È ancora sperimentale, ma la neurostimolazione potrebbe essere promettente se altri trattamenti per la cefalea a grappolo non dovessero essere d'aiuto. Il medico spiega cos'è e come funziona.
Avete provato di tutto per la vostra cefalea a grappolo, senza ottenere alcun sollievo. È arrivato il momento di considerare un trattamento sperimentale chiamato neurostimolazione?
L'idea di base è quella di utilizzare l'elettricità per attivare le cellule nervose, alterando così i segnali di dolore del corpo, spiega Joel R. Saper, MD, fondatore e direttore del Michigan Headache & Neurological Institute di Ann Arbor.
Alcuni dispositivi sono portatili. Per altri è necessario un intervento chirurgico per impiantarli, di solito nella testa.
Per ora, l'unico modo per ottenere la neurostimolazione per la cefalea a grappolo è partecipare a uno studio clinico.
Il vostro medico può aiutarvi a scoprire quali sono gli studi che stanno cercando persone come voi e quali sono i pro e i contro.
Come funziona
La neurostimolazione non è una novità. La FDA l'ha approvata per patologie come il Parkinson e l'epilessia. E ora sta ricevendo attenzione come potenziale trattamento per la cefalea a grappolo.
Sono in fase di sviluppo almeno quattro diversi approcci alla neurostimolazione per questa patologia:
Il gammaCore non richiede un intervento chirurgico per essere impiantato, ma è necessaria la prescrizione del medico se approvato. Ha le dimensioni di uno smartphone. Si tiene sul collo per 2 minuti alla volta. Stimola il nervo vago del collo e mira a prevenire la cefalea a grappolo o a ridurre la gravità di quella già iniziata. I potenziali effetti collaterali includono una temporanea raucedine e una sensazione di formicolio o pizzicore durante l'uso.
Il sistema di neurostimolazione ATI si rivolge a un'area chiamata ganglio sfenopalatino (SPG), dove si riunisce un insieme di cellule nervose che stimolano varie parti della testa, compresi gli occhi e le fosse nasali, spiega Saper. Il dispositivo è più piccolo di una mandorla. Un chirurgo lo impianta attraverso la gengiva superiore della bocca e lo guida fino all'area della testa in cui si trova l'SPG.
Un terzo tipo di neurostimolazione per la cefalea a grappolo si concentra sui nervi occipitali, che si trovano nella parte posteriore della testa.
Nella neurostimolazione cerebrale profonda, il chirurgo inserisce un dispositivo nell'ipotalamo, una parte del cervello situata dietro gli occhi. A differenza degli altri metodi, si tratta di un intervento chirurgico importante.
Quanto funziona?
Gli scienziati lo stanno ancora studiando. Le prime ricerche sembrano promettenti, ma gli studi sono stati di piccole dimensioni.
Gli studi sul gammaCore hanno incluso persone che soffrono sia di cefalea a grappolo episodica sia di cefalea a grappolo cronica (cioè gli attacchi sono continui, senza pause). Uno dei primi studi è stato condotto in Europa, dove il gammaCore è in commercio dal 2011. È emerso che le persone affette da cefalea a grappolo cronica che hanno utilizzato il dispositivo hanno avuto quasi quattro attacchi di cefalea in meno alla settimana rispetto alle persone che non lo hanno utilizzato. Altre sperimentazioni sono in corso.
Saper è uno dei ricercatori che sta studiando se la stimolazione SPG possa aiutare le persone con cefalea a grappolo cronica che hanno almeno quattro attacchi a settimana.
In uno studio condotto su 32 persone, circa due terzi di quelle a cui è stato applicato un neurostimolatore SPG hanno dichiarato di provare meno dolore durante almeno la metà degli attacchi, di avere almeno il 50% di mal di testa in meno o entrambi.
Gli scienziati hanno studiato anche l'approccio che si concentra sui nervi occipitali. In un primo, piccolo studio, otto persone con cefalea a grappolo cronica sono state sottoposte a questo tipo di neurostimolazione. Al follow-up, 20 mesi dopo, due persone hanno dichiarato di aver avuto un miglioramento sostanziale sia nella frequenza che nella gravità degli attacchi, mentre tre persone hanno descritto il miglioramento come moderato. Sono necessari studi più ampi.
Per quanto riguarda la neurostimolazione cerebrale profonda che ha come bersaglio l'ipotalamo, circa dieci anni fa alcuni ricercatori italiani hanno condotto uno studio molto piccolo per verificare se potesse essere d'aiuto per la cefalea a grappolo cronica. Lo studio comprendeva solo cinque persone. Quasi due anni dopo l'intervento, tutti hanno dichiarato di non avere più dolore da cefalea e due di loro hanno potuto smettere di assumere farmaci. Sono necessari studi più ampi.
