I cani e gli altri animali aiutano molte persone a superare momenti difficili.
Terapia assistita dagli animali
La terapia perfetta per le fusa
Di Michele Bloomquist Dagli archivi del medico
Dai borzoi ai whippet, l'esposizione canina di Westminster mette in evidenza il meglio del meglio quando si tratta del migliore amico dell'uomo. Ma questi teneri e affettuosi animali possono fare molto di più che apparire aggraziati e graziosi... Ok, potreste non considerare un bulldog "grazioso". I cani e gli altri animali aiutano molte persone a superare momenti difficili.
Prendiamo ad esempio Steven (non è il suo vero nome), un ragazzino esuberante di Brewster, N.Y., che sta troppo vicino, parla a voce troppo alta e non ha la più pallida idea di quali siano i limiti personali. Questo residente di una casa per bambini beneficia di un approccio terapeutico innovativo noto come terapia assistita dagli animali (AAT).
Steven si lancia contro gli asini nel recinto, desideroso di interagire con loro. Loro scappano. Lui ci riprova. Loro scappano.
Allora il terapeuta suggerisce una nuova tattica: provare ad avvicinarsi agli asini con calma, tranquillità e lentezza. Funziona. Gli asini si fermano mentre lui accarezza felicemente i loro musi.
Il terapeuta elogia Steven per i suoi modi gentili e parla del linguaggio del corpo. Steven forse non lo sa, ma sta lavorando sodo e sta imparando molto. Più tardi, quando sarà pronto, il terapeuta lo aiuterà a capire come queste stesse abilità sociali possano aiutarlo a migliorare le relazioni con i suoi coetanei e con le altre persone della sua vita.
Molto più che "calore
La terapia assistita dagli animali è molto più di un semplice accarezzamento, afferma Patricia LaMana, CSW, assistente sociale presso Green Chimneys. A differenza dei programmi che forniscono le cosiddette attività assistite dagli animali (AAA) in ospedale e in altri contesti, le interazioni di AAT devono avere un obiettivo, essere individualizzate per il paziente, essere dirette da un professionista della salute (come un terapeuta o un assistente sociale) e avere progressi documentati.
"Il calore è sicuramente un punto di partenza per il lavoro, ma va ben oltre", afferma LaMana.
Sebbene i risultati della terapia assistita dagli animali stiano cominciando a essere documentati nella letteratura medica, coloro che lavorano nel campo usano parole come "magico" e "rivoluzionario" per descrivere i risultati che stanno vedendo. Una delle organizzazioni più grandi, la Delta Society, afferma che il suo programma Pet Partners conta oltre 4.000 team uomo-animale negli Stati Uniti e in altri cinque Paesi. Solo nel 2000 le squadre Delta hanno fornito oltre 600.000 ore di servizio, sia AAT che AAA.
Costruire un ponte sicuro
Perché la terapia assistita dagli animali?
Se un bambino ha vissuto un qualche tipo di evento traumatico - come la morte di un genitore, un divorzio o una separazione, o anche un abuso sessuale o fisico - la presenza di un animale può far sembrare il terapeuta e il processo terapeutico molto meno minacciosi, afferma Ann Howie, ACSW, fondatrice di Human Animal Solutions e da sempre sostenitrice della AAT.
Per esempio, il terapeuta può chiedere al bambino di raccontare al cane quello che è successo, dice Howie.
"Molte volte i bambini raccontano a un animale cose che non si sentono a loro agio a dire a un adulto o a un terapeuta", spiega Howie. "Questo fornisce un ponte per il terapeuta, che ovviamente è nella stanza ad ascoltare la conversazione".
Un altro approccio può essere quello di chiedere al bambino di disegnare la sua famiglia, con ogni membro rappresentato da un animale. Il terapeuta può quindi indagare sul motivo per cui alcuni membri sono determinati animali.
"Gli obiettivi dell'AAT rimangono gli stessi di un altro metodo, solo che la tecnica è leggermente modificata", dice Howie.
La terapia di gruppo ha un compagno
La terapia assistita dagli animali non si limita alle sessioni individuali. Un team di AAT che lavora in gruppo comprende Jenny Hamilton, MS, che visita gli ospedali con i suoi cani da oltre dieci anni, e il suo attuale cane AAT, un golden retriever di nome Poppy.
Una volta al mese, Hamilton e Poppy, appena lavata, tagliata e spazzolata, visitano l'unità psichiatrica del Providence St. Vincent Hospital di Olympia, Wash, dove partecipano a una sessione di terapia di gruppo guidata da un terapeuta. Il gruppo è seduto in cerchio e Poppy è libera di vagare da una persona all'altra.
"La sua pelliccia è molto morbida e ho notato che ha un incredibile effetto calmante sulle persone", dice Hamilton.
Quando l'anno scorso è morto l'altro cane AAT di Hamilton, il gruppo ha avuto l'opportunità di affrontare i temi del lutto e della perdita.
"Tutti i membri del gruppo hanno raccontato la storia della perdita di un animale o di una persona nella loro vita", racconta la signora. "È stato molto forte".
In una sessione pre-festiva, il gruppo si è concentrato sull'apprendimento di abilità che li aiutino a superare le vacanze. Con Poppy come guida, il gruppo ha praticato una respirazione regolare. Si sono concentrati sulla sensazione di calma provata con Poppy, in modo da poterla ritrovare nei momenti di stress.
Fare il taglio
La terapia assistita dagli animali non è adatta a tutti, dice Howie. Se qualcuno è allergico o fobico agli animali, il terapeuta può sempre scegliere un altro metodo. E i pazienti hanno sempre il diritto di rifiutare la terapia assistita dagli animali se non sono interessati.
"Ci sono persone che non rispondono. Di solito non hanno un quadro di riferimento e non sono nemmeno curiosi di conoscere gli animali", afferma l'esperta. Per queste persone, un altro tipo di terapia sarebbe più adatto.
Naturalmente non tutti gli animali sono buoni candidati per l'AAT, afferma Marie Suthers-McCabe, DVM, veterinario e professore associato di interazioni uomo-animale presso il Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine di Addison, Va. e valutatore della Delta Society.
Dopo aver effettuato rigorosi esami medici e aver acquisito le capacità di obbedienza di base, gli animali vengono sottoposti a test sulle loro reazioni a situazioni come camminare in mezzo alla folla, essere accarezzati da molti estranei contemporaneamente, essere abbracciati maldestramente e persino reagire ai suoni e agli odori di un ospedale.
"L'animale da terapia deve non solo tollerare queste cose, ma anche goderne", afferma McCabe. La preoccupazione per il benessere dell'animale è fondamentale e McCabe sottolinea che questi animali devono avere un'attitudine e una passione per il lavoro.
"I conduttori devono conoscere i loro animali abbastanza bene da sapere quando iniziano a stressarli. Non bisogna farlo a scapito dell'animale", afferma l'esperta.
La popolarità genera cautela
Martha Brewer, direttrice volontaria del programma di terapia assistita dagli animali presso il Winchester Medical Center di Winchester, Va., crede fermamente nell'AAT. Ma è anche preoccupata del fatto che alcuni amministratori di ospedali, desiderosi di avere programmi di AAT nelle loro strutture, possano far entrare animali inadeguati.
C'è un grande bisogno di un'organizzazione nazionale che dica: "Questi sono gli standard che devono essere rispettati" e noi non ce l'abbiamo ancora", afferma la dottoressa. "Una delle nostre preoccupazioni è che qualsiasi incidente, anche se non si tratta di un animale AAT, si rifletterà negativamente su tutti noi", afferma Brewer.
I pazienti e i loro familiari possono tutelarsi chiedendo che tipo di addestramento e valutazione hanno ricevuto l'animale e il conduttore. Possono anche informarsi sull'esperienza e la formazione del terapeuta in materia di AAT, afferma Brewer.
Il potere del rinforzo positivo
Linda Lyons, MSW, LICSW, un'assistente sociale clinica che lavora come parte di un'équipe AAT del Mercy Hospital Medical Center, utilizza gli animali appropriati del Forest Park Zoo di Springfield, Massachusetts, per raggiungere i bambini con bisogni speciali. Ha visto bambini con ADHD e disturbo oppositivo provocatorio - alcuni dei quali riescono a malapena a stare fermi o a seguire le indicazioni per cinque minuti - sedersi con calma e aspettare il loro turno per prendere in braccio un animale durante l'incontro settimanale di un'ora.
Nel corso delle 6-8 settimane di corso, i bambini imparano a fare i turni, ad avere pazienza, a lavorare con gli altri e a controllare i propri impulsi, oltre ad altri obiettivi terapeutici specifici.
"È un risultato straordinario per loro", afferma l'autrice. "E naturalmente vogliamo trovare il modo di trasferire queste abilità nella loro vita al di fuori del gruppo. Molto dipende dalla capacità della famiglia di seguire i progressi che stanno facendo".
Secondo Howie, un modo per farlo potrebbe essere quello di coinvolgere l'intera famiglia nell'AAT. Uno di questi programmi prevede l'uso dell'addestramento con il clicker, un metodo di addestramento con rinforzo positivo che si concentra su ciò che il cane fa bene piuttosto che su ciò che il cane fa male.
"L'intera famiglia impara un modo completamente nuovo di manipolare il comportamento", afferma l'esperta. La speranza è che, una volta tornate a casa, le famiglie mantengano la consapevolezza di come motivare un buon comportamento con mezzi positivi piuttosto che con la punizione. I risultati iniziali sembrano promettenti.
Per il momento, coloro che sono coinvolti nell'AAT continueranno a muoversi per pubblicare ricerche e documentare ulteriormente i benefici di questo approccio.
"La terapia assistita dagli animali sta guadagnando consensi, ma è ancora un po' fuori dagli schemi", afferma Lyons. "Il prossimo passo è educare le persone e aiutarle a capire che non si tratta solo di accarezzare gli animali, ma di una terapia".
