Un nuovo studio ha rilevato che i bambini hanno meno probabilità di tornare al pronto soccorso per un problema di asma se si sottopongono a una visita di controllo entro poche settimane.
Le lacune nell'assistenza di follow-up mettono a rischio i bambini con asma
Di Tara Haelle
I figli gemelli di Jo Ward si sono recati al pronto soccorso per problemi respiratori tante volte quante sono le decine di anni di vita. Entrambi sono affetti da asma e displasia broncopolmonare, una forma di danno cronico alle vie aeree che può verificarsi nei bambini nati prematuri, come i gemelli.
Ma ogni volta che la Ward li ha portati in cura durante un attacco acuto di difficoltà respiratorie, il personale le ha detto di programmare una visita di controllo per i bambini con il loro medico solo se non fossero migliorati, anche se le linee guida mediche raccomandano di rivedere il medico in ogni caso.
"Facevano domande, facevano esami, ma non ti davano molte informazioni per aiutarti a casa", racconta la Ward. Se l'avessero fatto, aggiunge, non credo che avrebbe avuto bisogno di portarli in pronto soccorso così spesso.
Un nuovo studio suggerisce che ha ragione.
Le attuali linee guida per l'asma raccomandano che i pazienti che si recano al Pronto Soccorso per un problema correlato all'asma si rivolgano a un medico per una visita di controllo entro un mese, indipendentemente dal grado di guarigione, secondo Naomi S. Bardach, MD, professore di pediatria e politica sanitaria presso l'Università della California, San Francisco, che ha guidato il nuovo studio.
La sua ricerca ha rilevato che i bambini che si sottopongono a una visita di controllo entro 2 settimane dal ricovero al pronto soccorso hanno meno probabilità di tornare l'anno successivo. Tuttavia, lo studio, pubblicato il 1° aprile sulla rivista Academic Pediatrics, ha anche rilevato che solo circa 1 bambino su 5 ha effettuato una visita di controllo entro le 2 settimane.
"La visita al Pronto Soccorso è probabilmente un segno che i bambini hanno bisogno di ulteriori attenzioni per l'asma", spiega Bardach. "Sappiamo che possiamo prevenire le visite al Pronto Soccorso se i bambini ricevono il giusto tipo di farmaci o se capiscono come evitare le cose che possono causare un'esacerbazione o una riacutizzazione dell'asma".
Per lo studio, Bardach e i suoi colleghi hanno analizzato i dati di California, Vermont e Massachusetts relativi a tutte le visite al Pronto Soccorso per pazienti di età compresa tra i 3 e i 21 anni tra il 2013 e il 2016.
Su 90.267 visite di questo tipo identificate, il 23% dei pazienti ha avuto un follow-up entro 2 settimane, più spesso da parte di pazienti più giovani, con assicurazione commerciale, con evidenza di asma precedente o con condizioni croniche complesse.
Mentre il 5,7% dei pazienti che si sono sottoposti a visite di follow-up sono tornati al Pronto Soccorso entro 60 giorni, il numero è stato del 6,4% per quelli che non si sono sottoposti a tali visite, con una differenza del 12%. Il divario era maggiore a un anno di distanza, con il 25% dei pazienti con visite di follow-up che tornavano al pronto soccorso rispetto al 28,3% di quelli senza follow-up, secondo i ricercatori.
Complessivamente, il gruppo di Bardach stima che per ogni 30 bambini che si sottopongono a visite mediche di controllo, uno eviterebbe di tornare al pronto soccorso per asma entro un anno.
Può sembrare una differenza minima, ma se si considera il numero di accessi al Pronto Soccorso legati all'asma, 164.145 ogni anno per i bambini di età compresa tra 1 e 17 anni negli Stati Uniti nel 2016, ciò si traduce in un gran numero di bambini che non tornano in ospedale. Le cure successive potrebbero aiutare genitori e bambini a evitare circa 72.000 viaggi di questo tipo in un anno, facendo risparmiare al sistema sanitario almeno 8,6 milioni di dollari.
Opportunità mancate
Se i ragazzi della Ward fossero stati tra i 1 su 5 che hanno ricevuto cure di follow-up prima della loro vita, avrebbe potuto risparmiare una quantità significativa di tempo, denaro, ansia e dolore.
Quando i gemelli avevano 9 anni, li portò da un nuovo pneumologo pediatrico. Questo cambiò tutto. In quella prima visita, "mi diedero molte più informazioni di quante ne avessi mai avute nei primi 9 anni", racconta la donna.
Il medico disse alla Ward di tenere gli steroidi a portata di mano, le diede una prescrizione per dosi extra di questo potente farmaco e le spiegò che dovevano essere usati entro 24 ore dal primo segno di un problema respiratorio.
