L'oblio terapeutico aiuta le vittime di traumi a sopportare i loro ricordi.
Dimenticare qualcosa? Vorremmo poterlo fare
L'"oblio terapeutico" aiuta le vittime di traumi a sopportare i loro ricordi.
Di Jeanie Lerche Davis Dagli archivi del medico
Rimorso. Strazio. Imbarazzo. Se potessimo cancellare i ricordi che ci perseguitano, lo faremmo? Dovremmo? Gli scienziati che lavorano con pazienti affetti da disturbo post-traumatico da stress (PTSD) stanno sviluppando una nuova scienza che è stata chiamata "oblio terapeutico".
Ma cancellando i ricordi traumatici, stiamo cambiando la persona? Stiamo cancellando la capacità di empatia?
L'anno scorso, il Consiglio presidenziale per la bioetica ha espresso la preoccupazione che "l'addormentamento della memoria... potrebbe attenuare il bruciore dei propri atti vergognosi... permettere a un criminale di addormentare la memoria delle sue vittime".
"La separazione tra l'esperienza soggettiva della memoria e la vera natura dell'esperienza ricordata non può essere sottovalutata", si legge nel rapporto del Consiglio. "Coloro che subiscono il male hanno il dovere di ricordare e testimoniare, per evitare di dimenticare gli stessi orrori che li perseguitano?".
La comunità dei ricercatori è divisa su questo tema. "Penso che ci sia una preoccupazione etica", afferma Mark Barad, professore di psichiatria e scienze biocomportamentali presso l'Istituto Neuropsichiatrico dell'UCLA. È difficile valutare cosa sia importante in un ricordo, come il ricordo interagisca con chi siamo, come influisca sulla nostra capacità di empatia".
"Filosoficamente, sono dalla parte dell'estinzione della paura piuttosto che del blocco della memoria", dice Barad al dottore. "Data la mia esperienza con le persone affette da PTSD, stiamo parlando di un aspetto molto negativo del blocco della memoria".
Dopotutto, i sopravvissuti all'Olocausto vorrebbero smussare i loro ricordi? Sarebbe un bene per la società? O le persone dovrebbero avere la libertà di decidere se vogliono che i ricordi orribili siano attenuati?
La nascita del trauma
James McGaugh è un pioniere della neurobiologia dell'apprendimento e della memoria. Dirige il Centro di neurobiologia dell'apprendimento e della memoria dell'Università della California a Irvine.
Per diversi decenni ha condotto numerosi esperimenti sugli animali e sull'uomo per comprendere i processi coinvolti nel consolidamento della memoria. Crede fermamente nel lavoro svolto per aiutare le persone che soffrono di PTSD.
Un evento diventa un ricordo forte, un ricordo traumatico, quando le emozioni sono elevate, spiega. Queste emozioni innescano il rilascio di ormoni dello stress come l'adrenalina, che agiscono su una regione del cervello chiamata amigdala, e il ricordo viene immagazzinato o "consolidato", spiega McGaugh.
Gli studi attuali si sono concentrati su un farmaco chiamato propranololo, che viene comunemente prescritto per le malattie cardiache perché aiuta il cuore a rilassarsi, allevia la pressione alta e previene gli attacchi di cuore. "Centinaia di migliaia, milioni di persone assumono questo farmaco per le malattie cardiache", spiega il medico. "Non stiamo parlando di una sostanza esotica".
Alcuni studi hanno dimostrato che "se somministriamo un farmaco che blocca l'azione di un ormone dello stress, l'adrenalina, il ricordo del trauma viene attenuato".
Secondo McGaugh, il farmaco non può far dimenticare un evento. "Il farmaco non rimuove il ricordo, ma lo rende più normale. Impedisce lo sviluppo di una memoria eccessivamente forte, quella che tiene svegli la notte. Il farmaco fa qualcosa che il nostro sistema ormonale fa continuamente: regola la memoria attraverso l'azione degli ormoni. Noi eliminiamo gli ormoni in eccesso".
Agire velocemente per dimenticare
Il primo a trattare i pazienti con PTSD con il propranololo è stato Roger K. Pitman, medico, psichiatra del Massachusetts General Hospital e della Harvard Medical School. Non avrebbe mai dimenticato il termine "dimenticanza terapeutica".
