Il pensiero magico vi fa male o vi aiuta?
Psicologia della superstizione
Il pensiero "magico" vi fa male o vi aiuta?
Di Sarah Albert Revisione medica di Charlotte E. Grayson Mathis,?MD Dall'archivio del medico
Se siete come la maggior parte delle persone, di tanto in tanto partecipate a pensieri o comportamenti superstiziosi, spesso senza nemmeno rendervi conto di farlo. Pensate: quand'è stata l'ultima volta che avete bussato al legno, camminato entro le righe, evitato un gatto nero o letto il vostro oroscopo quotidiano? Questi sono tutti esempi di superstizioni o di ciò che Stuart Vyse, PhD e autore di Believing in Magic: The Psychology of Superstition, chiama pensiero magico.
Secondo un recente sondaggio Gallup, più della metà degli americani ha ammesso di essere almeno un po' superstiziosa. Inoltre, le credenze nelle streghe, nei fantasmi e nelle case infestate, tutti simboli popolari di Halloween, sono aumentate nell'ultimo decennio. Ma qual è la psicologia che si cela dietro il nostro pensiero magico, e ci fa male o ci aiuta? Quando il pensiero superstizioso si spinge oltre? Stevie Wonder aveva ragione: Quando credi in cose che non capisci, soffri?
Superstizione, rituale o ansia?
Nel nostro tentativo di comprendere le superstizioni, iniziamo con il definirle. Dopo tutto, non tutti i rituali o le credenze sono superstizioni. "La linea di demarcazione è se si attribuisce un qualche significato magico al rituale", spiega Vyse al dottore.
Per esempio, se un atleta sviluppa un rituale prima di una partita, cosa che secondo Vyse molti allenatori incoraggiano, questo può aiutare a calmarsi e a concentrarsi, come la ripetizione di un mantra. "Non si tratta di superstizione", dice Vyse. D'altra parte, se pensate che toccare la palla un certo numero di volte vi faccia vincere la partita, siete entrati nel territorio della superstizione.
Ci si potrebbe chiedere se certi comportamenti superstiziosi, come contare il numero di volte che si tocca una palla, siano davvero un segno di disturbo ossessivo compulsivo (DOC). Le persone affette da disturbo ossessivo compulsivo hanno spesso la compulsione a compiere rituali in continuazione, che spesso interferiscono con la vita quotidiana. Un buon esempio è il personaggio di Jack Nicholson nel film "Come va bene", che salta i marciapiedi e mangia ogni giorno allo stesso tavolo dello stesso ristorante, con l'incapacità di affrontare qualsiasi cambiamento nella routine. Sebbene alcuni dei sintomi del disturbo ossessivo compulsivo possano imitare il comportamento superstizioso (e le due cose non si escludono a vicenda), Vyse afferma che la maggior parte delle prove indica che non c'è alcun collegamento tra le due cose.
"Non pensiamo ai disturbi d'ansia [come il disturbo ossessivo compulsivo] come a un pensiero superstizioso. Lo consideriamo un pensiero irrazionale e la maggior parte dei nostri pazienti lo capisce", afferma Paul Foxman, PhD, esperto di ansia di Burlington, Vt. "Ma ho pazienti che mi dicono di credere che se non si preoccupano di qualcosa, la probabilità che accada aumenterà, e questo è un pensiero superstizioso", dice.
Il segreto è prestare attenzione ai propri pensieri, in particolare se si manifestano sintomi di ansia: tensione, preoccupazione eccessiva, difficoltà a dormire, pensieri ossessivi e spossatezza, per esempio. Se avvertite questi sintomi o vi accorgete di avere un comportamento ripetitivo e rituale fuori controllo - superstizioso o meno - rivolgetevi a un medico o a un terapeuta.
Forze trainanti
Il desiderio di maggiore controllo o certezza è la forza trainante della maggior parte delle superstizioni. Tendiamo a cercare una sorta di regola o una spiegazione del perché le cose accadono. "A volte la creazione di una falsa certezza è meglio di nessuna certezza, e questo è ciò che suggerisce gran parte della ricerca", afferma Vyse.
