Effetti fisici della preoccupazione

La preoccupazione può portare a un'ansia elevata, che può scatenare malattie fisiche. Il medico ci spiega come l'eccessiva preoccupazione può influire sulla salute e come gestirla.

Cosa succede con l'eccessiva preoccupazione?

Preoccuparsi significa sentirsi a disagio o essere eccessivamente preoccupati per una situazione o un problema. In caso di preoccupazione eccessiva, la mente e il corpo vanno in tilt perché ci si concentra costantemente su "ciò che potrebbe accadere".

Durante l'eccessiva preoccupazione, si può soffrire di forte ansia, persino di panico, durante le ore di veglia. Molti preoccupati cronici raccontano di provare un senso di sventura imminente o di paure irrealistiche che non fanno che aumentare le loro preoccupazioni. Ultra-sensibili all'ambiente e alle critiche degli altri, i preoccupati eccessivi possono vedere qualsiasi cosa - e chiunque - come una potenziale minaccia.

La preoccupazione cronica può influenzare la vita quotidiana a tal punto da interferire con l'appetito, le abitudini di vita, le relazioni, il sonno e le prestazioni lavorative. Molte persone che si preoccupano eccessivamente sono talmente ansiose da cercare sollievo in abitudini di vita dannose, come mangiare troppo, fumare sigarette o fare uso di alcol e droghe.

Che cos'è l'ansia?

L'ansia è una reazione normale allo stress. L'ansia continua, tuttavia, può essere il risultato di un disturbo come il disturbo d'ansia generalizzato, il disturbo di panico o l'ansia sociale. I disturbi d'ansia sono comuni negli Stati Uniti e colpiscono circa 40 milioni di adulti. L'ansia si manifesta in vari modi e non fa distinzioni di età, sesso o razza.

Eventi stressanti come un esame o un colloquio di lavoro possono far sentire chiunque in ansia. A volte, però, un po' di preoccupazione o di ansia è utile. Può aiutare a prepararsi per una situazione imminente. Per esempio, se vi state preparando per un colloquio di lavoro, un po' di preoccupazione o di ansia può spingervi a informarvi meglio sulla posizione. In questo modo potrete presentarvi in modo più professionale al potenziale datore di lavoro. Preoccuparsi per un esame può aiutare a studiare di più e ad essere più preparati il giorno dell'esame.

Ma chi si preoccupa eccessivamente reagisce rapidamente e intensamente a queste situazioni stressanti o ai fattori scatenanti. Anche solo pensare alla situazione può causare ai preoccupati cronici grande disagio e disabilità. La preoccupazione eccessiva, la paura o l'ansia continua sono dannose quando diventano così irrazionali da impedire di concentrarsi sulla realtà o di pensare con chiarezza. Le persone con ansia elevata hanno difficoltà a scrollarsi di dosso le preoccupazioni. Quando ciò accade, possono manifestare veri e propri sintomi fisici.

La preoccupazione e l'ansia eccessive possono causare una risposta allo stress?

Lo stress deriva dalle richieste e dalle pressioni che subiamo ogni giorno. Le lunghe file al supermercato, il traffico dell'ora di punta, il telefono che squilla ininterrottamente o una malattia cronica sono tutti esempi di cose che possono causare stress su base quotidiana. Quando le preoccupazioni e l'ansia diventano eccessive, è probabile che si inneschi la risposta allo stress.

La risposta allo stress si basa su due elementi. Il primo è la percezione della sfida. Il secondo è una reazione fisiologica automatica chiamata "lotta o fuga" che provoca una scarica di adrenalina e mette il corpo in allarme. Un tempo la risposta "combatti o fuggi" proteggeva i nostri antenati da pericoli come gli animali selvatici che potevano facilmente farne un pasto. Anche se oggi non incontriamo più animali selvatici, i pericoli esistono ancora. Sono presenti sotto forma di un collega esigente, di un bambino con le coliche o di una disputa con una persona cara.

L'eccessiva preoccupazione può farmi ammalare fisicamente?

La preoccupazione cronica e lo stress emotivo possono scatenare una serie di problemi di salute. Il problema si presenta quando la reazione di lotta o fuga viene innescata quotidianamente da preoccupazioni e ansia eccessive. La risposta "lotta o fuga" provoca il rilascio da parte del sistema nervoso simpatico di ormoni dello stress come il cortisolo. Questi ormoni possono aumentare i livelli di zucchero nel sangue e i trigliceridi (grassi nel sangue) che possono essere utilizzati dall'organismo come combustibile. Gli ormoni provocano anche reazioni fisiche come:

• Difficoltà a deglutire

• Vertigini

• Secchezza delle fauci

• Battito cardiaco accelerato

• Stanchezza

• Mal di testa

• Incapacità di concentrazione

• Irritabilità

• Dolori muscolari

• Tensione muscolare

• Nausea

• Energia nervosa

• Respirazione rapida

• Respiro corto

• Sudorazione

• Tremori e contrazioni

Quando l'eccesso di carburante nel sangue non viene utilizzato per le attività fisiche, l'ansia cronica e l'eccesso di ormoni dello stress possono avere gravi conseguenze fisiche, tra cui:

• Soppressione del sistema immunitario

• Disturbi digestivi

• Tensione muscolare

• Perdita di memoria a breve termine

• Malattia coronarica precoce

• Attacco di cuore

Se l'eccessiva preoccupazione e l'ansia elevata non vengono trattate, possono portare alla depressione e persino a pensieri suicidi.

