Gli effetti a lungo termine dell'emicrania cronica possono essere gravi. Scoprite cosa vuole sapere un neurologo sull'emicrania e sul suo trattamento.
Come l'emicrania cronica colpisce le persone
Di William B. Young, MD, raccontato a Stephanie Watson
Sono 30 anni che pratico la medicina delle cefalee. L'impatto dell'emicrania cronica sui miei pazienti è enorme.
Secondo alcuni studi, l'emicrania è la seconda patologia più invalidante al mondo, dopo la lombalgia. Le persone perdono più attività a causa dell'emicrania che per qualsiasi altra cosa.
In un giorno qualsiasi, circa un terzo delle persone che vedo nel mio studio avrà perso il lavoro a causa dell'emicrania. Molti di loro sono in difficoltà sul lavoro. Molti di loro danno tutto quello che possono al lavoro e poi tornano a casa e crollano. Non hanno più nulla per i figli, per la famiglia o per se stessi. E poi c'è il peso emotivo dello stigma e della colpa che la società attribuisce alle persone affette da emicrania, una malattia che non hanno causato.
Oggi disponiamo di metodi molto efficaci per gestire l'emicrania. La nostra comprensione dell'emicrania e dei suoi trattamenti è migliorata notevolmente da quando ho iniziato a praticare.
Come diagnostico l'emicrania
Definiamo emicrania cronica più di 15 giorni al mese di mal di testa di qualsiasi tipo. La metà o più di questi 15 giorni sono di emicrania.
Quando i pazienti vengono da me lamentando un'emicrania cronica, faccio un'anamnesi della cefalea. Faccio una serie di domande per identificare tutti gli elementi che potrebbero simulare l'emicrania, come crisi epilettiche o un tumore.
Se l'esame è anormale, si procede a un esame con risonanza magnetica (RM) o tomografia computerizzata (TC). Ma se non ci sono segnali di allarme e l'esame è normale, in genere non eseguo alcun test.
Una rivoluzione nel trattamento dell'emicrania
Come medico, sono responsabile della definizione del piano di trattamento dell'emicrania con i farmaci. Ma a volte finisco per togliere i farmaci. L'emicrania peggiora quando si fa un uso eccessivo di farmaci per il mal di testa. Si tratta della cosiddetta cefalea di rimbalzo.
Abbiamo fatto molta strada nella comprensione di cosa sia l'emicrania. Trent'anni fa pensavamo che fosse causata da un restringimento delle arterie. Ora sappiamo che è una malattia del cervello e che alcune persone nascono con una predisposizione ad essa. L'emicrania è una condizione genetica che viene modificata dall'ambiente.
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Quando ho iniziato, i triptani erano la prima classe di farmaci abortivi (quelli che bloccano gli attacchi di emicrania in corso). Sono stati rivoluzionari e hanno aiutato molte persone che prima non potevano essere aiutate o che dovevano assumere farmaci con effetti collaterali terribili. Ma anche i triptani hanno effetti collaterali.
Poi sono arrivati l'acido valproico e il topiramato (Topamax), che per molte persone sono stati efficaci farmaci preventivi (quelli che impediscono l'insorgere degli attacchi), con molti effetti collaterali.
I nuovi farmaci hanno migliorato il trattamento dell'emicrania. Il botox ha aiutato molti pazienti affetti da emicrania cronica e ha pochi effetti collaterali. Negli ultimi anni, poi, c'è stata la rivoluzione del CGRP (peptide legato al gene della calcitonina).
Questi farmaci comprendono quattro anticorpi monoclonali - farmaci che vengono somministrati una volta al mese o una volta ogni 3 mesi tramite flebo o iniezione. Possono prevenire l'emicrania in molte persone per circa un mese e hanno effetti collaterali molto ridotti.
La classe successiva di farmaci si chiama gepant. Ne esistono tre, sia abortivi che preventivi.
I nuovi farmaci stanno rivoluzionando la cura dell'emicrania. Uno degli aspetti migliori di questi nuovi farmaci è che non sembrano causare cefalea di rimbalzo. Se uno di questi farmaci funziona, non ci si deve preoccupare di farne un uso eccessivo.
