Le persone che mancano di autocontrollo possono cacciarsi in ogni sorta di guai. Ecco come frenare gli impulsi.
Alison Zollars Arthur lo sa bene. Proprietaria di un centro per il benessere della pelle e del corpo, la 44enne residente a Houston consiglia regolarmente ai suoi clienti l'importanza di una dieta sana. Ma troppo spesso si lascia andare a fast food, snack salati e vino.
"Se bevo un bicchiere di vino, ne bevo ancora", dice. La voce che dice: "Non dovresti proprio", si spegne e posso fare tutto quello che voglio".
Quella "voce" è la corteccia prefrontale dorsolaterale, un'area del cervello che si occupa della pianificazione, delle scelte e della repressione degli impulsi. Si coordina con un'altra regione della corteccia prefrontale chiamata corteccia orbitofrontale destra, un'area coinvolta nella regolazione delle emozioni. Quando si incontra una potenziale ricompensa, queste aree cerebrali fanno dei rapidi calcoli per determinare se è meglio puntare alla ricompensa o se è meglio investire le proprie energie per ottenere un guadagno maggiore in un secondo momento.
Piccolo impulso vs. grande guadagno
"Spesso ci si trova di fronte a piccole ricompense immediate rispetto a ricompense più grandi e ritardate. Gli individui che scelgono di aspettare ricompense più grandi e ritardate sono in genere considerati meno impulsivi", afferma Marc N. Potenza, medico, professore associato di psichiatria e di studi sull'infanzia presso la Yale University School of Medicine.
L'impulsività ha due caratteristiche principali: reazioni rapide e non pianificate e ridotta preoccupazione per le conseguenze delle azioni. È chiaro che uno scarso controllo degli impulsi può avere ogni sorta di effetto negativo sulla vita, dice Potenza. Ad esempio, l'incapacità di controllare la rabbia può causare problemi sul lavoro e in famiglia. La mancanza di controllo degli impulsi può causare disturbi compulsivi come il gioco d'azzardo, lo shopping o il sesso. È stata addirittura collegata al diabete di tipo 2.
Sembra esserci anche una componente genetica nel controllo degli impulsi. Uno studio del 2008 suggerisce che i fattori genetici influenzano le dimensioni della corteccia orbitofrontale destra. Gli adolescenti con un volume minore in quest'area erano più suscettibili all'abuso di alcol.
Tuttavia, secondo Potenza, è possibile imparare a controllarsi meglio. Può essere semplice prestare maggiore attenzione alla voce della corteccia prefrontale. Ora, dice Arthur, "il mio trucco principale è ricordare a me stesso, mentre inizio a prendere decisioni, come mi sentirò dopo".
Sviluppare il controllo degli impulsi
Secondo Marc N. Potenza, medico, è possibile migliorare l'autocontrollo a qualsiasi età.
Per i bambini:
Pratica, pratica. Imparare abilità sociali come condividere, fare i turni e lasciar parlare gli altri non è solo educato, ma è un esercizio di controllo degli impulsi. Iniziare questa formazione precocemente aiuta a costruire questa funzione cerebrale e a instillare buone abitudini.
Per gli adulti:
"Cercare di promuovere le buone abitudini nelle persone fin da giovani è utile, ma non è mai troppo tardi. Le persone possono cambiare, soprattutto se sono motivate a farlo", afferma Potenza. Per combattere le tentazioni, provate a sostituire la ricompensa immediata e più salutare con il piacere meno desiderato. Per esempio, mettete un dollaro in un fondo per le vacanze ogni volta che resistete all'impulso di bere qualcosa.
Se i consigli non bastano, i farmaci combinati con la terapia cognitivo-comportamentale possono ridurre i comportamenti compulsivi, compresi il gioco d'azzardo e l'abuso di sostanze.
