Le malattie mentali sono sempre più diffuse o la psichiatria fa troppe diagnosi?
Disturbi mentali comuni in America
Le malattie mentali sono sempre più diffuse o la psichiatria esagera con le diagnosi?
Di Dulce Zamora Revisione medica di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dal medico Archivi
Nel giro di pochi mesi, Jacqueline Castine è passata dal guadagnare 2.000 dollari come oratrice motivazionale al licenziamento da un lavoro al minimo sindacale presso un ufficio postale. Aveva promosso con successo un libro sul miglioramento della carriera, ma anni dopo si trovava a fare le pulizie di casa perché non riusciva a trovare lavoro altrove.
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Gli alti e bassi della residente del Michigan sono arrivati al culmine quando, come responsabile delle vendite di un'emittente di Detroit, ha avuto la grande illusione che Dio le dicesse di finanziare uno degli eventi di beneficenza dell'emittente.
Il risultato: Castine si ritrovò con un debito di 43.000 dollari sulla carta di credito e pensieri di suicidio.
"Era come se la bolla dell'irrealtà e del pensiero distorto fosse (scoppiata)", dice Castine, notando che periodi di disperazione coesistevano con momenti di grande creatività. Cercò aiuto psichiatrico e le fu diagnosticato il disturbo bipolare, noto anche come depressione maniacale.
I disturbi mentali sono comuni
La storia di Castine può sembrare unica, ma milioni di americani condividono la sua situazione. Secondo la Depression and Bipolar Support Alliance, il 3,7% degli adulti americani soffre di disturbo bipolare e 4 su 5 di coloro che ne sono affetti potrebbero non saperlo.
Nel quadro generale delle malattie psicologiche, le statistiche possono essere ancora più allarmanti. Il National Institute of Mental Health (NIMH) riferisce che circa il 22% degli adulti statunitensi - circa uno su cinque - soffre di un disturbo mentale diagnosticabile in un determinato anno. Secondo il NIMH, circa l'1% della popolazione di età superiore ai 18 anni soffre di disturbo bipolare.
I numeri, tuttavia, possono variare a seconda dei criteri diagnostici utilizzati dai ricercatori, afferma William Narrow, MD, direttore associato della divisione di ricerca dell'American Psychiatric Association (APA). Ha partecipato allo studio che ha elaborato la cifra del 22% citata dal NIMH.
Secondo l'autore, questo numero potrebbe includere persone che potrebbero avere un disturbo lieve, che potrebbero beneficiare di un trattamento preventivo per evitare che i sintomi compromettano la loro vita.
Dopo aver rianalizzato i dati, Narrow afferma che il numero di americani con un disturbo mentale è più vicino al 15% in tutte le età. "Penso che sia più realistico in termini di chi ha bisogno di un trattamento acuto", afferma.
Tuttavia, lo studio di Narrow e molti altri indicano che le malattie psicologiche sono comuni e ci sono prove che il problema potrebbe essere in crescita.
I disturbi mentali rappresentano un carico significativo di malattie in tutte le società. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) prevede che i disturbi mentali aumenteranno da circa il 12% di tutte le malattie nel mondo a quasi il 15% entro il 2020.
Le statistiche hanno spinto gli esperti a sottolineare la necessità di una maggiore consapevolezza e di un trattamento più adeguato, mentre gli scettici hanno accusato la psichiatria di aver esagerato nel diagnosticare problemi comuni.
Il dibattito porta alla luce la questione controversa di dove tracciare il confine tra ciò che è un comportamento normale e ciò che è considerato parte di una malattia mentale.
Un mondo diverso
Si discute se oggi il numero di persone affette da malattie psicologiche sia maggiore rispetto alle generazioni passate, oppure se ci sia solo una maggiore consapevolezza dell'argomento e più persone ricevano una diagnosi.
Alcuni esperti affermano che la depressione e l'ansia fanno aumentare il numero di persone affette da disturbi mentali.
