Il taglio può essere il peggior incubo di un genitore e spesso arriva di sorpresa.
Taglio e autolesionismo: segni di allarme e trattamento
I genitori devono osservare i sintomi e incoraggiare i ragazzi a chiedere aiuto.
Di Jeanie Lerche Davis Revisione medica di Michael W. Smith, MD Dal medico Archivi
Taglio. È una pratica estranea e spaventosa per i genitori. Non è un tentativo di suicidio, anche se può sembrare e apparire tale. Il taglio è una forma di autolesionismo: la persona si fa letteralmente dei piccoli tagli sul corpo, di solito sulle braccia e sulle gambe. Per molte persone è difficile da capire. Ma per i ragazzi, tagliarsi aiuta a controllare il dolore emotivo, dicono gli psicologi.
Questa pratica è rimasta a lungo segreta. I tagli possono essere facilmente nascosti sotto le maniche lunghe. Negli ultimi anni, però, film e programmi televisivi hanno attirato l'attenzione su questa pratica, spingendo un numero sempre maggiore di adolescenti e giovani (dai 9 ai 14 anni) a provarla.
"Possiamo andare in qualsiasi scuola e chiedere: "Conoscete qualcuno che si taglia?". Sì, tutti conoscono qualcuno", dice Karen Conterio, autrice del libro "Bodily Harm". Vent'anni fa, Conterio ha fondato un programma di trattamento per gli autolesionisti chiamato SAFE (Self Abuse Finally Ends) Alternatives presso il Linden Oak Hospital di Naperville, in Ill, fuori Chicago.
Immagine di un bambino infelice
I suoi pazienti sono sempre più giovani, dice Conterio al medico. "L'autolesionismo inizia tipicamente intorno ai 14 anni. Ma negli ultimi anni abbiamo visto ragazzi di 11 o 12 anni. Man mano che un numero sempre maggiore di ragazzi ne prende coscienza, sempre più ragazzi ci provano". Conterio ha trattato anche molti trentenni. "Le persone continuano a farlo per anni e anni e non sanno come smettere".
Il problema è particolarmente comune tra le ragazze. Ma anche i ragazzi lo fanno. È una parte accettata della cultura "Goth", afferma Wendy Lader, PhD, direttore clinico di SAFE Alternatives.
Far parte della cultura goth può non significare necessariamente che un ragazzo sia infelice.
Lader afferma: "Penso che i ragazzi del movimento Goth siano alla ricerca di qualcosa, di una qualche accettazione in una cultura alternativa. E l'autolesionismo è sicuramente una strategia di coping per i ragazzi infelici".
Molto spesso i ragazzi che si autolesionano hanno un disturbo alimentare. "Possono avere una storia di abusi sessuali, fisici o verbali", aggiunge Lader. Molti di loro sono sensibili, perfezionisti, eccessivamente esigenti". L'autolesionismo inizia come difesa da ciò che sta accadendo nella loro famiglia, nella loro vita. Hanno fallito in un settore della loro vita, quindi questo è un modo per ottenere il controllo".
L'autolesionismo può anche essere un sintomo di problemi psichiatrici come il disturbo borderline di personalità, il disturbo d'ansia, il disturbo bipolare e la schizofrenia.
Tuttavia, molti ragazzi che si autolesionano sono semplicemente "ragazzi normali" che affrontano la lotta adolescenziale per l'identità personale, aggiunge Lader. Stanno sperimentando. "Odio chiamarla fase, perché non voglio minimizzare. È un po' come i ragazzi che iniziano a fare uso di droghe, a fare cose pericolose".
Attenuare il dolore emotivo
Gli psichiatri ritengono che, per i ragazzi con problemi emotivi, l'autolesionismo abbia un effetto simile a quello della cocaina e di altre droghe che rilasciano endorfine per creare una sensazione di benessere.
"Ma l'autolesionismo è diverso dall'assunzione di droghe", spiega Conterio. "Chiunque può assumere droghe e sentirsi bene. Nel caso dell'autolesionismo, se funziona, è un'indicazione che è necessario affrontare un problema di fondo, forse un problema psichiatrico significativo. Se sei una persona sana, potresti provarci, ma non continueresti".
L'autolesionismo può iniziare con la rottura di una relazione, come reazione impulsiva. Può iniziare semplicemente per curiosità. Per molti ragazzi è il risultato di un ambiente familiare repressivo, in cui le emozioni negative vengono nascoste sotto il tappeto, in cui i sentimenti non vengono discussi. "Molte famiglie trasmettono il messaggio che non bisogna esprimere la tristezza", dice Conterio.
È un mito che questo comportamento sia semplicemente un modo per attirare l'attenzione, aggiunge Lader. "C'è un effetto [antidolorifico] che questi ragazzi traggono dall'autolesionismo. Quando soffrono emotivamente, non sentono più il dolore se si fanno questo".
Come si presenta
David Rosen, MD, MPH, è professore di pediatria all'Università del Michigan e direttore della Sezione per la salute degli adolescenti e dei giovani adulti presso l'University of Michigan Health Systems di Ann Arbor.
