Il medico parla dei problemi di salute più comuni dei veterani e dei militari, di come affrontare queste condizioni di salute e di come le famiglie dei militari possono trovare sostegno.
Dietro ai nostri coraggiosi uomini e donne di servizio, ci sono familiari e persone care che condividono il loro sacrificio e forniscono un sostegno incessante, ha detto il Presidente Obama lo scorso novembre.
Tra questi sacrifici ci sono le condizioni di salute con cui molti membri del servizio e le loro famiglie devono fare i conti anche dopo il ritorno a casa del soldato.
Perdita degli arti
Il sergente di prima classe (in pensione) Norberto Lara era di pattuglia in Iraq nel giugno 2004 quando una granata gli ha staccato il braccio destro dalla spalla. Inalando durante l'esplosione, i polmoni di Lara sono rimasti gravemente ustionati e le schegge hanno lacerato il fegato.
Secondo il Dipartimento della Difesa, a gennaio 1.525 soldati avevano perso un arto nelle guerre in corso in Iraq e Afghanistan. Devono reimparare i compiti più elementari utilizzando una protesi o senza l'arto.
Sebbene Lara avesse entrambe le gambe, faticava a camminare dritto. Il suo centro di gravità si era spostato.
Marci Covington, fisioterapista presso l'Atlanta VA Medical Center, racconta che imparare a lavarsi, vestirsi, mangiare e camminare su terreni diversi non è così difficile come le sfide emotive.
A volte è difficile per i pazienti capire che saranno funzionali e avranno una buona qualità di vita, dice.
Lara è d'accordo: "Si pensa che non si guarirà mai e che si resterà in ospedale per sempre.
Alcuni studi dimostrano che quasi un amputato su tre, indipendentemente dal servizio militare, soffre di depressione, mentre un americano su 10 nella popolazione generale ne soffre. Le persone amputate lottano con la riduzione della mobilità e dell'indipendenza e con una scarsa immagine del proprio corpo.
Quando i miei amici mi hanno detto che mi accettavano in ogni caso, ho smesso di indossarlo in pubblico", racconta.
Paralisi
Le lesioni alla colonna vertebrale possono causare la perdita visibile della funzionalità degli arti e la perdita del controllo dell'intestino o della vescica o della funzione sessuale, con conseguente dipendenza dagli assistenti.
Kim Whitmoyer, LCSW, coordinatore delle lesioni al midollo spinale presso il VA Medical Center di Atlanta, spiega al medico che la riabilitazione coinvolge l'intera famiglia. Come nel caso della perdita di un arto, le sfide emotive possono essere le più grandi.
Molti veterani paraplegici oggi sono giovani uomini tra i 18 e i 25 anni. Partono in forma, forti e indipendenti e possono tornare a casa a carico dei genitori o del coniuge.
Dobbiamo essere consapevoli del fatto che hanno perso molto controllo e hanno bisogno di un luogo sicuro dove poterlo esprimere", dice Whitmoyer.
Prima di tornare a casa, i veterani paraplegici possono trascorrere un anno sottoponendosi a cure mediche e a terapie fisiche, logopediche e psicologiche. La riabilitazione ospedaliera culmina con la terapia in appartamento, durante la quale un assistente, se necessario, di solito la madre o il coniuge, si unisce al veterano in un appartamento dotato delle attrezzature e degli adattamenti di cui disporrà a casa. I due imparano di nuovo le loro routine quotidiane con le mutate capacità del veterano. Quando l'assistente è un coniuge o un partner, la coppia impara anche a riportare l'intimità nel proprio rapporto.
Whitmoyer afferma che la vita dei pazienti e degli assistenti sarà difficile fino a due anni dopo il ritorno a casa. Potrebbero avere difficoltà a gestire il loro nuovo rapporto. Il paraplegico può risentirsi del bisogno di aiuto o rinunciare del tutto al controllo. I caregiver possono correre il rischio di anteporre i propri cari alla propria salute fisica e mentale.
Sebbene sia importante osservare i segni di un forte disagio emotivo nei pazienti e nei caregiver, Whitmoyer afferma che non si tratta della norma. Ne escono dall'altra parte e se la cavano molto, molto bene.
Lesione cerebrale traumatica (TBI)
Nell'aprile 2006, il capitano (a riposo) Mark Brogan ha rischiato di perdere un arto e di rimanere paralizzato quando è stato colpito da un attentatore suicida mentre era di pattuglia a piedi in Iraq.