Sebbene questi effetti siano una risposta allo stress, lo stress è semplicemente la causa scatenante. Il fatto che ci si ammali o meno dipende da come si gestisce lo stress. Le risposte fisiche allo stress coinvolgono il sistema immunitario, il cuore e i vasi sanguigni e il modo in cui alcune ghiandole del corpo secernono ormoni. Questi ormoni contribuiscono a regolare varie funzioni dell'organismo, come la funzione cerebrale e gli impulsi nervosi.

Tutti questi sistemi interagiscono e sono profondamente influenzati dal vostro stile di coping e dal vostro stato psicologico. Non è lo stress che fa ammalare. Piuttosto, è l'effetto che risposte come l'eccessiva preoccupazione e l'ansia hanno su questi vari sistemi che interagiscono che può portare alla malattia fisica. Ci sono però delle cose che si possono fare, tra cui dei cambiamenti nello stile di vita, per modificare il modo in cui si reagisce.

Quali cambiamenti nello stile di vita possono aiutare i preoccupati eccessivi?

Sebbene le preoccupazioni eccessive e l'ansia elevata possano causare uno squilibrio nel corpo, ci sono molte opzioni che possono ristabilire l'armonia di mente, corpo e spirito.

• Parlate con il vostro medico.

  Iniziate a parlare con il vostro medico di base. Sottoponetevi a un esame fisico approfondito per assicurarvi che altri problemi di salute non stiano alimentando i vostri sentimenti di ansia. Il medico può prescrivere farmaci come ansiolitici o antidepressivi per aiutare a gestire l'ansia e l'eccessiva preoccupazione.

• Esercitare quotidianamente.

  Con l'approvazione del medico, iniziate un programma di esercizio fisico regolare. Senza dubbio, le sostanze chimiche prodotte durante l'esercizio fisico moderato possono essere estremamente benefiche in termini di miglioramento della funzione del sistema immunitario. Un regolare esercizio aerobico e di rafforzamento è anche un modo molto efficace per allenare il corpo a gestire lo stress in circostanze controllate.

• Mangiare una dieta sana ed equilibrata.

  Lo stress e le preoccupazioni spingono alcune persone a mangiare troppo poco, altre troppo o a consumare cibi poco sani. Tenete a mente la vostra salute quando la preoccupazione vi spinge verso il frigorifero.

• Assumere caffeina con moderazione.

  La caffeina stimola il sistema nervoso, che può innescare l'adrenalina e far sentire nervosi e agitati.

• Siate consapevoli delle vostre preoccupazioni.

  Mettete da parte 15 minuti al giorno in cui vi permettete di concentrarvi su problemi e paure, e ripromettetevi di lasciarli andare una volta trascorsi i 15 minuti. Alcune persone indossano un elastico al polso e lo fanno "scoppiare" se si trovano in "modalità preoccupazione". Fate tutto il possibile per ricordarvi di smettere di soffermarvi sulle preoccupazioni.

• Imparare a rilassarsi.

  Le tecniche di rilassamento possono innescare la risposta di rilassamento, uno stato fisiologico caratterizzato da una sensazione di calore e di calma mentale. È l'opposto della risposta "lotta o fuga". Le tecniche di rilassamento possono offrire un reale potenziale di riduzione dell'ansia e delle preoccupazioni. Possono anche aumentare la capacità di autogestione dello stress. Con il rilassamento, il flusso sanguigno al cervello aumenta e le onde cerebrali passano da un ritmo vigile, beta, a un ritmo rilassato, alfa. Praticate regolarmente, le tecniche di rilassamento possono contrastare gli effetti debilitanti dello stress. Le tecniche di rilassamento più comuni includono la respirazione addominale profonda, la meditazione, l'ascolto di musica rilassante e attività come lo yoga e il tai chi.

• Meditare.

  La meditazione quotidiana, invece di preoccuparsi, può aiutare a superare i pensieri negativi e a liberarsi dalle preoccupazioni che tengono il corpo in stato di allerta. Con la meditazione si presta attenzione a ciò che accade nel momento presente, senza pensare al passato o al futuro. La meditazione fa diminuire ormoni come il cortisolo e l'adrenalina, che vengono rilasciati durante la risposta di "lotta o fuga" o stress.

• Avere una forte rete sociale.

  I sentimenti cronici di solitudine o isolamento sociale rendono più difficile gestire efficacemente lo stress. Le persone felicemente sposate e/o con un'ampia rete di amici non solo hanno una maggiore aspettativa di vita rispetto a quelle che non lo sono, ma hanno anche una minore incidenza di quasi tutti i tipi di malattie.

• Parlare con un terapeuta professionista.

  La consulenza psicologica può aiutare a sviluppare strategie di coping adeguate per affrontare i problemi che scatenano l'eccessiva preoccupazione. L'intervento psicologico può fornire metodi di coping da utilizzare all'interno o all'esterno di altri programmi di trattamento. Il terapeuta vi aiuterà a identificare i tipi di pensieri e convinzioni che causano l'ansia e lavorerà con voi per ridurli. Il terapeuta può aiutarvi suggerendovi metodi che potrebbero aiutarvi a cambiare. Ma dovete essere voi ad apportare i cambiamenti. La terapia ha successo solo se si lavora per migliorare.