Gli esperti di sanità pubblica pianificano il bioterrorismo

Gli esperti di sanità pubblica pianificano l'impensabile atto di bioterrorismo

Antidoto al terrorismo: Preparazione

Gli esperti di salute pubblica pianificano l'impensabile

Di Neil Osterweil Revisione medica di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dagli archivi medici

Nel suo primo discorso inaugurale del 1933, il presidente Franklin Delano Roosevelt ispirò una nazione martoriata con queste parole: "L'unica cosa che dobbiamo temere è la paura stessa: un terrore senza nome, irragionevole e ingiustificato che paralizza gli sforzi necessari per convertire la ritirata in avanzata".

Instillare la paura è il mestiere dei terroristi. Ma come sapeva FDR, i migliori antidoti al terrore irragionevole e ingiustificato sono la conoscenza, la forza e la preparazione. Settant'anni dopo aver pronunciato quelle parole a una nazione abbattuta dalla Grande Depressione, ci troviamo di nuovo ad affrontare un futuro economico incerto e la prospettiva ancora più cupa del terrorismo biologico.

Il terrorismo biologico, o bioterrorismo, è l'uso di agenti che causano malattie per diffondere morte e distruzione e incutere paura nel cuore di una popolazione bersaglio.

Ha una storia antica e disonorevole: Nel Medioevo, gli eserciti usavano le catapulte per scagliare i cadaveri infestati dalla peste oltre le mura dei castelli. Nel 1763, il comandante britannico Lord Geoffrey Amherst ordinò di distribuire ai nativi americani coperte che erano state usate dalle vittime del vaiolo. In tempi più recenti, le armi biologiche sono state utilizzate contro il bestiame e i civili durante entrambe le guerre mondiali.

"In teoria, le armi biologiche potrebbero essere ancora più devastanti di quelle chimiche o nucleari. Questo perché alcune di esse possono diffondersi ben oltre il punto di rilascio iniziale attraverso una trasmissione continua e moltiplicata da uomo a uomo", scrivono David Ropeik e George Gray, PhD, dell'Harvard Center for Risk Analysis nel loro libro Risk: A Practical Guide for Deciding What's Really Safe and What's Really Dangerous in the World Around You.

I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) suddividono gli agenti biologici in tre categorie - A, B e C - in base alla loro capacità di creare scompiglio nella popolazione. Gli agenti di categoria A o "ad alta priorità" sono quelli che possono essere facilmente trasmessi attraverso il contatto umano, hanno un alto tasso di mortalità e un potenziale impatto sulla salute pubblica, possono causare panico e disordini diffusi e richiedono speciali misure di salute pubblica. Gli agenti di questa categoria sono in ordine alfabetico:

• Antrace

• Botulismo

• Peste

• Vaiolo

• Tularemia (febbre dei conigli)

• Febbri emorragiche virali (come il virus Ebola)

Dove c'è cattiva volontà, c'è un modo per farlo

Come gli attacchi dell'11 settembre 2001 hanno reso evidente, i terroristi possono tentare di colpire obiettivi civili come grattacieli, nodi di trasporto, eventi sportivi e spazi pubblici come i centri commerciali.

I terroristi potrebbero scegliere di diffondere una malattia infettiva facilitando il contatto tra le persone o utilizzando agenti che sono stati "armati". Ad esempio, una malattia infettiva che normalmente infetta la pelle potrebbe essere trasformata in un aerosol o in una polvere che potrebbe essere spruzzata su un'area più ampia, ha dichiarato un esperto di risposta alle emergenze del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, che ha parlato con il medico in via riservata.

Ci sono diversi esempi noti di attacchi biologici o chimici su piccola scala nella memoria recente. Nel 1984, i seguaci del guru indiano Bhagwan Shree Rajneesh contaminarono deliberatamente le insalate di 10 ristoranti dell'Oregon occidentale; più di 700 persone furono avvelenate. Il gruppo avrebbe compiuto l'atto, che si dice sia il primo caso documentato di bioterrorismo nella storia moderna degli Stati Uniti, come prova di un piano per contaminare la fornitura d'acqua locale. Il loro presunto motivo era quello di impedire alle persone di votare contro i candidati sostenuti dalla setta alle elezioni della contea.

Nel 1995, il gruppo di frangia giapponese Aum Shinrikyo diffuse il gas nervino mortale sarin nella metropolitana di Tokyo, causando 12 morti e più di 5.500 feriti.

"Gli scenari sono numerosi. Questo è il problema", osserva Jennifer Leaning, MD, docente di salute internazionale presso la Harvard School of Public Health di Boston, una delle 19 istituzioni accademiche finanziate dal CDC per sviluppare strategie di salute pubblica per affrontare il bioterrorismo.

In una risposta scritta alle domande del medico, Leaning ha osservato che "ci sono molti percorsi [per gli atti terroristici] - pensate all'aria e all'acqua. Pensate poi a tutti i sistemi in rete in cui viviamo - il sistema postale era solo uno. La possibile ingegnosità che un terrorista potrebbe impiegare, affidandosi a un sistema che già diffonde le cose, è ciò che preoccupa molti di noi".

Leaning sostiene che è "virtualmente impossibile" proteggere completamente le forniture di cibo e acqua in un Paese grande e complesso come gli Stati Uniti.