I colloqui di lavoro, i test e altre situazioni in cui vogliamo che le cose vadano bene - indipendentemente dalla nostra preparazione o dalle nostre prestazioni - possono stimolare pensieri superstiziosi. "Spesso nella vita ci troviamo in situazioni in cui sta per accadere qualcosa di veramente importante, ci siamo preparati al meglio, ma è ancora incerto, non è ancora chiaro", dice Vyse. Per quanto si possa essere fiduciosi o preparati per un evento - che si tratti di una partita di calcio, di un matrimonio o di una presentazione - le cose possono sempre accadere al di fuori del nostro controllo. "Le superstizioni danno alle persone la sensazione di aver fatto una cosa in più per cercare di assicurarsi il risultato desiderato".
Amico o nemico?
Un senso di sicurezza e di fiducia sono forse i maggiori benefici che otteniamo emotivamente da pensieri o comportamenti superstiziosi, come portare con sé un oggetto o indossare un capo di abbigliamento che si ritiene fortunato.
Foxman sostiene che esiste un effetto placebo positivo: se si pensa che qualcosa ci aiuterà, è possibile che lo faccia. "C'è un'enorme quantità di potere nella convinzione", dice. Se il risultato è una questione di pura fortuna, le credenze non hanno alcun impatto; tuttavia, quando la vostra prestazione è un fattore chiave per il risultato, il pensiero superstizioso potrebbe darvi una spinta in più.
"I pensieri scaramantici possono avere un vero e proprio effetto psicologico", afferma Vyse. Se in passato avete ottenuto buoni risultati indossando una particolare maglietta, ad esempio, potrebbe essere saggio indossarla di nuovo, se questo vi aiuta ad alleviare l'ansia e a promuovere pensieri positivi. Ma questo modo di pensare può anche ostacolare il rendimento, se ad esempio si perde l'oggetto fortunato.
Non è una novità che le aspettative possano essere estremamente potenti e suggestive. Gli studi evidenziano regolarmente gli effetti placebo (sia positivi che negativi), che sono interamente causati dal potere delle aspettative o dei preconcetti. Tuttavia, anche le superstizioni possono giocare un ruolo negativo nella nostra vita, soprattutto se associate a una cattiva abitudine come il gioco d'azzardo. Se siete un giocatore d'azzardo compulsivo che crede di poter essere fortunato, questa convinzione può contribuire al vostro problema.
Anche le superstizioni fobiche (paurose) possono interferire con la nostra vita e causare molta ansia, dice Vyse. Per esempio, le persone che hanno paura del venerdì 13 potrebbero cambiare l'organizzazione del viaggio o saltare un appuntamento a causa di un'inutile ansia. Questo tipo di superstizioni non offre alcun beneficio.
E il premio per il più superstizioso va a...
La superstizione è qualcosa che spesso si impara da bambini e, secondo il sondaggio Gallup, gli anziani sono meno propensi a credere alle superstizioni.
In generale, le donne sono più superstiziose degli uomini, dice Vyse. Quando è stata l'ultima volta che avete visto una rubrica di astrologia in una rivista maschile? Le donne possono anche soffrire di più di ansia, o perlomeno, più donne che uomini cercano aiuto per problemi di ansia. Sebbene le variabili della personalità non siano un fattore determinante per lo sviluppo della superstizione, è stato dimostrato che chi è più ansioso della media ha una probabilità leggermente maggiore di essere superstizioso.
Secondo Vyse, anche il nostro locus of control può essere un fattore che contribuisce alla superstizione o meno. Se si ha un locus of control interno, si crede di essere al comando di tutto, di essere padroni del proprio destino e di poter far accadere le cose. Se si ha un locus of control esterno, "si è un po' sbattuti dalla vita e le cose accadono a noi invece che al contrario", dice Vyse al dottore. Le persone con un locus of control esterno sono più propense a essere superstiziose, forse per avere più potere sulla propria vita. "Parte del motivo per cui le donne sono più superstiziose degli uomini è che le donne sentono, anche nella società moderna di oggi, di avere meno controllo sul loro destino rispetto agli uomini".
L'intelligenza sembra avere poco a che fare con l'adesione o meno alle superstizioni. Vyse racconta che nel campus di Harvard - dove si presume ci siano molte persone intelligenti - gli studenti spesso strofinano il piede della statua di John Harvard per avere fortuna. In un certo senso, una superstizione, come altri rituali, può diventare parte di un campus, di una comunità o di una cultura, e può aiutare a unire le persone. "La maggior parte delle superstizioni che le persone adottano vanno benissimo e non sono patologiche", afferma Vyse. Questa sì che è una buona notizia, e arriva giusto in tempo per Halloween.
