, è direttore dei servizi cardiovascolari del Columbia University Medical Center di New York. È stato ospite di Oprah, sostenendo la medicina mente-corpo e l'introduzione delle filosofie orientali nella medicina occidentale, in particolare lo yoga, i massaggi e le cassette di immagini guidate.

"I miei pazienti indossano le cuffie durante l'intervento a cuore aperto e ascoltano nastri che li spingono a respirare profondamente, a sentire meno dolore e meno ansia", racconta il medico. "Sappiamo che i pazienti hanno consapevolezza durante l'intervento. ... Questi nastri li aiutano a gestire lo stress dell'intervento".

I consumatori alla guida del movimento

Secondo Guarneri, i consumatori e i pazienti frustrati stanno spingendo la comunità medica nazionale verso le arene della spiritualità e della medicina alternativa. "Le persone sono insoddisfatte dei trattamenti convenzionali. Si stanno orientando verso trattamenti più consoni al loro sistema di credenze e credono che lo stress e l'ambiente in cui vivono influiscano sulla loro salute", spiega la dottoressa.

Uno studio governativo ha dimostrato che gli americani si rivolgono a fornitori di cure alternative e complementari in numero doppio rispetto ai medici di base. Le pratiche vanno dalla respirazione profonda e dal rilassamento muscolare progressivo all'ipnosi, all'immaginazione guidata e alla meditazione.

Michael Irwin, professore di psichiatria e scienze biocomportamentali presso la Geffen School of Medicine dell'UCLA, è anche direttore del Cousins Center for Psychoneuroimmunology. Si tratta di un centro di ricerca che prende il nome dal defunto Norman Cousins, un giornalista che, alla fine degli anni '70, introdusse gli americani al concetto di guarigione olistica: le emozioni positive possono avere un impatto sulla salute.

"C'è stato un crescente interesse per il modo in cui il corpo comunica - in particolare, il modo in cui il sistema immunitario comunica - con il cervello", spiega Irwin al medico. Egli sta studiando il legame tra emozioni e immunità. Come gli scienziati hanno scoperto in molte malattie, tra cui quelle cardiache, il processo di infiammazione è un elemento centrale.

"Le persone depresse e affette da malattie cardiache hanno maggiori probabilità di avere livelli più elevati di citochine, molecole legate all'immunità e all'infiammazione", spiega Irwin. "Gli studi sugli animali dimostrano che l'aumento dei livelli di citochine mette le persone a rischio di depressione, che diventa un circolo vizioso che porta a un aumento delle malattie cardiache".

Grazie alla risonanza magnetica funzionale, i ricercatori "possono esaminare in modo molto preciso come le persone rispondono a un cambiamento, esattamente come la loro attività cerebrale viene alterata quando si rilassano o se hanno livelli di citochine più elevati", spiega Irwin. "Come medico, voglio sapere come queste scoperte influenzano i miei pazienti, e le persone affette da malattie cardiache possono essere più sensibili ai fattori di stress. Le persone depresse sono più sensibili ai fattori di stress. Finché non lo capiremo, non potremo sviluppare nuovi trattamenti".

Gli studi di Irwin hanno esaminato gli effetti del tai chi sul sistema immunitario. Una nuova sovvenzione del National Institute on Aging sarà utilizzata per studiare gli effetti del tai chi sul miglioramento dell'insonnia attraverso il miglioramento dell'infiammazione e dei livelli di citochine.

Il piccolo cervello

Ma ecco la realtà della nostra vita: Quando stiamo percorrendo l'autostrada e qualcuno ci taglia la strada, la prima reazione è quella di suonare il clacson e urlare qualche parola. "Abbiamo visto tutti gli uomini andare in collera, una reazione del tutto istintiva", dice Guarnier.

Quando reagiamo d'istinto, è la regione dell'amigdala del cervello a guidare. È il centro del cervello che immagazzina i vecchi ricordi, spiega Guarnier. "Quando qualcuno preme i tuoi bottoni, reagisci immediatamente; stai reagendo a qualcosa che è successo molto tempo fa. Quando la reazione è così rapida, non si ha il tempo di elaborarla".

Nel suo libro, la Guarneri parla del "cervello del cuore": la capacità del cuore di comunicare con il resto del corpo. Il cuore è una ghiandola che produce ormoni e sostanze chimiche, come la dopamina e l'adrenalina, che sono coinvolte nelle emozioni.

"Mentre crediamo che sia il cervello a prendere le decisioni e a governare, il cuore è più potente di quanto abbiamo mai immaginato: funziona come organo sensoriale, ghiandola produttrice di ormoni e centro di elaborazione delle informazioni", scrive.

All'Institute for HeartMath, un'organizzazione no-profit di ricerca e formazione, i ricercatori hanno studiato il sistema di comunicazione cuore-cervello. Questa ricerca dimostra che è possibile riqualificare la connessione cuore-cervello per produrre un ritmo cardiaco più stabile, spiega Guarneri.

Le emozioni negative, come la rabbia e la frustrazione, innescano cambiamenti nel ritmo cardiaco, creando uno schema cardiaco caotico che influisce negativamente su tutto il corpo, spiega Guarneri. Tuttavia, sentimenti positivi come l'apprezzamento e l'amore possono produrre un ritmo cardiaco stabile, che allena gli altri organi a funzionare in modo ottimale, aggiunge.

La HeartMath ha sviluppato una tecnica fondamentale per ottenere questo risultato, chiamata Freeze Frame. Quando ci si trova in una situazione di stress, bisogna fermare il momento "come se si stesse congelando un fotogramma in un film", dice Guarneri. Poi si passa consapevolmente a un'emozione positiva per invertire gli effetti dell'ostilità o dello stress.

"Le persone che sono in grado di praticare questa tecnica di autogestione sono in grado di generare cambiamenti consistenti nel loro ritmo cardiaco", scrive l'autrice. "Passando consapevolmente a un'emozione positiva, possono invertire gli effetti negativi sul cuore".

"Se si è in uno stato di rabbia e frustrazione, il corpo produce ormoni dello stress che creano un ritmo cardiaco caotico", spiega Guarneri. "C'è un sovraccarico di adrenalina e cortisolo che aumenta la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e rende le piastrine più appiccicose, tutti fattori che possono causare un attacco cardiaco".

"Un animale reagisce d'istinto", spiega Guarnier. "Limitare l'istinto... è ciò che ci separa dai cani".