La neuroscienziata e attrice di "Big Bang Theory" Mayim Bialik parla del suo libro "Girling Up" e della lotta allo stigma della salute mentale.
Probabilmente si può dire che solo una delle serie televisive più seguite ha un vero neuroscienziato, non solo qualcuno che lo interpreta in TV. Negli ultimi 7 anni, Mayim Bialik ha interpretato la neurobiologa Amy Farrah Fowler, "l'amica di Sheldon Cooper che è una ragazza, ma non una fidanzata" (a parte il fatto che ora lo è) in The Big Bang Theory, una delle commedie più seguite della televisione.
Ma interpretare una scienziata in TV non è una cosa molto semplice per Bialik, che ha conseguito un dottorato in neuroscienze presso l'Università della California, a Los Angeles, nel 2008.
Ora l'attore nominato agli Emmy porta la scienza del cervello in un nuovo libro per le ragazze che stanno attraversando i cambiamenti adolescenziali. Girling Up: How to Be Strong, Smart, and Spectacular, in uscita questo mese, utilizza intuizioni di facile comprensione su come il cervello e il corpo sono collegati per dare consigli da ragazza a ragazza. Si parla di tutto, dalle mestruazioni all'immagine del corpo, dagli alti e bassi delle amicizie ai primi baci e alla sessualità in erba. Per le giovani lettrici, è un po' come avere una versione adulta di Blossom - il popolare personaggio televisivo di Bialik degli anni '90 - che si mette accanto a te sul letto e ti dice tutto quello che succede nella tua vita.
Grato di essere un ritardatario
Il libro nasce da un articolo che Bialik ha scritto per il suo sito web, GrokNation, dal nome del verbo che significa capire qualcosa per istinto o empatia. Parla di cosa significhi essere un "ritardatario" sessuale e interpretarlo in TV (dopo l'episodio di The Big Bang Theory in cui Amy e Sheldon diventano intimi per la prima volta).
"Sapevo che molte persone facevano sesso ben prima del matrimonio, e io ero la bambina e l'adolescente che rimaneva confusa al riguardo per la maggior parte della mia giovane vita", ha scritto Bialik. "Ero molto ritardataria e me ne vergognavo molto. Ora che sono un'adulta, sono grata di essere stata tardiva. Mi ha protetto da molte cose e se potessi rifare la mia adolescenza e la mia giovinezza, non cambierei nulla".
L'editore di Bialik le chiese se le sarebbe piaciuto scrivere un libro sulla sessualità da quel punto di vista. Ma la Bialik, che ha scritto anche Beyond the Sling e Mayim's Vegan Table, pensava a qualcosa di più grande. "Ho proposto di non trattare solo il sesso o gli appuntamenti. Volevo scrivere un'esplorazione completa di ciò che significa crescere da ragazza a donna, da una prospettiva neurologica e psicologica. Avevo un primo libro di medicina per ragazzi che insegnava come cresciamo e come funziona il nostro corpo, e quello è stato l'ispirazione per il mio libro".
Questo punto di vista è un ottimo modo per aiutare le ragazze a capire cosa succede durante la loro crescita fisica e mentale, afferma Catherine Steiner-Adair, autrice di Full of Ourselves: A Wellness Program to Advance Girl Power, Health and Leadership. È un libro progettato per rafforzare la stima di sé e del proprio corpo nelle ragazze delle scuole medie.
"Quando lavoro con le ragazze, in particolare quando parlo della loro intelligenza sociale ed emotiva, includo sempre le neuroscienze, perché è così importante per le ragazze e per i genitori capire il proprio cablaggio e ciò che accade nel loro cervello", dice Steiner-Adair, che è una psicologa clinica. "Pratiche riflessive come queste aiutano le ragazze, e naturalmente tutti i ragazzi, a capire come affrontare meglio le sfide della crescita".
Per esempio, come spiega Bialik nel capitolo intitolato "Come amiamo", quando si iniziano a provare sentimenti romantici per qualcuno, "il sistema nervoso invia informazioni al corpo per indicare che è in corso un'eccitazione. Quando ciò accade, l'adrenalina (un ormone) viene inviata dal cervello per aumentare la frequenza cardiaca e il flusso sanguigno, il che è responsabile dell'arrossamento, del battito cardiaco accelerato e della sudorazione.
La sensazione di "fuori di sé" è causata da una sorta di sovraccarico che il cervello sperimenta quando si verificano molti input eccitanti in una sola volta. Se ci concentriamo sui bellissimi occhi azzurri di una persona o sulle sue adorabili lentiggini, a volte il nostro cervello fa fatica a moltiplicare le frazioni o a ricordare chi era il primo ministro francese nel 1879".
Da 'Blossom' a STEM
Bialik elogia gli sceneggiatori di The Big Bang Theory per aver creato un personaggio come Amy, una donna brillante e anticonformista che non è una tradizionale "protagonista romantica" ma ha comunque una trama romantica. "Volevano che non fosse androgina, ma nemmeno sessuale", dice. "Sheldon si innamora di lei proprio grazie a lei. Penso che sia importante sottolineare che ci sono diversi tipi di donne e diversi modi di essere una donna, che è un messaggio importante per le ragazze, e di cui parlo nel libro".