"La depressione e l'ansia sono i comuni raffreddori del settore psichiatrico, in quanto vanno e vengono senza essere curati", afferma C. David Jenkins, PhD, professore aggiunto di epidemiologia e psichiatria presso l'Università del North Carolina a Chapel Hill.
Per analogia, afferma che il numero di malattie respiratorie aumenterebbe se si includesse il numero di persone affette da raffreddore comune.
Nel suo studio sui controllori del traffico aereo, Jenkins ha scoperto che molti di loro soddisfacevano i criteri per la depressione o l'ansia per un mese o due, poi "si raddrizzavano e si sentivano molto meglio, fino a sei-otto mesi dopo, quando avevano un altro mese un po' basso".
Tuttavia questi disturbi dell'umore - depressione e ansia - non sempre "vanno e vengono" così facilmente. Senza un trattamento, questi disturbi possono impedire alle persone di vivere una vita produttiva, afferma Kathy HoganBruen, PhD, direttore senior della prevenzione per l'Associazione nazionale per la salute mentale.
HoganBruen afferma di non essere sicura del perché i numeri dei disturbi mentali siano così alti, ma non è sorpresa che lo siano. "Nella nostra società ci sono molti potenziali fattori di stress", afferma, indicando l'economia incerta, il terrorismo, le preoccupazioni per la genitorialità e l'assistenza sanitaria come parte della gamma di preoccupazioni.
In effetti, la versione legata allo stress delle malattie mentali è quella che sta aumentando, afferma Ron Kessler, PhD, professore di politica sanitaria presso la Harvard Medical School, distinguendo tra condizioni come la depressione e l'ansia (che sono per lo più causate da fattori biologici e ambientali), e quelle che secondo lui sono in gran parte condizioni genetiche come la schizofrenia e il disturbo bipolare.
Secondo Kessler, i tassi globali di schizofrenia e disturbo bipolare sono rimasti per lo più invariati, mentre depressione e disturbi d'ansia sono più comuni.
Secondo Kessler, l'urbanizzazione ha probabilmente avuto un ruolo nell'aumento dei disturbi mentali legati allo stress. "Le persone si trasferiscono in città, lontano da dove vivevano i loro genitori, e hanno lavori che i loro padri non avevano prima", afferma Kessler.
Secondo l'OMS, l'urbanizzazione è accompagnata da un aumento dei senzatetto, della povertà, del sovraffollamento, dell'interruzione della struttura familiare e della perdita di sostegno sociale, tutti fattori che comportano il rischio di disturbi mentali.
Con l'incertezza del futuro e un minor numero di legami familiari e comunitari che aiutano ad affrontare i problemi, Kessler afferma che un maggior numero di persone diventa ansioso, generando una depressione secondaria, e le due cose sono associate al consumo di alcol e droghe.
"Il triumvirato di ansia, depressione e abuso di sostanze è quello che sta cambiando", afferma Kessler. "Si pensa molto che l'ansia sia il fulcro del problema. È una sorta di fondamento".
L'ansia può essere accentuata anche da altri fattori legati alla società moderna, come la globalizzazione e la tecnologia più avanzata.
"In questo momento il mondo intero è a portata di mano, non più lontano dello schermo del televisore, e credo che la nostra visione di tutto ciò che va a rotoli sia accentuata dal facile accesso a tutte queste informazioni", afferma Jenkins.
Allo stesso tempo, Jenkins afferma che le aspettative sono più alte rispetto a molti anni fa. Le persone si aspettano di avere un lavoro, di avere abbastanza soldi per andare a cena e al cinema, e molti ragazzi si aspettano di avere un cellulare al liceo e un'auto al diploma.
Sfumature di grigio
Quale tipo di comportamento è considerato normale e quale viene classificato come disturbo mentale? Quando è opportuno trattare un problema con i farmaci? Queste domande suscitano spesso controversie all'interno e all'esterno del campo psichiatrico.
