Cefalea a grappolo: Sintomi, cause e trattamento

Il medico spiega il trattamento della cefalea a grappolo, una serie di mal di testa relativamente brevi ma intensamente dolorosi che si manifestano ogni giorno per settimane o mesi.

Gli esperti non ne conoscono le cause, ma è coinvolto un nervo del viso che provoca un dolore intenso intorno a uno degli occhi. È così forte che la maggior parte delle persone non riesce a stare seduta e spesso cammina durante l'attacco. La cefalea a grappolo può essere più grave dell'emicrania, ma di solito non dura così a lungo.

Si tratta del tipo di mal di testa meno comune, che colpisce meno di una persona su 1000. Gli uomini ne soffrono più delle donne. Di solito iniziano a manifestarsi prima dei 30 anni. La cefalea a grappolo può scomparire completamente (si parla di remissione) per mesi o anni, ma può tornare senza alcun preavviso.

Cosa succede

La cefalea a grappolo si manifesta quando si attiva una via nervosa alla base del cervello. Il segnale sembra provenire da una parte più profonda del cervello chiamata ipotalamo, sede dell'"orologio biologico interno" che controlla i cicli di sonno e veglia.

Il nervo interessato, il trigemino, è responsabile di sensazioni come il calore o il dolore al viso. Si trova vicino all'occhio e si dirama fino alla fronte, attraverso la guancia, lungo la mascella e sopra l'orecchio dallo stesso lato.

Una patologia cerebrale, come un tumore o un aneurisma, non provoca questi mal di testa.

Caratteristiche della cefalea a grappolo

Ci sono alcuni elementi che distinguono questo tipo di cefalea. Tra questi vi sono:

• Velocità. La cefalea a grappolo in genere raggiunge la sua massima intensità rapidamente, entro 5 o 10 minuti.

• Dolore. È quasi sempre su un lato della testa e rimane sullo stesso lato durante un periodo, quello in cui si verificano gli attacchi quotidiani. (Quando inizia un nuovo periodo di cefalea, potrebbe passare al lato opposto, ma è raro). Spesso viene descritta come un bruciore o un piercing. Può essere pulsante o costante. Si avverte dietro o intorno a un occhio. Può estendersi alla fronte, alla tempia, al naso, alla guancia o alla gengiva superiore di quel lato. Il cuoio capelluto può essere tenero. Spesso si sente il sangue pulsare.

• Breve durata. La cefalea a grappolo dura in genere da 30 a 90 minuti. Può durare anche solo 15 minuti o 3 ore, ma poi scompare. È probabile che si verifichino da una a tre cefalee al giorno. Alcune persone ne hanno anche solo uno ogni due giorni, mentre altre ne hanno fino a otto volte al giorno.

• Prevedibile. Gli attacchi sembrano essere legati al ritmo circadiano, l'orologio di 24 ore del corpo. Si verificano così regolarmente, generalmente alla stessa ora ogni giorno, che sono stati chiamati "mal di testa da sveglia". Possono anche svegliarvi un'ora o due dopo essere andati a letto. Gli attacchi notturni possono essere più gravi di quelli diurni.

• Frequenti. La maggior parte delle persone soffre di mal di testa quotidiani per un periodo che va da 2 settimane a 3 mesi; tra questi periodi, il dolore è libero per almeno 2 settimane.

Sintomi

Il dolore inizia di solito all'improvviso, spesso intorno o dietro l'occhio:

• Disagio o lieve sensazione di bruciore?

• Occhio gonfio o cadente

• Una pupilla più piccola nell'occhio

• Arrossamento o lacrimazione dell'occhio

• Naso che cola o congestionato

• Viso rosso e caldo

• Sudorazione

• Sensibilità alla luce

• Irrequietezza o agitazione, battito cardiaco

La cefalea a grappolo è più comune nelle persone che fumano o che bevono molto. Durante un periodo di grappolo, si è più sensibili all'alcol e alla nicotina. Basta un po' di alcol per scatenare il mal di testa. Ma bere non ne scatenerà uno durante i periodi di assenza di mal di testa.

