Jeff Gordon è famoso per le sue ripetute vittorie nella NASCAR. Ma è anche un marito, un padre e un sostenitore dei bambini malati cronici.
Jeff Gordon si è messo al volante della sua prima auto da corsa all'età di 5 anni, facendo dei giri su una pista che il patrigno aveva costruito per lui nella loro città natale, Vallejo, in California. All'età di 6 anni, il futuro campione della NASCAR pilotò la sua auto quarter-midget - un piccolo veicolo da corsa professionale per la fascia di età compresa tra i 5 e i 16 anni - ottenendo 35 vittorie e stabilendo cinque record di pista.
Fu l'inizio di una carriera sorprendente. Da allora, Gordon ha vinto quattro volte il campionato NASCAR Sprint Cup Series e tre volte la Daytona 500. Ha accumulato più di 80 vittorie. Ha collezionato più di 80 vittorie nella NASCAR. Solo altri cinque piloti si sono piazzati al primo posto più volte di Gordon.
Quest'anno, la concorrenza è alta come sempre, ma ha una nuova fonte di ispirazione: sua figlia, Ella Sofia, che ha compiuto gli anni a giugno. Il dottore ha parlato con lui di recente per scoprirlo e abbiamo appreso che Gordon non è l'unico vincitore della sua voglia di successo, sia in pista che fuori.
Jeff Gordon, campione di corse
Nei 31 anni di corse di Jeff Gordon, nulla gli ha impedito di salire sul sedile del pilota il giorno della gara. Beh, quasi nulla.
L'unica cosa che mi ha tenuto lontano dalla pista è stata l'edera velenosa", racconta Gordon a proposito della sua unica sconfitta. Il mio braccio era così gonfio che non riuscivo a piegarlo.
Ho avuto bernoccoli e contusioni, cose di poco conto rispetto agli incidenti in cui sono stato coinvolto", continua Gordon, che compirà 37 anni in agosto. Poi aggiunge con una risata: "Naturalmente, potrei avere delle ferite alla testa di cui non sono ancora a conoscenza".
Questo lo dice un uomo che ha avuto la sua dose di incidenti spaventosi, il più piccolo dei quali probabilmente incoraggerebbe i comuni mortali a scambiare le chiavi dell'auto per un abbonamento all'autobus. Recentemente, a marzo, un brutto incidente a Las Vegas ha distrutto la parte anteriore della sua auto, ma Gordon non ha riportato ferite. Gordon fa una pausa e, finita la risata, dice: "Non sono né impavido né sciocco. Ma uso la mia paura per evitare di spingere troppo la macchina e di andare oltre il limite. Dopo un brutto incidente, a volte vorresti prenderti qualche settimana di riposo, ma a meno che non te lo dica il medico, non lo fai. Si torna subito in pista.
Jeff Gordon bilancia le corse e la paternità
La NASCAR Sprint Cup Series ospita i migliori piloti del campionato. Nonostante abbia subito diversi cambiamenti di nome nel corso degli anni - prima della Sprint era la Nextel Cup, prima ancora la Winston Cup - il suo calendario è rimasto uno dei più estenuanti dell'automobilismo. I piloti partecipano a 36 gare in una stagione di 41 settimane. Le gare sono lunghe centinaia di chilometri, su circuiti ovali che girano solo a sinistra. Gordon corre su questo circuito da 15 anni. Naturalmente Gordon, che compirà 37 anni ad agosto, ha sempre pensato che le corse gli consentissero di vivere in corsia di sorpasso. Non si è reso conto di quanto si sbagliava fino allo scorso giugno, quando è nata Ella Sofia.
Si pensa di essere occupati finché non si ha un figlio, dice Gordon. È emerso che la mia vita non era occupata finché non è arrivata Ella.
Non si lamenta. Al contrario. Gordon ha abbracciato la paternità e si sente benedetto da essa. Adoro stare con Ella", dice. Quando gli viene chiesto quali cambiamenti, se ce ne sono stati, la nascita di sua figlia ha imposto alla sua carriera, scherza: "Viaggiare è molto diverso per lui e per sua moglie da quasi due anni, Ingrid Vandebosch. Dobbiamo portare con noi molti più bagagli".