"Pensiamo al PTSD come a un'esagerazione della risposta emotiva al trauma", spiega Pitman al medico. "È successo qualcosa di così significativo, sconvolgente e provocatorio che c'è stata una scarica di ormoni dello stress, gli ormoni che agiscono per bruciare un ricordo nel cervello, al punto che il ricordo diventa disadattivo. La nostra teoria è che la scarica di adrenalina stia bruciando il ricordo troppo profondamente".
Il tempismo è fondamentale. Una volta che il PTSD si è sviluppato, è troppo tardi per cambiare la memoria immagazzinata, dice Pitman. "È importante intervenire abbastanza presto da influenzare il consolidamento della memoria".
Nel suo studio, Pitman ha somministrato propranololo ai pazienti del pronto soccorso entro sei ore da un evento traumatico. Ha riscontrato che sei mesi dopo i pazienti presentavano un numero significativamente inferiore di segni di PTSD.
"Non è che non ricordassero l'incidente", spiega McGaugh. "Non ricordavano il trauma dell'incidente. Non avevano gli stessi sintomi del PTSD. È una distinzione molto importante".
Dare un senso al trauma
Il propranololo è stato utilizzato per trattare il PTSD, con discreto successo, in un piccolo studio su bambini vittime di abusi sessuali. Viene prescritto anche per fobie specifiche come quella di parlare in pubblico, afferma Jon Shaw, medico, esperto di PTSD e direttore di psichiatria infantile e adolescenziale presso la University of Miami School of Medicine.
Il farmaco "cancella l'emotività acuta della situazione in modo che le persone possano funzionare", spiega il medico. È il fenomeno del "cervo nei fari". L'intensa emotività paralizza e interferisce con il processo di integrazione della memoria".
Quando una persona è stata esposta a un trauma, "più intensa è l'emozione, maggiore è la frammentazione della memoria", spiega Shaw. "Non hanno una narrazione realistica e coerente di ciò che è accaduto. Alcuni aspetti vengono esaltati, altri sminuiti. Rimangono con un senso opprimente dell'evento, ma non riescono a metterlo insieme, quindi non riescono a dominarlo. Perdono la capacità razionale di comprenderlo".
Secondo Pitman, il propranololo potrebbe essere usato per "immunizzare" qualcuno dal trauma solo in una minoranza di casi. "Non possiamo usarlo in combattimento perché i soldati hanno bisogno di adrenalina per combattere. Ma se sono appena tornati da una terribile battaglia e sono traumatizzati, allora ha un'applicazione potenziale".
Le preoccupazioni etiche
McGaugh non ha problemi con l'uso del propranololo. Dopo tutto, "ogni pillola che entra nel vostro corpo fa qualcosa per cambiarvi", dice al medico. "Gli antidepressivi, gli antipsicotici, tutti questi farmaci sono progettati per aiutare le persone a funzionare meglio. La società ha attraversato quel ponte anni fa".
L'autore offre un esempio più grafico: Se un soldato viene ferito su un campo di battaglia, lo si lascia soffrire perché possa imparare da quell'esperienza? "Immaginate: Lo lasciate lì a morire dissanguato perché deve subire le conseguenze di aver ucciso un altro essere umano in battaglia? Gli diamo il primo soccorso, gli diamo gli antidolorifici, facciamo tutto il possibile. Ma se ha un disturbo emotivo a causa di quel trauma, non possiamo farci nulla perché questo cambierebbe la natura di chi è. Perdere una gamba non cambia forse la natura di chi è?".
Sì, c'è una possibile controindicazione al propranololo, dice McGaugh al medico. "C'è la possibilità che un'altra memoria venga influenzata. Se la persona riceve una telefonata e scopre di avere un nuovo nipote in quel periodo, potrebbe non avere un'esperienza altrettanto forte di quella notizia. Tutto ha un piccolo prezzo. Ma queste non sono pillole per l'amnesia".
Ma una pillola può togliere il rimorso? "È una sciocchezza", dice McGaugh. Gli universitari stupreranno le studentesse perché non provano rimorso? "Santo cielo. Non stiamo parlando di non ricordare quello che è successo. Stiamo parlando di un farmaco che potrebbe impedire alla memoria di prendere il sopravvento sull'esistenza, come fa il PTSD.
"Abbiamo persone della Seconda Guerra Mondiale, della Guerra di Corea, della Guerra del Vietnam, che vivono ancora con gli orrori di quel trauma ricordato. Se si chiedesse a una qualsiasi di queste persone se vorrebbe avere o meno il PTSD, quale pensa che sarebbe la loro risposta?".
Pubblicato il 9 aprile 2004.
