Il pluripremiato attore, noto soprattutto per il ruolo di Ralphie ne I Soprano, parla con Doctor del suo personale contatto con la malattia mentale e del perché si sta impegnando per sensibilizzare l'opinione pubblica.
Lei è protagonista di un nuovo film, Canvas, in cui interpreta un marito che deve affrontare la schizofrenia della moglie e tenere unita la famiglia. Cosa ha imparato sulla schizofrenia durante la preparazione o l'interpretazione del ruolo?
Quando Joe [Greco, il regista] mi ha portato la sceneggiatura, ero reduce dalla vittoria del premio Emmy per I Soprano. Cercavo specificamente una parte che fosse a 360 gradi rispetto al personaggio che avevo interpretato ne I Soprano. Ho scelto di interpretare questa parte per motivi egoistici: essere un marito amorevole e premuroso che è vittima di questa malattia.
Marcia Gay [Harden] è una vecchia amica e Joe voleva che Marcia interpretasse Mary, così una volta che ho convinto Marcia a farlo, per prepararci siamo andati in un posto chiamato Fountain House, che è una clubhouse per persone che affrontano la loro vita quotidiana con tutte le forme di malattia mentale. Mentre ero lì, ho detto scherzosamente alle persone che ci stavano mostrando il posto: "Quando potrò incontrare i pazzi?" e loro mi hanno risposto: "Siamo noi i pazzi".
Così, mentre lavoravo con loro, lavoravo al film e vedevo Marcia evolversi come personaggio, ho iniziato a sognare mia madre (il mio libro di memorie Who's Sorry Now, uscito tre o quattro anni fa, parla della mia famiglia e della mia mamma disfunzionale, umoristica e pazza).
E tre giorni prima dell'inizio delle riprese, uno dei nostri amici più cari, che aveva sposato me e mia moglie Nancy, si era suicidato. Avevo parlato con loro quattro giorni prima di quella data, parlando della cena del Ringraziamento e facendo progetti.
Quello che mi è successo è stata una rivelazione. Per qualche ragione, pensavo che la malattia mentale fosse una malattia minoritaria e che non colpisse molte persone. Quando stavamo girando il film, a circa quattro settimane dall'inizio delle riprese, ho detto alla nostra troupe, composta da circa 75-80 persone, "Se avete una malattia mentale nella vostra vita, o conoscete qualcuno con una malattia mentale, alzate la mano". E circa il 75% delle persone nella stanza ha alzato la mano. Così ho iniziato a capire che si trattava di un fenomeno diffuso.
Alla fine ho iniziato a guardare nel mio passato e ho capito che mia madre aveva problemi che ho sempre pensato fossero problemi di scelta, quando si comportava in quel modo o dava di matto. Nel mio libro (Who's Sorry Now) descrivo assolutamente una persona che soffre di disturbo bipolare, ma io non sapevo cosa fosse il disturbo bipolare. Mia madre era sotto tranquillanti, ma il suo comportamento mi è stato spiegato dalle mie zie, dai miei zii e da mio padre, che stava attraversando un cambiamento di vita o che era lunatica.
Recentemente abbiamo proiettato il film alla Penn State e non lo vedevo da tempo. Guardandolo mi sono reso conto che nel film interpreto mio padre, Monk. Mio padre si arrendeva sempre ai capricci di mia madre. Si arrendeva sempre, e si arrendeva a nostre spese. Avrebbe fatto di tutto per assicurarsi che lei non se ne andasse. Vedo che faccio lo stesso con Chris (interpretato da Devon Gearhart), soprattutto nella scena in cui vuole andare a casa del suo amico. È venerdì sera, e [Mary] sta iniziando a fare le bizze, e io gli dico che forse non è una buona idea. Mi ha spezzato il cuore. Mi ha colpito come una tonnellata di mattoni.
Lei ha detto (in un articolo del Boston Globe) che la partecipazione al film l'ha costretta a esaminare alcuni dei suoi problemi, tra cui la depressione. Che tipo di intuizioni ha tratto?