Poi diventa serio.
Per me le due cose sono separate. Quando sono al lavoro, la mia mente è concentrata sul lavoro, sulla guida. Se hai un weekend fantastico, sei su di giri. Quando è una brutta giornata, vuoi solo allontanarti dalla pista. Ma a prescindere da quanto sia stata bella o brutta la mia giornata, quando torno a casa, tutto viene messo da parte. Non hai scelta. Sono realista. È dura. Anche le corse lo sono.
Imparare a bilanciare la propria vita personale e professionale può essere una grande sfida, soprattutto per persone come Gordon, abituate ad avere successo in tutto ciò che fanno, dice Jerry May, PhD, specialista in psicologia dello sport e professore emerito all'Università del Nevada, Reno. May ha lavorato negli ultimi 30 anni con atleti d'élite, soprattutto atleti olimpici statunitensi che, come Gordon, sono all'apice della loro carriera. Ha lavorato anche con leader di molte altre professioni, dai medici ai giudici agli amministratori delegati.
Jeff Gordons Psicologia dello sport
May sottolinea l'importanza di vivere nel momento presente. Nel caso di Gordon, ciò significa tenere sempre gli occhi e la mente sulla sua auto, sulla strada e sui corridori che lo circondano, piuttosto che preoccuparsi di vincere.
Le preoccupazioni possono ingombrare la mente e rallentare la corsa, dice May, che spesso consiglia agli atleti di usare quella che chiama la tecnica dello stop-think per eliminare i pensieri indesiderati. È molto semplice. Ogni volta che un pensiero negativo o distraente entra nella vostra mente, dite Stop. Poi immaginate qualcosa di positivo e tranquillo, come una bella spiaggia. È una tecnica di condizionamento, dice May. Con la pratica, l'immagine diventa una ricompensa per aver interrotto i pensieri negativi.
Per Gordon, essere pronto a gareggiare significa essere rilassato.
Corro da quando avevo 5 anni e credo che tutto dipenda dal fatto di essere rilassato nell'ambiente in cui ci si trova, di essere a proprio agio nell'auto da corsa e di essere stato coinvolto in quasi tutti gli scenari possibili nell'auto da corsa nel corso di 30 anni. Prima di una gara cerco di eliminare qualsiasi distrazione che possa influenzarmi mentalmente. È una routine che ho messo in atto per molti anni".
May dice anche che la maggior parte degli atleti si allena troppo, credendo che più si allenano, più miglioreranno le loro prestazioni. Questo, secondo May, è un mito. L'obiettivo di un atleta dovrebbe essere quello di trovare il proprio livello di allenamento ottimale e di mantenerlo. Le persone devono capire che a volte meno è meglio, dice May, che esorta gli atleti con cui lavora a fare pause regolari dall'allenamento per rimanere freschi.
Le prestazioni caleranno senza la diversità, avverte.
Jeff Gordon, campione per i bambini
La stagione 2007 di Gordon può essere la prova che la diversità paga. Dopo diverse stagioni poco brillanti, Gordon ha iniziato la Sprint Cup Series 2007 da neosposo. A metà strada, sua moglie Ingrid, una modella belga recentemente apparsa sul numero di Sports Illustrated dedicato alle mogli dei migliori atleti, ha dato alla luce Ella. Mentre si adattava ai suoi nuovi ruoli - prima marito, poi padre - ha guidato fino al secondo posto, il suo miglior risultato da anni.
Chiaramente, Gordon ha trovato il modo di bilanciare la sua carriera con la famiglia, cosa che non crede sarebbe stato in grado di fare da giovane. Sono molto contento di aver aspettato di essere più grande. Lo apprezzo molto di più di quanto avrei fatto all'inizio della mia carriera", spiega Gordon. Ho avuto molti successi nel corso degli anni, e se avessi avuto un figlio presto, forse non avrei ottenuto altrettanto.