La Bialik ha spinto molto affinché le ragazze intraprendano carriere in ambito STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica), girando una serie di video per la serie Nova della PBS, The Secret Life of Scientists, e visitando le scuole con Texas Instruments (il produttore della sua calcolatrice preferita) come portavoce di TI Education Technology. La Bialik ha anche partecipato a un evento educativo con il centro oncologico City of Hope lo scorso autunno.
Ma confessa di essere stata una scienziata "tardiva", in parte a causa di convinzioni obsolete sulle ragazze e sulla scienza.
"Sono stata cresciuta da insegnanti di inglese con un vero amore per il coinvolgimento intellettuale, ma ho sempre pensato che la scienza e la matematica fossero per i ragazzi", dice. "Tutti i ragazzi lo dicevano! Erano materie che non mi venivano spontanee, quindi pensavo di non essere intelligente in quei settori. Solo al liceo, quando ero in Blossom, ho avuto un insegnante di biologia che mi ha insegnato ad amare le scienze". Lavorare a tu per tu con una mentore donna così appassionata di scienze mi ha davvero ispirato".
Dopo aver conseguito il dottorato, la Bialik ha deciso di non proseguire gli studi per poter stare a casa con i suoi figli, Miles, che ora ha 11 anni (e ha rivisto Girling Up per assicurarsi che la mamma avesse capito bene la lingua), e Frederick, che ora ha 8 anni. "Ho avuto il mio primo figlio mentre ero alla scuola di specializzazione e sono rimasta incinta del mio secondo figlio subito dopo aver depositato la tesi", racconta l'autrice. "Per circa 5 anni ho cresciuto i miei figli e ho insegnato ebraico e pianoforte, neuroscienze e biologia nella comunità di homeschool qui a Los Angeles".
Bialik è tornata a recitare, almeno in parte, per ragioni molto pratiche: "Stavamo finendo l'assicurazione sanitaria. Ho pensato che se fossi riuscita a trovare un paio di lavori qua e là, avrei potuto prendermi cura della mia famiglia. Non avevo intenzione di essere scritturata a tempo pieno nella commedia più popolare d'America!".
Sebbene Bialik e suo marito, Michael Stone, abbiano divorziato nel 2012 dopo 9 anni di matrimonio, continuano a festeggiare insieme le festività e sono vicini alle rispettive famiglie. "Credo di parlare con mia suocera più di quanto faccia mio marito", dice. "Ci è voluto molto lavoro, individualmente e insieme, per descrivere a noi stessi come sarebbe stato mettere i bisogni dei nostri figli al primo posto. Per i nostri ragazzi funziona bene: non sono confusi. Sanno che non torneremo insieme. Siamo tutti concentrati su ciò di cui hanno bisogno i bambini".
In piedi per la salute mentale
Nel 2016, Bialik ha collaborato con la National Alliance on Mental Illness (NAMI) per realizzare annunci di servizio pubblico per la campagna #StigmaFree, volta a respingere i miti sulla malattia mentale e a incoraggiare le persone a vedere prima la persona, non la condizione di salute mentale.
Il problema è personale. "Nella mia famiglia c'è un suicidio - in realtà la mia storia familiare comprende depressione, disturbo ossessivo-compulsivo, disturbo di panico. Se ne parla, è presente da qualche parte nella mia famiglia", dice la dottoressa. "Quindi sono una diretta destinataria dei servizi del NAMI. Frequentavo i loro gruppi di sostegno e mi hanno aiutato molto quando un mio familiare era malato".
L'autrice si è assicurata di prestare attenzione anche a questo argomento in Girling Up. "Ho un intero capitolo dedicato alle cose difficili della vita: i grandi stress, gli eventi insoliti, i sintomi della depressione e quelli del dolore. Mi sta molto a cuore educare i giovani su questo tema: è così importante parlarne".
Oltre al libro e al suo intenso programma di riprese per The Big Bang Theory, Bialik ha molti altri progetti. "GrokNation occupa molto del mio tempo e delle mie energie, e spero di farne una piattaforma di beneficenza", dice. "Mi piacerebbe fare altri lavori di recitazione: mi piacerebbe molto partecipare a un film. E per il resto del tempo, sono piacevolmente governata da tutto ciò di cui hanno bisogno i miei due figli".
Come essere #StigmaFree
La Bialik usa la sua fama per parlare dei problemi di salute mentale, ma non è necessario essere in TV per fare la differenza. Circa un adulto su cinque soffre di un qualche tipo di malattia mentale in un determinato anno. Anche se è comune, molte persone non vogliono parlarne e gli stereotipi negativi sulla malattia mentale possono rendere le persone più isolate e timorose di cercare aiuto. