I sogni possono essere importanti per la nostra salute mentale.
A volte i sogni hanno molto senso, come quando si lavora duramente e si finisce per sognare, ahimè, di essere ancora al lavoro. Altre volte il significato dei sogni è meno chiaro. Questo però non significa che il sogno non sia importante per il nostro benessere.
Barbara Kern, insegnante in pensione, può ricordare vividamente i dettagli di un sogno fatto quasi quarant'anni fa, per esempio. Sono sdraiata sulla schiena e tengo i pioli inferiori di una scala da pompiere che è stata estesa a tutta la sua altezza, spiega. In cima alla scala c'è un ragazzo che la fa oscillare avanti e indietro, mentre io cerco di controllarla, ma non ci riesco e ho paura che cada.
Per Kern, 79 anni, che ora vive a Lakewood, N.J., il sogno era un'espressione simbolica delle preoccupazioni della vita reale sulla sua capacità di raggiungere un ragazzo con gravi problemi di apprendimento, che ricorda come uno degli studenti più difficili a cui abbia mai insegnato. Il sogno è stato descritto come un incubo e ha ricordato che l'ha tenuta sveglia per metà della notte.
Sogni, ricordi ed emozioni
Il sogno, probabilmente un mezzo per affrontare un grave stress della vita, ha aiutato Kern, spiega la ricercatrice Rosalind Cartwright, PhD, professore emerito di psicologia alla Rush University di Chicago. È quasi come avere un terapeuta interno, perché ci si associa [attraverso i sogni] a sentimenti simili precedenti, e si lavora attraverso l'emozione correlata in modo che si riduca al mattino.
Sebbene alcuni ricercatori ritengano che i sogni siano solo un sottoprodotto del sonno, altri pensano che i sogni siano importanti per il consolidamento della memoria o per la risoluzione dei conflitti. Cartwright ha trovato indizi che suggeriscono che i sogni possono aiutare a regolare l'umore.
I sogni si verificano sia durante il sonno REM (rapid-eye-movement) sia durante il sonno non-REM, ma gli studi sul sonno dimostrano che l'attività cerebrale è intensificata durante i periodi REM. Quando i partecipanti agli studi sul sonno vengono svegliati durante il primo periodo non-REM, coloro che ricordano i loro sogni tendono a riferire di pensare a una questione emotiva in sospeso. Il sognatore può quindi riformulare il problema in una forma diversa durante il ciclo REM successivo e così via per tutta la notte.
Sognare può aiutare la depressione
Il sonno è senza dubbio benefico. Secondo la National Sleep Foundation, gli esseri umani trascorrono più di due ore a sognare ogni notte (i sogni più vividi si verificano durante il sonno REM). I topi privati del prezioso sonno REM per quattro giorni producono meno cellule nervose nell'ippocampo, il centro della memoria del cervello.
Negli esseri umani, sognare può anche aiutare ad alleviare la depressione. In studi sul sonno di donne divorziate di recente con depressione clinica non trattata, Cartwright e colleghi hanno scoperto che le pazienti che ricordavano i sogni e incorporavano l'ex coniuge o la relazione nei loro sogni ottenevano risultati migliori nei test sull'umore al mattino. E avevano molte più probabilità di guarire dalla depressione rispetto alle altre che non sognavano il matrimonio o non riuscivano a ricordare i loro sogni.
Questo dimostra che c'è stato un lavoro continuo durante la notte nel materiale onirico e che alla fine la depressione si è attenuata in queste persone", dice Cartwright.
Ripensandoci, la Kern dice che in quel periodo era molto stressata e che il sogno l'ha aiutata a capire quanto il ragazzo stesse controllando la sua vita. Non ha risolto il problema, dice, ma ha contribuito a metterlo in prospettiva.
