Come si fa a sapere se un intenso mal di testa è un'emicrania o un ictus? Il medico spiega le sottili differenze che potrebbero salvarvi la vita.
Se pensate di avere anche la minima possibilità di avere un ictus, chiamate subito il 911. Un trattamento tempestivo può limitare i danni al cervello e forse salvare la vita.
Se avete più di 40 anni e non avete mai avuto un'emicrania, pensate che il vostro dolore sia qualcosa di più serio. Le persone che soffrono di emicrania in genere lo fanno per la maggior parte della loro vita. È raro che i primi sintomi si manifestino in età avanzata.
Se si soffre di emicrania e i sintomi dell'aura o il mal di testa sembrano diversi da quelli tipici, è bene farsi visitare. La maggior parte delle persone affette da emicrania presenta ogni volta sintomi simili.
Che cos'è un ictus?
Durante un ictus, l'afflusso di sangue a una parte del cervello viene interrotto. Le cellule non ricevono abbastanza ossigeno e iniziano a morire.
Le cause possono essere due. Un vaso sanguigno viene ostruito, ad esempio da un coagulo di sangue, oppure un vaso sanguigno si lacera o scoppia e provoca un'emorragia all'interno o intorno al cervello.
Un'improvvisa e forte cefalea può essere un segno di ictus. Altri sintomi comuni sono:
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Intorpidimento o debolezza, soprattutto da un lato del corpo
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Difficoltà a parlare o a capire gli altri
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Problemi di vista in uno o entrambi gli occhi
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Improvvise vertigini o perdita di equilibrio o coordinazione
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Confusione
Il tipo di ictus che tende a essere scambiato per un'emicrania è chiamato attacco ischemico transitorio, o TIA. È noto anche come "mini-ictus" perché il flusso sanguigno al cervello viene interrotto solo per un breve periodo. I sintomi sono meno gravi rispetto a un ictus normale e possono durare meno di un'ora.
Che cos'è l'emicrania?
L'emicrania è una malattia che provoca attacchi ricorrenti di dolore alla testa insieme ad altri sintomi, come un forte mal di testa spesso accompagnato da nausea, vomito e sensibilità alla luce, ai suoni, agli odori o al tatto. Il dolore può essere pulsante o palpitante e di solito si avverte su un lato della testa, intorno all'occhio o alla tempia.
L'emicrania con aura è quella che può essere confusa con un ictus. L'aura colpisce i sensi e di solito precede il mal di testa. Si possono vedere lampi di luce, linee a zig-zag o punti ciechi, oppure si possono avvertire formicolii o intorpidimenti alle braccia, alle gambe o al viso. Potreste avere ronzii alle orecchie o difficoltà a parlare. A volte si hanno questi sintomi ma non si ha mai mal di testa. Ciò tende a verificarsi più spesso con l'avanzare dell'età.
Come si riconosce la differenza?
Può essere difficile distinguere un'emicrania con aura da un TIA. Ecco cosa cercare:
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In caso di ictus, i sintomi si manifestano di solito all'improvviso. Con l'emicrania, invece, i sintomi si manifestano gradualmente; il mal di testa di solito inizia in modo lieve e diventa sempre più doloroso.
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È più probabile che un ictus presenti i cosiddetti sintomi "negativi", come la perdita della vista da un occhio o della sensibilità da una mano o da un piede. Un'emicrania è più probabile che abbia sintomi "positivi". Si tratta di sensazioni aggiuntive, come lampi nella vista o formicolii nella pelle.
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Se siete giovani, è più probabile che si tratti di emicrania. Se siete più anziani, è più probabile che si tratti di un ictus, soprattutto se non avete mai avuto un'emicrania prima o se avete la pressione alta o un battito cardiaco irregolare.
Qual è la connessione?
I medici non sanno con esattezza quale sia il legame tra emicrania e ictus. Sanno però che le persone che soffrono di emicrania con aura hanno circa il doppio delle probabilità di avere un ictus rispetto alle persone che non soffrono affatto di emicrania. Il rischio aumenta notevolmente se si è anche una giovane donna che fuma e assume la pillola anticoncezionale.
L'emicrania senza aura non sembra influire sulle probabilità di avere un ictus. Ma possono aumentare la probabilità di avere altri problemi cardiaci.
Una teoria sul collegamento ha a che fare con i danni alle cellule che rivestono i vasi sanguigni. Alcune ricerche hanno rilevato che l'emicrania può causare un'infiammazione all'interno delle arterie. Questo può renderle rigide e far sì che il sangue si coaguli più facilmente. Entrambe le cose aumentano le probabilità di ictus.
È possibile avere un ictus mentre si soffre di emicrania, ma questo non significa che l'emicrania abbia causato l'ictus. Un ictus può scatenare i sintomi dell'emicrania, compresa l'aura.
Alcuni farmaci per l'emicrania, tra cui gli alcaloidi dell'ergot e i triptani, possono restringere le arterie. Se avete avuto un ictus, non dovreste assumerli.
In generale, i farmaci e i cambiamenti nello stile di vita (come smettere di fumare) che riducono il rischio di ictus possono anche evitare l'emicrania.