I fattori scatenanti

Quando si è in un periodo di grappolo, uno qualsiasi di questi fattori può provocare il mal di testa:

• Fumo di sigaretta

• Alcool

• Odori forti

• Passaggio ad un'altitudine elevata

• Luce intensa

• Esercizio fisico o sforzo

• Calore

• Alimenti che contengono nitrati, come la pancetta o la carne per il pranzo

• Cocaina

Emicrania vs. cefalea a grappolo

Entrambi i tipi di mal di testa provocano un dolore intenso. Ma il modo in cui fanno male e il luogo in cui si avvertono sono diversi.

L'emicrania inizia lentamente e può durare da poche ore a qualche giorno. Si possono avere alcuni segnali di avvertimento fino a un giorno prima dell'inizio del dolore, come la voglia di certi cibi o cambiamenti di umore. Potreste anche vedere delle aureole poco prima che l'emicrania si manifesti.

L'emicrania provoca un dolore pulsante. La cefalea a grappolo di solito fa male su un solo lato della testa, ma l'emicrania può essere avvertita su entrambi i lati, su un solo lato o lungo la fronte. Probabilmente il dolore peggiora quando si muove la testa. Potreste anche avere:

• Nausea e vomito

• Sensibilità alla luce, ai suoni e agli odori

• Macchie colorate, linee, luci lampeggianti o scintille nella visione, chiamate auree

• Intorpidimento o formicolio

• Debolezza

• Difficoltà a parlare o a sentire

Dopo la fine dell'emicrania, si può avere una sorta di "postumi", in cui ci si sente stanchi o confusi. Il medico potrebbe chiamarlo periodo postdromico.

Molte cose possono scatenare un'emicrania, come ad esempio:

• Cambiamenti del tempo

• Troppo o troppo poco sonno

• Odori forti

• Stress

• Rumori forti

• Troppo poco cibo

• Ansia o depressione

• Alcuni farmaci

• Cambiamenti ormonali

• Caffeina, alcuni alimenti e additivi alimentari

Trattamento

Per il trattamento della cefalea a grappolo esistono diverse opzioni:

Farmaci

I trattamenti per l'attacco acuto aiutano quando il mal di testa colpisce:

• Triptani. Questi farmaci sono tra i migliori per trattare il dolore. Potrebbero essere somministrati:

  • Sumatriptan (Imitrex, Onzetra Xsail, Sumavel, Zecuity, Zembrace SymTouch), che funziona sia come iniezione che per via inalatoria.

  • Zolmitriptan (Zomig)

• Diidroergotamina (DHE 45). Questo farmaco da prescrizione è basato sul fungo della segale cornuta.

• Octreotide. È una forma di somatostatina, un ormone della crescita, prodotta in laboratorio. Si assume attraverso una flebo in vena.

• Lidocaina. È un antidolorifico, sotto forma di spray nasale.

• Ossigeno. Il medico potrebbe chiamarlo ossigeno inalato. Lo respirerete attraverso una maschera facciale per 15 minuti.

La medicina preventiva può spesso fermare il mal di testa prima che inizi. Il medico può prescrivere farmaci per accorciare la durata del grappolo e rendere meno gravi gli attacchi, tra cui:

• Corticosteroidi come il prednisone

• Divalproex sodico (Depakote)

• Galcanezumab (Emgality)

• Ergotamina tartrato (Cafergot, Ergomar)

• Gabapentin (Gralise, Neurontin)

• Carbonato di litio

• Topiramato (Qudexy XR, Topamax, Trokendi XR)

• Verapamil (Calan, Verelan)

Blocco del nervo occipitale (il medico può anche chiamarlo iniezione del nervo occipitale). Il medico inietterà una miscela di anestetico e steroide in questi nervi. Si trovano alla base del cranio e spesso sono il punto di partenza del mal di testa. Si tratta di un trattamento temporaneo, in attesa di un intervento preventivo.

Stimolazione dei nervi. Se i farmaci non funzionano, alcune persone hanno successo con:

• Stimolazione del nervo occipitale. Il medico impianta chirurgicamente un dispositivo che invia impulsi elettrici a questo gruppo di nervi alla base del cranio.

• Neuromodulazione. Questi dispositivi non invasivi approvati dalla FDA comprendono:

  • Cefaly. Si applicano elettrodi sulla fronte e si collegano a un controller simile a un archetto che invia segnali al nervo sovraorbitale.

  • GammaCore. Questo dispositivo, noto anche come stimolatore non invasivo del nervo vago (nVNS), utilizza elettrodi per inviare segnali a questo nervo.