I suoi successi non sono stati tutti in pista. Anche se ha aspettato i 35 anni per mettere su famiglia, la cura dei bambini è stata una priorità per molto tempo.
Nel 1992, Ray Evernham, all'epoca capo equipaggio di Gordon, si rivolse a lui con una brutta notizia: Al giovane figlio di Evernham, Ray J., era stata diagnosticata la leucemia. Fu un momento triste, ricorda Gordon, che fu testimone delle lotte di Evernhams per ottenere le migliori cure possibili per il figlio, seguite da anni di chemioterapia e trapianti di midollo osseo prima che il cancro di Ray J. entrasse finalmente in remissione.
Quell'esperienza ha dato a Gordon un nuovo scopo: insieme a Evernham e al resto del team di corse automobilistiche Hendrick Motorsports, Gordon ha cercato opportunità per sensibilizzare l'opinione pubblica sulla malattia. In occasione di eventi in tutto il Paese, ha firmato autografi descrivendo ai fan il disperato bisogno di donatori di midollo osseo. Il rapporto tra pilota e capo equipaggio è un legame unico".
La Fondazione Jeff Gordon
Per Jeff è stato come avere una persona della sua stessa famiglia che affronta questo problema", dice Tricia Kriger, direttrice della Jeff Gordon Foundation.
Il suo impegno è aumentato con il tempo. Man mano che la sua fama e la sua fortuna sono cresciute - ha guadagnato più di 95 milioni di dollari in vincite in carriera - Gordon ha attinto da ognuna di esse per aiutare i bambini affetti da malattie croniche e potenzialmente letali. Nel 1999 ha dato vita alla sua fondazione, che si occupa di sostenere il lavoro di organizzazioni come la Leukemia & Lymphoma Society e la Make-A-Wish Foundation. Dal 1999 la fondazione di Gordon ha raccolto 6 milioni di dollari, di cui 1 milione in ciascuno degli ultimi due anni, e fornisce importanti finanziamenti al Jeff Gordon Childrens Hospital, inaugurato nel dicembre 2006 a Concord, N.C., e al Riley Hospital for Children di Indianapolis.
Il lavoro della sua fondazione non si limita alla cura delle malattie in sé. Cerca anche di migliorare la qualità della vita dei bambini malati e delle loro famiglie. Per Gordon, nessun weekend di gara è completo se non esaudisce il desiderio di almeno un bambino di incontrarlo. Nel corso della sua carriera ha realizzato 200 desideri di questo tipo.
Uno dei tanti benefattori della Jeff Gordon Foundation è il National Marrow Donor Program, con sede a Minneapolis. Si stima che ogni anno 10.000 persone siano colpite da malattie per le quali il trapianto di midollo osseo è l'unica cura. La maggior parte soffre di forme di leucemia o linfoma, ma più di 70 malattie diverse vengono trattate con il trapianto di midollo. Il NMDP mette in contatto i pazienti con i donatori e i medici, oltre a sostenerli durante il trattamento e il lungo periodo di recupero.
Ci viene chiesto di partecipare quando non ci sono altre cure", afferma il direttore del NMDP Jeffrey Chell, medico. Secondo Chell, solo il 25% delle persone che hanno bisogno di un trapianto trova un donatore compatibile all'interno della propria famiglia. La maggior parte deve dipendere da estranei. È qui che entra in gioco il NMDP. Una delle sue priorità è il reclutamento di donatori per un registro di midollo. Quando una persona dona il midollo, viene utilizzato un ago cavo per prelevare il midollo liquido dall'osso pelvico. Gli effetti collaterali più comuni sono il dolore alla schiena, il fastidio nel camminare e la stanchezza, che di solito durano pochi giorni. In genere il corpo impiega dalle quattro alle sei settimane per sostituire il midollo donato.
Lo stesso Gordon si è registrato presso l'NMDP. Il DNA di Jeffs è nel registro e potrebbe essere chiamato in qualsiasi momento a diventare un donatore, dice Kriger. In effetti, ha fatto in modo che tutti noi dello staff della fondazione ci registrassimo come donatori. In realtà, è stata una cosa piuttosto facile da fare quando si incontrano alcuni di questi bambini".