Offre ai genitori suggerimenti su cosa tenere d'occhio:
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Tagli piccoli e lineari. "I tagli più tipici sono molto lineari, in linea retta, spesso paralleli, come i tralicci di una ferrovia, incisi sull'avambraccio, sulla parte superiore del braccio e talvolta sulle gambe", spiega Rosen al medico. "Alcune persone si incidono delle parole. Se hanno problemi di immagine corporea, possono incidere la parola 'grasso'. Se hanno problemi a scuola, possono scrivere 'stupido', 'perdente', 'fallito' o una grande 'L'. Queste sono le cose che vediamo abbastanza regolarmente".
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Tagli e graffi inspiegabili, soprattutto quando compaiono regolarmente. Vorrei avere un nichelino per ogni volta che qualcuno dice: "È stato il gatto"", dice Rosen.
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Cambiamenti d'umore come depressione o ansia, comportamento fuori controllo, cambiamenti nelle relazioni, nella comunicazione e nel rendimento scolastico. I ragazzi che non sono in grado di gestire gli stress quotidiani della vita sono vulnerabili al taglio, dice Rosen.
Con il passare del tempo, i tagli si intensificano: si verificano più spesso, con un numero sempre maggiore di tagli ogni volta, spiega Rosen al medico. "Ci vogliono meno provocazioni per tagliare. Ci vogliono più tagli per ottenere lo stesso sollievo, un po' come nella tossicodipendenza. E, per ragioni che non so spiegare ma che ho sentito abbastanza spesso, più sangue c'è meglio è. La maggior parte dei tagli che vedo sono piuttosto superficiali e sembrano più graffi che tagli. Sono del tipo che quando si fa pressione si ferma l'emorragia".
Cosa dovrebbero fare i genitori
Quando i genitori sospettano un problema, "non sanno come comportarsi con il bambino", dice Conterio. "Noi diciamo ai genitori che è meglio scegliere una comunicazione aperta. I bambini possono parlare quando sono pronti. È meglio aprire la porta, far sapere loro che siete al corrente del problema e che, se non vengono da voi, possono rivolgersi a qualcun altro... che non avete intenzione di punirli, ma che siete solo preoccupati".
Siate diretti con vostro figlio, aggiunge Lader. "Non agite con rabbia e non lasciatevi prendere dall'isteria: 'Ti guarderò ogni secondo, non puoi andare da nessuna parte'. Siate diretti, esprimete preoccupazione. Dite: 'Ti aiuteremo'".
I genitori spesso confondono il taglio con il comportamento suicida. "Di solito è quando finalmente vedono i tagli e non sanno come interpretarli", spiega Rosen. "Così il ragazzo viene trascinato al pronto soccorso. Ma i medici del Pronto Soccorso non sono sempre abituati a vedere queste cose e trovano difficile capire se si tratta di un comportamento suicida o autolesionista. Molti ragazzi che non sono affatto suicidi vengono valutati e persino ricoverati come suicidi".
Purtroppo, "l'atteggiamento nei pronto soccorso degli ospedali può essere molto cavilloso e severo nei confronti degli autolesionisti", aggiunge Lader. "C'è molta antipatia, perché si tratta di una ferita autoprodotta, quindi il personale del pronto soccorso può essere molto ostile. Ci sono storie di tutti i tipi di ragazze che vengono suturate senza anestesia. Il fatto è che dopo essersi auto-lesionate, le ragazze sono più tranquille, quindi quando vengono suturate sentono il dolore. Ma il medico è arrabbiato, vuole farla finita".
La psicoterapia dovrebbe essere il primo passo del trattamento, aggiunge Lader. Il sito web di SAFE contiene un elenco di medici che hanno partecipato alle sue conferenze e che vogliono lavorare con gli autolesionisti. Con altri terapeuti, chiedete se hanno esperienza nel lavoro con gli autolesionisti. "Alcuni terapeuti hanno una reazione di paura. Il terapeuta deve sentirsi a proprio agio", consiglia la dottoressa.
Tuttavia, la ragazza o il ragazzo devono essere pronti per il trattamento, dice Rosen.
"La chiave di volta è che il bambino deve decidere di non farlo più", dice al medico. "Qualsiasi ultimatum, corruzione o ricovero in ospedale non è sufficiente. Hanno bisogno di un buon sistema di supporto. Hanno bisogno di un trattamento per i disturbi sottostanti, come la depressione. Hanno bisogno di imparare meccanismi di coping migliori".
Quando è necessario un programma ospedaliero
Quando i ragazzi non riescono a interrompere il ciclo attraverso la terapia, un programma di ricovero come SAFE Alternatives può essere d'aiuto.
Nel loro programma di 30 giorni, Lader e Conterio trattano solo pazienti che richiedono volontariamente l'ammissione. "Chi non percepisce il proprio problema è difficile da trattare", dice Conterio. Chi viene da noi ha riconosciuto di avere un problema, di avere bisogno di smettere. Nella lettera di accettazione che inviamo, diciamo loro: 'Questo è il primo passo verso la responsabilizzazione di voi stessi'".