Intervento chirurgico

Se non funziona nient'altro, l'intervento chirurgico può essere un'opzione per le persone che non riescono a liberarsi dalla cefalea a grappolo.

La stimolazione cerebrale profonda, che prevede il posizionamento di un elettrodo in profondità nel cervello, sta perdendo il favore delle opzioni meno invasive.

La maggior parte delle procedure prevede il blocco del nervo trigemino, una via principale per il dolore. Questo nervo controlla l'area intorno agli occhi, ma un passo falso può portare alla debolezza della mascella e alla perdita di sensibilità del viso e della testa.

Modifiche allo stile di vita

Questi accorgimenti possono aiutare a evitare la cefalea a grappolo:

• Mantenete un programma di sonno regolare. Un cambiamento nella routine può scatenare il mal di testa.

• Non bevete alcolici. Qualsiasi tipo, anche birra e vino, può scatenare un attacco di mal di testa a grappolo.

Trattamenti alternativi

Parlate con il vostro medico di:

• Capsaicina. Uno spray nasale di questo antidolorifico potrebbe essere utile.

• Melatonina. Questo farmaco, noto per alleviare i problemi di sonno come il jet lag, potrebbe ridurre il numero di mal di testa.

Esercizi di respirazione

Gli esercizi di respirazione hanno effetti reali sul corpo che aiutano a mantenere la calma e a controllare lo stress. E per le persone che soffrono di cefalea tensiva o emicrania, possono essere una parte fondamentale del trattamento.

Ma sono all'altezza del dolore intenso di una cefalea a grappolo? Sebbene non vi siano studi che lo dimostrino, alcuni medici ritengono che valga la pena provarli. Dopo tutto, non c'è alcun danno e non costa nulla.

Gli esercizi di respirazione possono ridurre l'ansia. Quindi, se siete preoccupati per il vostro prossimo attacco, sono un buon strumento per aiutarvi a rimanere calmi e rilassati.

Si possono provare diversi tipi di respirazione. Indipendentemente da quello che si usa, è utile per:

• Trovare uno spazio tranquillo dove non essere disturbati.

• Sedetevi e mettetevi comodi.

• Lasciate andare le preoccupazioni per qualche minuto.

È anche meglio dedicare del tempo a questa pratica ogni giorno. Questa pratica regolare addestrerà il vostro corpo a cadere più facilmente nella respirazione quando ne avrete bisogno. Se lo si fa solo quando si ha un dolore, sarà molto più difficile immergersi davvero in esso.

Tenete presente che questi esercizi non possono sostituire le medicine. Sono da affiancare al normale trattamento.

Respirazione profonda. Quando si è stressati e ansiosi, si tende a fare respiri più corti del solito. Questo esercizio aiuta a resettare. L'obiettivo è fare respiri lenti, profondi e costanti:

• Concentratevi sull'ombelico. Potreste mettere una mano lì per aiutarvi.

• Inspirando con il naso, tirate l'aria nella pancia. Sentite che si espande mentre riempite i polmoni.

• Espirate dal naso con un respiro lungo e lento. Tirate la pancia in dentro mentre svuotate i polmoni. Potete anche pensare a voi stessi: "Rilassatevi".

A ogni respiro pieno e profondo, il sistema nervoso si abbassa di una tacca.

Respirazione ritmica. Se il vostro stile di respirazione è solitamente breve e veloce, questo esercizio vi aiuterà a rallentarlo un po':

• Inspirate lentamente dal naso mentre contate fino a cinque.

• Espirare lentamente dal naso contando fino a cinque.

• Ripetete e verificate se riuscite a sentirvi rilassati a ogni respiro.

Quando vi accorgete di essere più calmi, date al vostro corpo un feedback che vi aiuta a rilassarvi ulteriormente.

Respirazione visualizzata. In questo caso, si combina la respirazione con immagini nella mente:

• Mettetevi comodi, chiudete gli occhi e respirate normalmente.

• Mentre inspirate dal naso, immaginate un'aria rilassante che riempie i polmoni ed espande il petto e la pancia. Immaginate di inspirare sempre più relax.

• Quando espirate, immaginate di spingere fuori la tensione insieme al respiro.

• Ripetete, inspirando la calma ed espirando la tensione.

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