"Ha detto che se si somministrano subito gli steroidi, si evita il ricovero al pronto soccorso, e in effetti ha funzionato", racconta la Ward. "Si è assicurata che avessimo un piano di cura a ogni visita e mi ha chiesto ogni volta se lo avessi ancora o se fosse necessario riscriverlo. Mi hanno dato i segnali da cercare, per capire quando andare a fare le visite in ospedale. Penso che quando vai dal medico, dovrebbero dirti cose del genere".
Bardach dice che le visite con il medico di base o con lo specialista dell'asma offrono alle famiglie la possibilità di ottenere informazioni per evitare che la condizione diventi critica. Possono imparare a evitare le cose che scatenano l'asma e a prendere i farmaci di mantenimento, che mantengono i polmoni calmi e riducono le probabilità di una reazione asmatica grave", dice.
Questo è stato il caso di Amy Davenport, di Chapel Hill, NC, il cui figlio di 6 anni si è recato due volte al pronto soccorso per l'asma.
La prima volta, quando aveva 3 anni, aveva problemi di respirazione a causa di un'infezione delle vie respiratorie e ha ricevuto un trattamento con nebulizzatore, anche se al pronto soccorso perché non erano disponibili letti nel reparto di terapia intensiva.
Il personale disse a Davenport di rivolgersi al suo medico di base, ma il pediatra di suo figlio era riluttante a diagnosticargli l'asma in età così giovane e non gli prescrisse alcun farmaco di mantenimento.
Qualche mese dopo, Davenport e suo figlio si ritrovarono di nuovo in ospedale e questa volta c'era un posto in terapia intensiva. Lo staff di terapia intensiva ha indirizzato Davenport a uno specialista polmonare pediatrico e da allora non sono più tornati in ospedale.
Davenport dice di essere convinta che se avessero ricevuto un farmaco di mantenimento dopo la prima visita, probabilmente si sarebbe evitata la seconda.
"Ho visto che dopo il secondo ricovero abbiamo ricevuto un piano d'azione per l'asma che diceva esattamente cosa fare", dice. "Mi sembrava che avessimo un ottimo follow-up. Abbiamo tenuto quel piano d'azione sul frigorifero per molto tempo e ci ha aiutato a gestirlo come genitori con tre bambini piccoli".
Naturalmente, le cure di follow-up richiedono un tempo di assenza dal lavoro e dalla scuola che non tutte le famiglie possono dedicare, riconoscono i ricercatori. La telemedicina potrebbe essere un'opzione, hanno aggiunto, soprattutto dopo che il suo uso si è esteso durante la pandemia di COVID-19.
"Sappiamo che i sistemi sanitari hanno difficoltà a essere abbastanza flessibili da permettere a un bambino di fissare un appuntamento in un breve periodo di tempo, e sappiamo anche che a volte è difficile per le famiglie tornare in un ambiente clinico entro un certo periodo di tempo", afferma Bardach. E se il bambino sembra stare meglio, l'appuntamento di controllo può non sembrare urgente.
Quando i ricercatori hanno aggiustato i calcoli in base allo status socioeconomico, i risultati non sono cambiati molto. Tuttavia, lo studio ha rilevato che i pazienti con assicurazione privata avevano circa il doppio delle probabilità di sottoporsi a visite di follow-up rispetto a quelli con Medicaid (44% contro 22%). Anche "il contenuto e lo svolgimento" della visita di follow-up fanno la differenza.
La Ward, i cui figli sono assicurati con Medicaid, ha ricordato diverse visite al pronto soccorso in cui ha dovuto fare pressione sul personale per ottenere le cure di cui i suoi figli avevano bisogno.
In un caso, quando uno dei suoi figli aveva un anno e faticava a respirare, il medico le consegnò una ricetta e le consigliò di riempirla in una farmacia del quartiere che sarebbe stata più economica di quella dell'ospedale. Poi è arrivata un'infermiera per iniziare il processo di dimissione.
"Ho detto di no: "Non siamo ancora pronti. Lo guardi", racconta Ward. L'infermiera fece una lettura del pulsossimetro che mostrava che i livelli di ossigeno del ragazzo erano all'84%, pericolosamente bassi. "Se non fossi stata così esperta e avessi prestato attenzione quando sono nati, dato che erano prematuri, se fosse stato qualcun altro, probabilmente sarebbero andati a casa e lui sarebbe morto".
Con il pneumologo pediatrico di cui si occupano ora i ragazzi, la Ward si sente più in grado di gestire la loro asma e di sapere come ridurre la probabilità che debbano andare al pronto soccorso.