Quando la moglie ha ricevuto una telefonata dall'ospedale militare americano di Landstuhl, in Germania, le è stato detto che doveva decidere se continuare il supporto vitale. La lesione cerebrale di Brogan era così grave che probabilmente non sarebbe sopravvissuto e, se fosse sopravvissuto, sarebbe stato cerebralmente morto. Le schegge nella colonna vertebrale lo avrebbero reso tetraplegico e avrebbe perso il braccio destro. Quasi un quarto del cranio di Brogan era stato rimosso per permettere al cervello di gonfiarsi.
Sunny Brogan insistette perché il marito fosse riportato a casa. Contro ogni previsione, a giugno Brogan era in piedi al Walter Reed Army Medical Center di Washington D.C. e cercava di suonare la tastiera.
Con i suoi sintomi praticamente invisibili, la grave lesione cerebrale traumatica di Brogan ha modificato in modo permanente la sua vita e quella di sua moglie. La moglie di Brogan, ex agente di prestito con una laurea in economia, è ora una badante a tempo pieno. Accompagna Brogan a circa 15 visite mediche al mese per le cure primarie, la grave perdita dell'udito, le crisi epilettiche e la fisioterapia.
Non solo perché non posso guidare, ma anche per non perdere nulla di ciò che dice il medico. Brogan spesso dimentica qualcosa che ha appena detto o sentito. Dopo l'infortunio ha perso anche la memoria a lungo termine.
La TBI, definita la ferita simbolo delle guerre in Iraq e Afghanistan, è causata da un colpo alla testa che interrompe le funzioni cerebrali e provoca una certa perdita di coscienza, di solito quando il cervello si scontra con il cranio. Si stima che circa 320.000 veterani delle guerre in Iraq e Afghanistan possano aver subito TBI da lievi (compresa la commozione cerebrale) a gravi.
L'85-90% delle TBI sono lievi, con una combinazione di mal di testa e vertigini, dimenticanza, ansia e irritabilità, secondo Joel Scholten, MD, del Washington D.C. VA Medical Center.
Brogan è l'unico tra i partecipanti alle riunioni dell'American Veterans with Brain Injuries a non avere problemi di linguaggio. Alcuni usano tastiere per produrre un linguaggio automatico. Una grave lesione cerebrale può causare problemi di veglia, rabbia e persino cambiamenti di personalità. Questi sintomi aumentano l'angoscia delle famiglie che sentono che il loro caro è tornato a casa come una persona diversa.
Disturbo post-traumatico da stress (PTSD)
Se al sottufficiale Don Arledge capita di sentire un odore di vecchia tela, quella notte potrebbe avere un incubo. L'odore gli ricorda la sua tenda in Iraq, dove si trovava durante il primo attacco di mortaio.
Tornato a casa nel 2008 dopo un anno di tournée a Camp Bucca, il più grande centro di detenzione statunitense in Iraq, Arledge sapeva di doversi aspettare una reazione acuta allo stress. I sintomi sono simili a quelli del PTSD, ma tendono a scomparire entro sei mesi. Ma più di due anni dopo, gli incubi possono ancora svegliarlo. L'adrenalina sale ancora se un estraneo gli passa troppo vicino alle spalle e, come molti altri veterani di guerra, Arledge evita la folla e si siede con le spalle al muro nei ristoranti.
Se controllata, la PTSD può non essere visibile agli osservatori, ma controllarla è una sfida.
I fattori scatenanti possono essere qualsiasi cosa C un edificio, una forma, un suono, un odore C che mi ricorda le cose a cui sono stato esposto in Iraq. I fattori scatenanti non così ovvi sono i più difficili da identificare ed evitare, dice Arledge.
Il PTSD è una condizione di salute mentale che può insorgere dopo aver vissuto eventi potenzialmente traumatici in cui si teme per la propria vita, si teme di essere feriti o si teme per la vita degli altri. Non tutti quelli che vanno in guerra hanno il PTSD, e non tutti quelli con PTSD sono stati in guerra. E non tutti i veterani con PTSD sono uomini. Le donne in servizio sono esposte a molte delle stesse violenze e morti degli uomini. Inoltre, i traumi sessuali militari hanno maggiori probabilità di portare al PTSD rispetto al combattimento, e le donne sono vittime più spesso degli uomini.