Il mio approccio al trattamento
Il modo in cui tratto un paziente con emicrania dipende dalla persona e dalle altre condizioni che presenta. Per esempio, se una persona soffre anche di ansia grave, un paio di antidepressivi sono favolosi per l'ansia e buoni per l'emicrania, quindi potrei provare uno di questi. Se ha problemi di sonno o di dolori muscolari, altri farmaci aiutano queste condizioni e l'emicrania.
Per l'emicrania cronica, in genere le compagnie assicurative mi chiedono di provare due o tre triptani prima di poter somministrare a un paziente uno dei farmaci più recenti. Solo se i triptani non funzionano o se causano effetti collaterali, posso passare a uno dei nuovi farmaci CGRP o al Botox.
Esamino anche i cambiamenti comportamentali e di stile di vita. Fanno abbastanza esercizio fisico? Come dormono? Sono sotto stress? Cosa potrebbero cambiare nel loro stile di vita per migliorare la situazione? Non è necessario apportare enormi cambiamenti, ma solo piccoli cambiamenti per migliorare l'emicrania lentamente nel tempo.
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I principali errori nella gestione dell'emicrania
L'uso eccessivo di farmaci abortivi è l'errore numero 1 che vedo, e porta a una cefalea di rimbalzo. È molto difficile, perché i miei pazienti stanno trattando una malattia legittima e il trattamento che funziona li fa anche peggiorare nel tempo.
Il miglior trattamento per la cefalea di rimbalzo consiste nell'abbandonare i farmaci in modo definitivo. Ma per alcuni giorni ci si sente peggio e bisogna impegnarsi per 6 mesi, cosa che la maggior parte delle persone non vuole fare. Io li provo con i farmaci gastrolesivi, che non sembrano causare cefalea di rimbalzo.
L'altro problema che vedo è che le persone si colpevolizzano. Le persone affette da emicrania sentono opinioni saccenti da parte di tutti. "Perché non bevi più acqua?" o "Devi aver fatto qualcosa per avere questi attacchi di emicrania".
Molti di loro sono completamente investiti dal concetto, per lo più mitologico, di causa scatenante dell'emicrania. Pensano: "Se smetto di mangiare cioccolato e salame, posso avere una vita migliore". Per le persone affette da emicrania cronica, è molto improbabile che questo sia vero. I fattori scatenanti sono molto difficili da gestire, come l'insonnia e lo stress.
Un altro problema è quello di non riuscire a dipingere al medico il quadro completo di ciò che la malattia sta facendo alla loro vita. Potrebbero dire al medico: "Ho avuto quattro attacchi di emicrania il mese scorso". Quello che non dicono è che ognuno di quegli attacchi di emicrania è durato 3 giorni e che hanno avuto una cefalea non emicranica ogni due giorni. Non dicono al medico che si aggrappano a malapena al loro lavoro e che il loro coniuge deve occuparsi per tre quarti dell'educazione dei figli perché stanno solo cercando di mantenere il loro impiego.
Se un paziente non racconta tutta la sua storia, il medico, che potrebbe avere solo 7 minuti per capire tutto, potrebbe semplicemente somministrargli un farmaco abortivo senza conoscere l'intero quadro.
Gestione dell'emicrania oggi
Solo una piccola percentuale dei miei pazienti riesce a liberarsi dal mal di testa al 100%. Ma con i nostri nuovi strumenti posso ridurre il numero di giorni di mal di testa per la maggior parte di loro.
Ho pazienti che hanno iniziato a lavorare con me quando erano adolescenti. Avevano abbandonato le scuole superiori e avevano tutti i tipi di problemi a causa dell'emicrania. Non li ho guariti. Ma i trattamenti che ho prescritto li hanno aiutati a superare con successo l'università, a trovare lavoro, a sposarsi e ad avere figli. Ho gestito la loro emicrania in modo diverso in ogni fase del percorso.
Il successo dei miei pazienti è significativo per me. E credo davvero che con tutte le opzioni che abbiamo a disposizione oggi, siamo nell'età dell'oro del trattamento dell'emicrania.