Essere un attore è una sorta di esistenza bipolare. Si finge di essere qualcun altro. Sei in una situazione immaginaria, sei un personaggio immaginario, nella speranza di ottenere la parte. Ci sono alti e bassi. Fare uno spettacolo teatrale e andare davanti a un pubblico. Molte persone dicono: "Come fai? Come fai a gestire tutti questi rifiuti?". ... Io lo vedo come un rischio professionale.
Il dottor Richard Lerner, professore alla Tufts University, è stato uno dei primi a vedere gli elementi curativi di questo film. Pensa che la dinamica familiare di questo film sia la cosa più vicina a un caso di studio che abbia mai visto. La maggior parte dei film sulla malattia mentale o demonizza o glorifica o romanticizza la malattia. ... In realtà, la malattia mentale colpisce l'intera famiglia. Stigmatizza e isola la famiglia. Se sono schizofrenico e mi comporto male, mio fratello non vuole portarmi a casa sua alla riunione di famiglia per Natale, e questo significa che i miei figli e mia moglie sono esclusi. È un isolamento che il [regista] Joe Greco rappresenta molto bene nel film.
Per me questa è diventata una campagna di sensibilizzazione. È davvero importante educare, come ho fatto io, a destigmatizzare e a de-isolare questa malattia. Ho creato un gruppo chiamato No kidding? Me Too. È una fondazione per aumentare la consapevolezza e penso che la malattia mentale non abbia il lusso di essere anonima come l'alcolismo. Al giorno d'oggi bisogna essere molto coraggiosi e uscire allo scoperto e dire: "Io sono, o mia sorella è o mio fratello è [malato mentale]". Non è una malattia minoritaria come si pensa. Quando parlo del film, o quando la gente mi parla del mio libro, è strano, ma la gente dice: "Wow, non scherzo, anch'io". È così che mi è venuto in mente il nome della 501 [nonprofit].
Fa uscire la gente dal guscio?
Sì. I fan mi chiederanno cosa sto facendo. I fan mi chiedono cosa sto facendo, io descrivo il film e loro dicono: "Sono in cura in questo momento". La depressione è una cosa importante. Lo vedo spesso.
Per gli studenti del primo anno di università, quando la maggior parte di queste malattie inizia a manifestarsi, i genitori pensano che a volte sia solo una fase, come la pubertà. Passa e viene diagnosticata in modo errato.
Da bambina ha sofferto di dislessia. Come ha affrontato questo problema e come ha influito sulla sua carriera?
Quando ero bambino, non c'era un nome per questo disturbo. Non era una malattia. I miei insegnanti... in pratica dicevano: "Non c'è niente di sbagliato in lui. È solo pigro e non vuole fare il lavoro".
Ricordo che in quarta elementare la mia insegnante mi tolse il libro di lettura. Mi disse che se non hai la decenza di provare a fare il lavoro, allora non meriti di leggere. Ogni anno sono scivolata via. Mi sono evoluto e ho creato un personaggio da duro. Ho fatto la recita dell'ultimo anno e ho dovuto chiedere a mia sorella di 12 anni di aiutarmi a memorizzare il monologo che dovevo leggere e poi ho fatto finta di leggerlo. Ho avuto la parte e i miei insegnanti mi hanno detto: "Devi imparare a leggere". A 19 anni andai da un professionista che mi valutò con un livello di lettura da terza elementare. Avevo molto da superare. Ed è un miracolo che ci sia riuscita. Nel mondo di oggi non credo che ce l'avrei fatta.
Perché?
La concorrenza [per entrare nel mondo dello spettacolo] è molto più alta oggi.
Ora sei un autore e collezioni libri rari e in prima edizione. Ha fatto molta strada.
È il dono della lettura. Sono appassionato di Harry Potter. Adoro quel libro. Se solo ci fosse stato qualcosa di simile per me [da bambino]... Il primo libro che ho letto mi è stato regalato dal mio insegnante di storia dopo che mi aveva visto recitare. Era Soul on Ice di Eldridge Cleaver, perché sapeva che mi sarei immedesimato. Poi c'è stato quello, I documenti di Valachi e Il Padrino, e poi mi sono appassionato a Salinger. I libri che colleziono sono quelli che hanno cambiato la mia vita.