I principali sintomi del PTSD sono la rievocazione del trauma, attraverso incubi, ricordi e flashback; l'evitamento dei ricordi; il sentirsi in colpa per essere sopravvissuti; l'iper-vigilanza, che significa controllare costantemente di essere al sicuro e avere improvvisi scatti d'ira.
Susan Hill, CISW, assistente sociale presso il VA Connecticut Healthcare System, vede i suoi giovani clienti veterani scrutare i corridoi alla ricerca di pericoli ogni giorno prima di uscire dal suo ufficio.
È faticoso, rende irritabili e ha un impatto sulla famiglia, dice Hill.
Secondo la U.S. Veterans Health Administration, circa 150.000 veterani delle attuali guerre in Iraq e Afghanistan hanno ricevuto una diagnosi di PTSD e circa 113.000 di disturbi depressivi.
I sintomi del PTSD possono essere notevolmente alleviati da un intervento precoce, afferma Sonja Batten, PhD, Assistant Deputy Chief Care Services Officer for Mental Health presso il VA Central Office. Tuttavia, i medici consigliano i veterani del Vietnam, della Guerra di Corea e della Seconda Guerra Mondiale.
"Alcuni di questi ragazzi hanno dormito con le luci notturne dalla Seconda Guerra Mondiale e non hanno mai parlato con nessuno di ciò che hanno visto e fatto. Ora hanno più tempo a disposizione e il diavolo inizia a danzare in periferia, dice Hill.
Stress per le famiglie militari
Mentre i membri delle famiglie militari sono lontani, i coniugi si assumono le responsabilità della casa e della genitorialità. Questo da solo è uno stress enorme, a volte aggravato dal fatto di vivere nella paura per la vita dei propri cari. Come i loro partner, anche i coniugi possono avere incubi ed evitare situazioni che possono scatenare paura o tristezza, dice Hill. Questi disturbi possono continuare anche dopo il ritorno a casa del veterano, soprattutto se quest'ultimo è ferito.
Non vedono l'ora che tu torni a casa, immaginano che tornerà a casa la stessa persona che se n'è andata, ma non è così, dice Hill.
Pamela Stokes Eggleston, il cui marito è stato gravemente ferito in Iraq, descrive la propria reazione come PTSD secondario. Al ritorno del marito, l'ansia, l'insonnia e l'irritabilità di Eggleston rispecchiavano quelle del marito.
Anche i coniugi con una visione più positiva riconoscono le sfide intrinseche. Sono stati via così a lungo e tu sei cambiata così tanto. Ti chiedi se sarai sulla stessa lunghezza d'onda quando torneranno, dice Vivian Greentree.
I genitori devono anche preparare il terreno per le reazioni dei figli al dispiegamento, dice Greentree. Uno studio condotto su 102 adolescenti figli di genitori dislocati ha rilevato che gli adolescenti che hanno affrontato meglio il dislocamento sono stati quelli i cui genitori hanno favorito più discussioni in precedenza.
Un'indagine del 2010 condotta da Our Military Kids su 3.750 famiglie ha rilevato che l'80% delle famiglie ha riferito un aumento dello stress e dell'ansia nei figli durante il dislocamento dei genitori. I sintomi riferiti sono stati una maggiore reattività emotiva, depressione e appiccicosità.
Sebbene la maggior parte dei bambini se la cavi bene, ai genitori dei militari si consiglia di prestare attenzione ai segnali di stress. I neonati perdono l'appetito in assenza di chi li accudisce, mentre i bambini sotto i sei anni possono regredire a fare la pipì a letto, a succhiare il pollice e a fare i capricci. Anche i bambini più grandi possono regredire e manifestare una grave paura per il genitore che ha lasciato la famiglia; gli adolescenti sono a rischio di ribellione e di calo dei voti. Secondo l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, i bambini di tutte le età hanno bisogno di un periodo di riadattamento quando i genitori tornano a casa.
Molti coniugi militari, come Greentree, sono determinati a prosperare, non a sopravvivere agli schieramenti. Greentree infonde orgoglio nei suoi figli e dice: "Anche noi serviamo", riprendendo il titolo di un popolare libro di fiabe per bambini militari.
Durante le missioni del marito di Greentree, lei e i suoi due figli appendono una foto di lui a uno spiedo da barbecue e portano Mike su un bastone durante le gite di famiglia.
Non posso controllare ciò che accade. Ma posso controllare il modo in cui reagiamo", dice Greentrees.