Al momento dell'ammissione al SAFE, i pazienti firmano un contratto in cui si impegnano a non praticare l'autolesionismo durante questo periodo. "Vogliamo insegnare loro a operare nel mondo reale", dice Lader. "Questo significa fare delle scelte in risposta a un conflitto emotivo, scelte più sane, piuttosto che auto-lesionarsi per sentirsi meglio. Vogliamo che capiscano perché sono arrabbiati e che mostrino loro come gestire la rabbia".
Anche se l'autolesionismo non è consentito, "non togliamo i rasoi", aggiunge Conterio. "Possono radersi. Non togliamo cinture o lacci delle scarpe. Il messaggio che inviamo è: 'Crediamo che tu sia in grado di fare scelte migliori'".
Rivolgersi verso l'interno per guarire
Molti ragazzi non hanno mai pensato al motivo per cui si autolesionano, dice Lader. "È come una qualsiasi dipendenza: se posso prendere una pillola o automedicarmi in qualche modo, perché affrontare il problema? Insegniamo alle persone che tagliarsi funziona solo a breve termine e che la situazione peggiorerà sempre di più".
Quando i ragazzi imparano ad affrontare i loro problemi, smettono di essere autolesionisti, aggiunge. "Il nostro obiettivo è far sì che comunichino cosa c'è che non va. I bambini non hanno la capacità di linguaggio, quindi usano il comportamento. Questi adolescenti regrediscono a quello stato preverbale quando si autolesionano".
La terapia individuale e di gruppo è il fulcro di questo programma di trattamento. Se c'è una depressione o un'ansia di fondo, possono essere prescritti degli antidepressivi. I pazienti scrivono regolarmente sui loro diari, per imparare a esplorare ed esprimere i loro sentimenti.
Aiutare i ragazzi ad acquisire il rispetto e l'autostima è un obiettivo terapeutico fondamentale, spiega Conterio.
"Molti ragazzi hanno difficoltà a gestire le situazioni e le persone che li fanno arrabbiare", aggiunge Lader. "Non hanno grandi modelli di riferimento per questo. Dire di no, opporsi alle persone: non credono di poterlo fare, soprattutto le ragazze. Ma se non si è in grado di farlo, è molto difficile manovrare il mondo, sopravvivere nel mondo senza qualcuno più forte e capace di te che combatta le tue battaglie".
Il pensiero negativo circolare impedisce ai bambini di sviluppare l'autostima. "Li aiutiamo a responsabilizzarsi, ad assumersi dei rischi nel confronto, a cambiare il modo in cui si vedono", dice Conterio. Se non riesci a porre dei limiti al comportamento di qualcun altro, a tenergli testa, non riesci a piacerti". Quando queste ragazze impareranno a prendersi cura di se stesse e a difendere ciò che vogliono, si piaceranno di più".
"Vogliamo che arrivino a credere di essere qualcuno, di avere una voce, di poter fare dei cambiamenti, invece di essere nessuno".
Rimanere al sicuro
Uno studio sul programma SAFE ha dimostrato che, a due anni dalla partecipazione, il 75% dei pazienti ha registrato una diminuzione dei sintomi di autolesionismo. Uno studio in corso indica una diminuzione dei ricoveri e delle visite al pronto soccorso.
"Lo faccio da 20 anni e il tasso di successo è di gran lunga superiore al tasso di fallimento", afferma Conterio. "Crediamo davvero che se le persone possono continuare a fare scelte salutari, non torneranno all'autolesionismo. Riceviamo e-mail che sono un tuffo nel passato. Alcuni pazienti ottengono risultati eccellenti. Altri regrediscono. Altri ancora hanno finalmente deciso di fare il lavoro che hanno imparato qui. Quando lo applicano, ottengono buoni risultati. Tutto si riconduce alla scelta".
Il punto cruciale: "Quando i ragazzi decidono di non volersi più tagliare - e si stressano di nuovo - devono essere in grado di gestire lo stress quando si presenta", dice Rosen. "Non possono soccombere al taglio. Le persone che riescono a trovare un modo alternativo per gestire lo stress finiranno per smettere".
I genitori possono aiutare fornendo supporto emotivo, aiutando a identificare i primi segnali di allarme, aiutando i ragazzi a distrarsi, abbassando il livello di stress del bambino e fornendo una supervisione nei momenti critici, dice Rosen. "Ma un genitore non può farlo per loro. Ci vuole un certo livello di risorse per riuscire a smettere di tagliare, e molti ragazzi non hanno queste risorse. Devono rimanere in terapia finché non arrivano a quel punto".
L'autolesionismo non è un problema che i bambini semplicemente superano, aggiunge Rosen. "I ragazzi che sviluppano questo comportamento hanno meno risorse per affrontare lo stress, meno meccanismi di coping. Man mano che sviluppano modi migliori di affrontare la situazione e migliorano l'autocontrollo, è più facile che alla fine rinuncino a questo comportamento. Ma è molto più complicato di una cosa che si può superare".