La fondazione, che compirà 10 anni l'anno prossimo, sta già pianificando la sua strategia per il secondo decennio. La sua missione principale di fornire fondi ai centri più importanti del Paese per la ricerca e l'assistenza pediatrica rimarrà la stessa e, dice Kriger, Gordon probabilmente sarà ancora più coinvolto. Chell è d'accordo: Capisce la complessità dei problemi e li comunica così bene a un ampio spettro di persone. Si è recato a Capitol Hill e ha svolto il ruolo di avvocato, aiutando i membri del Congresso a comprendere la portata del problema.
Il crescente bisogno di cure mediche per i bambini
È un momento cruciale per affrontare il tema della salute dei bambini. Secondo uno studio pubblicato nel giugno 2007 su The Journal of the American Medical Association, il numero di bambini statunitensi affetti da patologie croniche è aumentato drasticamente negli ultimi quattro decenni. Oggi in America ci sono 80 milioni di bambini e circa l'8%, ovvero 6,5 milioni di bambini e adolescenti, hanno condizioni croniche che interferiscono con le normali attività quotidiane, afferma James M. Perrin, MD, professore di pediatria alla Harvard Medical School e al Massachusetts General Hospital di Boston, autore principale dello studio. I tre problemi principali sono l'obesità, l'asma e il disturbo da deficit di attenzione e iperattività.
Inoltre, l'edizione di giugno 2008 di Pediatrics riporta i risultati di un nuovo studio che ha monitorato i casi di cancro infantile negli Stati Uniti dal 2001 al 2003. La leucemia è la più comune. Sebbene il cancro infantile sia raro, è la principale causa di morte per malattia nei bambini statunitensi. La malattia infantile fa paura, dice Gordon, ma è bello vedere storie di successo.
Jeff Gordon sulla nutrizione sportiva
Negli ultimi anni, Gordon ha anche imparato a prendersi più cura di sé.
Sto invecchiando, dice. In questi giorni devo fare stretching solo per alzarmi dal letto.
Anche se ama andare in bicicletta, i suoi impegni non gli permettono di farlo regolarmente. E non ha mai amato andare in palestra. Ma si è impegnato a migliorare la sua dieta. Mangiavo sempre cose terribili, come hamburger e hot dog. E mi chiedevo perché mi ammalassi!
All'età di 30 anni, Gordon racconta di aver attraversato un lungo periodo in cui si sentiva costantemente esaurito. I raffreddori lo attanagliavano e si rifiutavano di lasciarlo andare. Poi, poco prima di rimanere incinta, la moglie lo ha incoraggiato a rivolgersi a un nutrizionista. È stata un'esperienza che mi ha aperto gli occhi.
Ho capito che dovevo iniziare a trattare il mio corpo con la stessa cura con cui tratto la mia auto, se volevo che funzionasse", racconta.
Ora Gordon è un grande fan del sushi e del sashimi. Mangia molto salmone e altri pesci. Pur non essendo vegetariano, si tiene per lo più alla larga dalla carne rossa. Ogni mattina consuma un frullato di melograno e banana. Quando sono disciplinato, sto lontano dai carboidrati e mangio molte verdure verdi, anche se non sono un amante delle verdure.
Una buona dieta è fondamentale per ogni pilota di NASCAR, concorda Roberta Anding, RD, nutrizionista sportiva presso il Memorial Hermann Sports Medicine di Houston. Anche se i piloti di auto da corsa non devono correre, saltare o calciare una palla come gli atleti tradizionali, il loro sport richiede lo stesso sforzo fisico sostenuto e la stessa acutezza mentale. Per mantenere le prestazioni ottimali, i piloti devono mangiare bene. Ciò significa trarre energia duratura da farina d'avena, mele e altri carboidrati di alta qualità, piuttosto che fare spuntini con cibi zuccherati che danno picchi rapidi seguiti da cali.