Più facile a dirsi che a farsi

È in qualche modo rassicurante sapere, dicono gli esperti di salute pubblica, che la maggior parte degli agenti biologici sono difficili da convertire in armi in grado di provocare danni su larga scala, e di solito richiedono tecniche e attrezzature di laboratorio speciali per essere trasformati in una forma facile da diffondere nell'aria.

Per esempio: Il CDC osserva che nell'allarme antrace dell'autunno 2001, solo 22 persone sono state infettate dalla forma inalata o cutanea dell'antrace, e ci sono stati solo cinque morti, nonostante il fatto che 85 milioni di pezzi di posta siano passati attraverso i centri di trattamento del New Jersey e del Distretto di Columbia, attraverso i quali hanno viaggiato anche le buste contaminate.

Come ha detto il funzionario dell'HHS al dottore, ci vorrebbero quantità massicce di agenti biologici anche solo per iniziare a contaminare un grande bacino comunale, perché altrimenti la tossina sarebbe molto diluita e quindi molto debole. Anche in questo caso, gli agenti patogeni verrebbero probabilmente uccisi dalla clorazione o filtrati dall'acqua attraverso il normale processo di trattamento.

Allo stesso modo, secondo l'esperto dell'HHS, l'avvelenamento delle scorte alimentari dovrebbe avvenire a un livello piuttosto alto della catena di produzione, come un impianto di lavorazione, perché un'arma biologica possa avere un impatto su larga scala.

Secondo gli esperti di malattie infettive, anche agenti altamente contagiosi e letali come il vaiolo, per quanto terrificanti, possono essere contenuti se i medici rimangono vigili per individuare i segni di infezione e se le misure di salute pubblica, come la quarantena e la vaccinazione, vengono messe in atto al primo segnale di difficoltà.

Essere preparati

Il Dipartimento di Sicurezza Nazionale ha recentemente pubblicato delle linee guida per la preparazione al terrorismo che rispecchiano quelle per i disastri naturali. L'agenzia raccomanda ai cittadini di avere scorte adeguate di cibo e acqua, torce elettriche e radio a batteria, ma anche nastro adesivo e teli di plastica per sigillare porte e finestre e presumibilmente per tenere lontani agenti infettivi o contaminanti chimici.

Gli esperti di salute pubblica, le persone che saranno in prima linea in qualsiasi allarme di salute pubblica, sottolineano che gli sforzi anti-bioterrorismo coinvolgono molto di più delle squadre di pronto intervento, delle ambulanze e dei programmi di vaccinazione.

"Sebbene la gente sia incuriosita dalla natura scientifica delle armi biologiche e dal fatto che si tratti di un virus o di una sostanza chimica, a volte veniamo uccisi proprio dalle basi: questa persona non conosceva il numero di telefono di quella persona e non l'ha chiamata", afferma Deborah Prothrow-Stith, medico, professore di pratica della salute pubblica presso la Harvard School of Public Health.

L'autrice ricorda che i soccorsi dopo l'attacco al World Trade Center di New York sono stati ostacolati da sistemi di comunicazione incompatibili tra polizia e vigili del fuoco. Analogamente, un'analisi condotta da ricercatori giapponesi in seguito agli attacchi alla metropolitana di Tokyo ha stabilito che gli sforzi di soccorso sono stati ostacolati dalla mancanza di strutture adeguate per la decontaminazione e dal fatto che il personale addetto alle emergenze - polizia, vigili del fuoco, ospedali e governo - ha agito indipendentemente l'uno dall'altro e senza un coordinamento centrale.

Il funzionario dell'HHS afferma che i medici sono uno dei componenti più importanti del sistema di allarme per il bioterrorismo. Devono essere attenti a qualsiasi cosa fuori dall'ordinario, come un paziente che ha un'infezione respiratoria causata da un tipo di batterio o virus che normalmente infetta la pelle. Inoltre, i medici, il personale addetto agli interventi di emergenza, gli infermieri e altri soggetti devono informare rapidamente le autorità sanitarie competenti in modo da poter attuare i piani d'azione.

Prothrow-Stith afferma che la preparazione della sanità pubblica deve includere:

• Connettività: assicurarsi che tutte le agenzie necessarie per rispondere a un evento siano conosciute e in grado di comunicare facilmente tra loro.

• Esercitazioni ed esercitazioni di emergenza che mettano alla prova sia i piani d'azione per le emergenze sia il sistema sanitario pubblico esistente. Se esiste un programma di vaccinazione antinfluenzale a livello statale, ad esempio, questo potrebbe essere la base per un programma di vaccinazione antivaiolosa di emergenza.

• Coordinamento tra i vari sistemi di risposta alle emergenze e le agenzie di sanità pubblica per garantire la comprensione reciproca delle risorse, delle strutture di comando e l'integrazione delle informazioni.

• Garantire ai cittadini di tutte le comunità un'adeguata informazione sulla salute pubblica e l'accesso alle fonti e ai servizi di informazione. Le disparità che esistono nell'accesso e nella fornitura di assistenza sanitaria in circostanze normali si accentuano durante un'emergenza, avverte Prothrow-Stith.

• Le famiglie dovrebbero anche sviluppare piani individuali per le calamità che includano informazioni su chi contattare, dove riunirsi in caso di emergenza, ecc.

Che ci piaccia o no, dice Leaning al dottore, "il dato di fatto è che la minaccia è ora più alta che in passato; le risposte che stiamo sviluppando contribuiranno a ridurre i danni; ma siamo e resteremo vulnerabili a un'insicurezza maggiore di quella che potevamo immaginare prima dell'11 settembre".