Il rapporto del chirurgo generale degli Stati Uniti sulla salute mentale del 1999 definisce i disturbi mentali come "condizioni di salute caratterizzate da alterazioni del pensiero, dell'umore o del comportamento (o di una loro combinazione) associate a disagio e/o a una compromissione del funzionamento".
I critici, tuttavia, hanno messo in dubbio la misura in cui la psichiatria ha etichettato il pensiero, l'umore e il comportamento. Sono state mosse accuse di sovradiagnosi e di "medicalizzazione" di caratteristiche, pensieri e azioni problematiche.
Le critiche sembrano intensificarsi quando sono coinvolti i bambini e quando si tratta di prescrivere loro farmaci.
Nel 1996, l'International Narcotics Control Board delle Nazioni Unite ha espresso preoccupazione per l'uso crescente dello stimolante Ritalin per il trattamento dell'ADHD nei bambini, in particolare negli Stati Uniti. Le autorità che hanno riferito al board hanno detto che il disturbo può essere diagnosticato troppo spesso e lo stimolante prescritto senza considerare altri tipi di trattamento.
Molti professionisti della salute mentale hanno pochi dubbi sul fatto che ci siano persone a cui viene fatta una diagnosi errata, una diagnosi eccessiva o a cui vengono somministrati farmaci con troppa facilità.
Tuttavia, il problema più grave, secondo HoganBruen, è che le persone che hanno bisogno di aiuto non vengono valutate o trattate per i disturbi della salute mentale.
Il punto esatto in cui i problemi normali diventano un disturbo da trattare è apparentemente difficile da capire, anche con il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM) dell'APA, la guida di riferimento utilizzata dai professionisti per classificare i sintomi psichiatrici.
"Esiste un continuum tra comportamento normale e comportamento anormale per molti sintomi diversi", afferma Narrow. Ciononostante, gli psichiatri formulano le diagnosi nel miglior modo possibile, considerando la gravità dei sintomi e il loro grado di compromissione della vita quotidiana.
A volte la medicina traccia il confine della malattia nel punto in cui i medici sanno come trattare, suggerisce Kessler. "Se domani venisse sviluppata una pillola in grado di far sparire i problemi... la dichiareremmo una malattia e inizieremmo a trattarla", afferma.
Mentre la psichiatria continua a cercare trattamenti più efficaci e una migliore comprensione dei disturbi mentali, esistono alcuni rimedi - tra cui i farmaci - il cui funzionamento è scientificamente provato.
Secondo Kessler, i bambini affetti da ADHD che ricevono un trattamento hanno meno probabilità di divorziare, di essere in assistenza sociale, di avere problemi con la legge o di morire.
La malattia mentale è ed è sempre stata un peso per la società, anche se in passato il problema non veniva discusso apertamente, afferma Narrow.
Secondo l'OMS, le stime del 2000 indicano i disturbi mentali come sei delle 20 principali cause di disabilità a livello mondiale.
Tra i bambini, l'APA riporta che l'ADHD è la condizione di salute mentale più comunemente diagnosticata negli Stati Uniti. Secondo il Surgeon General's Report on Mental Health, l'ADHD affligge tra il 3% e il 5% dei bambini in età scolare in un periodo di sei mesi.
Per quanto i dati possano sembrare sconfortanti, HoganBruen sostiene che esiste un trattamento efficace e che, con il trattamento, è possibile condurre una vita produttiva.
Una prospettiva più luminosa
Castine racconta di aver pensato che non ci fosse nulla per cui vivere quando ha perso tutti i suoi soldi mentre soffriva di disturbo bipolare. Ma dopo aver assunto farmaci e aver lavorato con un terapeuta, è riuscita a trovare un lavoro come specialista di educazione comunitaria, parlando pubblicamente delle sue esperienze personali con la malattia mentale.
La 63enne ha ora molti risparmi in banca e spera di guadagnare abbastanza per la pensione grazie alla pubblicazione del suo prossimo libro, che uscirà quest'estate.
Se sospettate che voi o una persona cara possiate avere un disturbo mentale, gli esperti suggeriscono una visita al medico di base o a un professionista della salute mentale.