Un pilota di auto da corsa non vuole sentirsi affaticato, dice Anding. Rimanere idratati è forse ancora più importante. Con l'elevato calore delle giornate calde in pista e all'interno di un'auto da corsa, oltre allo stress fisico derivante dalle gare, i piloti perdono liquidi e sodio.
Se non si è adeguatamente idratati, dice Anding, si rischia di essere compromessi fisicamente e mentalmente. La dieta fa un'enorme differenza in termini di capacità di mantenere la vigilanza, dice Anding. Per atleti come Gordon, che hanno la vita in gioco, perdere la concentrazione può essere fatale.
Ci alleniamo e gareggiamo quasi ogni fine settimana, dice Jeff Gordon. Siamo condizionati: siamo rilassati, la frequenza cardiaca è regolata, così come i modelli di respirazione. Non ho problemi fino ai mesi estivi, quando mi concentro molto sull'idratazione.
Il futuro delle corse di Jeff Gordons
Anche dopo tre decenni di corse, Gordon non è ancora pronto a parlare di ritiro. La vita dentro e fuori la pista si sta muovendo troppo velocemente per fare ipotesi in merito. E mentre molte cose sono cambiate nella sua vita, soprattutto nell'ultimo anno, alcuni aspetti sono rimasti costanti.
Ciò che mi ha spinto a correre è stato vedere la bandiera a scacchi, dice Gordon. Quando ho visto sventolare quella bandiera per la prima volta, mi sono detto: "Mi piace". E questo non è cambiato". Poi aggiunge, un po' malinconicamente: "Ma la competizione è così alta a questo livello che non la si vede tanto quanto si vorrebbe".
Quanto sono sicure le corse in auto?
Una gara NASCAR non è certo un viaggio domenicale, ma cosa serve per pilotare un'auto verso la vittoria, o almeno verso il traguardo?
Molti pensano che i piloti stiano semplicemente seduti, ma si tratta di un'attività aerobica, afferma John Melvin, PhD, bioingegnere presso la Wayne State University di Detroit e da tempo consulente per la sicurezza della NASCAR. Secondo lui, i corridori spingono la frequenza cardiaca a livelli quasi massimi per ore e ore. Non è necessario essere particolarmente forti per correre con le auto, dice Melvin, ma bisogna avere molta resistenza. Questi piloti bruciano ossigeno alla stessa velocità dei giocatori di calcio.
Secondo Melvin, i piloti percepiscono una forza g (la forza di gravità sul corpo durante l'accelerazione) fino a 3 g nelle curve a gomito comuni sui circuiti NASCAR, dove la velocità media è di 180 miglia orarie o più. Non è pericoloso?
Miglioramenti alla pista
Sì, dice Melvin, ma non così rischioso come lo era solo pochi anni fa. In seguito a una serie di decessi, tra cui quello del leggendario pilota Dale Earnhardt Sr. nel 2001, sono stati apportati numerosi miglioramenti alla sicurezza delle auto e dei circuiti, riducendo notevolmente il tasso di infortuni.
Il più importante è stato il dispositivo di supporto per la testa e il collo (HANS) all'interno delle auto da corsa. Melvin lo descrive come un collare in fibra di carbonio integrato con cinture di sicurezza. Blocca la testa del pilota in modo che, in caso di incidente, si muova con il corpo anziché sbattere in avanti o lateralmente. In questo modo si previene la lesione mortale più comune: la frattura della base del cranio.
Per le piste da corsa, nel 2002 sono state introdotte le barriere SAFER (Steel and Foam Energy Reduction). Queste barriere, costituite da tubi d'acciaio quadrati riempiti di schiuma indeformabile, assorbono parte dell'impatto quando i piloti vi si schiantano contro, riducendo la gravità dell'incidente.
Entrambe le misure di sicurezza sembrano funzionare. Non ci sono stati morti o feriti gravi da quando sono stati introdotti questi aggiornamenti di sicurezza, dice Melvin, ma incrociamo le dita, perché questo è ancora uno sport molto pericoloso.