Qual è la cosa che riguarda la sua salute che vorrebbe aver fatto da bambino?
Non mangiare salame e mozzarella.
Li mangi ancora?
No. Mangio il Lipitor [un farmaco per abbassare il colesterolo].
Lei ha partecipato a più di 100 film. Con un'agenda così fitta di impegni, come si prende cura della sua salute?
Faccio esercizio fisico. Mi piace l'attività cardiovascolare. Mi piace andare in bicicletta con mia figlia. Mi piace camminare. Sono in buona salute. Ho fatto la colonscopia la settimana scorsa e... Mi piacciono molto. La roba che ti fanno bere è orribile, ma i farmaci che ti danno sono ottimi. Ma poi ti dimentichi di averle prese!
Recitare è importante per la salute? In che modo?
Recitare è qualcosa che amo fare. Tutta la mia vita è stata una serie di bugie bianche e bugie blu per tirare avanti. Recitavo quando non sapevo nemmeno di recitare.
Qual è il miglior consiglio sulla salute che qualcuno le abbia mai dato?
Corri, e se non puoi correre, cammina.
Qual è la vostra migliore abitudine per la salute?
Prendere la mia piccola aspirina ogni mattina.
Il tuo peggio?
Il formaggio. Adoro il formaggio. Lo adoro e basta.
Qual è la persona che l'ha influenzata di più per quanto riguarda la salute?
Mia madre, perché era molto malsana. Fumava quattro pacchetti di sigarette al giorno e mangiava tanto salame e provolone quanto me. Questo era l'altro aspetto della malattia mentale: La nicotina gioca un ruolo importante. ... È morta per ictus e malattie cardiache causate dalle sigarette. Tutta la mia famiglia è morta a causa delle sigarette. Mio padre di cancro ai polmoni, il mio patrigno di enfisema.
Ha mai fumato?
Quando ero bambino, ho fatto la commedia "Un volo sul nido del cuculo" e ho interpretato Billy Bibbitt. Andai all'istituto psichiatrico di Creedmoor e conobbi alcuni ragazzi che erano tipi da Billy. Uno di loro aveva la tendenza a fumare, a bruciarsi con le sigarette e a bucare i vestiti. Ho preso questo comportamento e l'ho inserito nello spettacolo, e alla fine della serie fumavo mezzo pacchetto di sigarette al giorno.
Ha smesso?
Ho smesso nel 1990.
Cosa pensa dell'invecchiamento?
Penso che sia uno schifo. Sono in un limbo. Voglio avere 65 anni per avere la pensione. Il mese prossimo ne compirò 56. Il mio medico una volta mi ha detto che più a lungo si rimane in salute, più possibilità si hanno di vivere bene la terza età. Mio zio Pete ha vissuto fino a 90 anni; non ha mai fumato. Mio cugino Billy ne ha 103.
La parte migliore della vostra vita è davanti o dietro di voi?
Penso che sia davanti a me; è dietro di me. Mi piace riflettere in questi giorni, camminare sul viale dei ricordi.
Il suo personaggio (Ralph Cifaretto) ne I Soprano è stato notoriamente decapitato da Tony. Ha mai influenzato il suo senso di mortalità o di salute vedersi "morire" sullo schermo?
Sì. Credo sia il motivo per cui ho scelto di fare l'attore. Una delle cose che ricordo da bambino è che guardavo Million Dollar Movie, in bianco e nero, e mi rendevo conto che molte di quelle persone erano morte, ma esistevano ancora sullo schermo. Da bambino mi chiedevo: "Come avrebbe fatto qualcuno a sapere che ero qui?". Una parte del motivo per cui ho scelto di fare l'attore è che ci sarebbe stata qualche prova della mia esistenza tra 100 anni.
Per quanto riguarda la mortalità, i miei genitori vivono nel mio cuore. Tre dei miei quattro figli non hanno mai conosciuto i miei genitori, ma li conoscono grazie alle storie che racconto loro. La vita eterna viene dalle storie.
Pubblicato originariamente nel numero di novembre/dicembre 2007 di doctor the Magazine.
