Questa è la prima parte di una serie di due puntate sui modi per potenziare il cervello. Gli scienziati dell'Università di Princeton hanno recentemente creato un ceppo di topi più intelligenti inserendo un gene che potenzia l'attività delle cellule cerebrali.
Potenziatori del cervello: Pillole e pozioni.
Il compito di costruire una trappola per topi migliore è appena diventato molto più difficile.
Di Peter Jaret Dagli archivi del medico
Il compito di costruire una trappola per topi migliore è appena diventato molto più difficile. Gli scienziati dell'Università di Princeton hanno recentemente creato un ceppo di topi più intelligenti inserendo un gene che potenzia l'attività delle cellule cerebrali. I topi possono imparare a navigare nei labirinti e a trovare o riconoscere gli oggetti più velocemente dei comuni roditori. La notizia, annunciata nel numero del 2 settembre 1999 della rivista Nature, solleva la possibilità che gli ingegneri genetici possano un giorno aiutare anche gli esseri umani a imparare e ricordare più velocemente.
Ma l'inserimento di geni negli esseri umani per aumentare l'intelligenza è ancora molto lontano, dicono i ricercatori. C'è quindi qualcosa che possiamo fare nel frattempo per aumentare la nostra potenza cerebrale? La risposta è sì. Ma il modo migliore per farlo potrebbe sorprendervi.
Quando molti di noi pensano agli stimolatori della memoria, pensano al ginkgo biloba, l'erba che oggi genera vendite per oltre 240 milioni di dollari all'anno in tutto il mondo. L'edizione del 22-29 ottobre 1997 del Journal of the American Medical Association ha riportato che i pazienti affetti da Alzheimer che hanno assunto 120 mg di ginkgo hanno mostrato piccoli miglioramenti nei test progettati per misurare le prestazioni mentali.
Nonostante la sua popolarità, tuttavia, non ci sono prove certe che il ginkgo possa aiutare le persone sane a concentrarsi o a ricordare più chiaramente. Inoltre, poiché il ginkgo fluidifica il sangue, alcuni scienziati temono che assumerne una quantità eccessiva possa prolungare l'emorragia o addirittura causare un'emorragia cerebrale.
Un'altra promettente "pillola intelligente" è la fosfatidilserina, o PS, una sostanza naturale che aiuta le pareti cellulari a rimanere flessibili e che si ritiene possa aumentare l'efficacia dei neurotrasmettitori, che trasmettono i segnali cerebrali. In uno studio del maggio 1991 pubblicato su Neurology, il neuroscienziato Thomas Crook ha scoperto che i pazienti con disturbi della memoria associati all'età hanno migliorato i loro punteggi nei test di prestazione chiave dopo 12 settimane di assunzione di PS. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche prima che i medici possano essere certi che l'integratore sia sicuro ed efficace.
La vera pillola del potere cerebrale
Secondo alcuni esperti, invece di ricorrere a un integratore di marca, è meglio assumere un multivitaminico. È noto che gli antiossidanti come le vitamine C ed E proteggono le cellule dai danni disarmando i radicali liberi. Le cellule cerebrali sono particolarmente vulnerabili a questi agenti di disturbo perché il cervello genera più radicali liberi per grammo di tessuto rispetto a qualsiasi altro organo. Gli antiossidanti proteggono i neuroni anche mantenendo i vasi sanguigni elastici e aperti, assicurando il flusso di nutrienti al cervello.
Recenti scoperte suggeriscono inoltre che l'assunzione di vitamine supplementari potrebbe aiutare a preservare la memoria, soprattutto con l'avanzare dell'età. I ricercatori dell'Università australiana di Sydney hanno sottoposto 117 persone in una casa di riposo a una serie di test mentali, tra cui ricordare una serie di parole, elencare il maggior numero possibile di parole che iniziano con una determinata lettera dell'alfabeto e fare addizioni e sottrazioni mentali. I soggetti che assumevano regolarmente vitamina C hanno ottenuto punteggi più alti nei test.
E se si ottiene la vitamina C da un multivitaminico, si ricevono anche altri nutrienti chiave che molti studi condotti nel corso degli anni hanno collegato a una sana funzione cerebrale, tra cui il beta-carotene, il ferro, lo zinco, la B12 e l'acido folico. Nel numero di giugno 1999 del Journal of Biology and Psychiatry, per esempio, i ricercatori dell'Università svedese di Gotenborg hanno riportato che le persone anziane avevano maggiori probabilità di ottenere un punteggio basso nei test di memoria delle parole se avevano bassi livelli di acido folico.
Nutrire il cervello
La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che il modo più affidabile per proteggere le cellule cerebrali quando si invecchia è mangiare molta frutta e verdura, che sono ricche di antiossidanti e sostanze nutritive. In uno studio pubblicato nel numero di ottobre 1997 dell'American Journal of Clinical Nutrition, i ricercatori hanno sottoposto 260 persone di età compresa tra i 65 e i 90 anni a una serie di esercizi mentali che prevedevano la memorizzazione di parole o l'esecuzione di calcoli mentali. I migliori risultati sono stati ottenuti da coloro che consumavano più frutta e verdura e mangiavano meno grassi saturi che ostruiscono le arterie.
I mirtilli e le more sono in cima alla lista degli alimenti che stimolano il cervello perché sono eccezionalmente ricchi di sostanze chimiche chiamate antocianine, che sono tra i più potenti antiossidanti. "Ma il vero messaggio è che una dieta ricca di frutta e verdura di tutti i tipi non solo mantiene il cuore in salute", afferma il neurobiologo James Joseph della Tufts University. È un sano spunto di riflessione.
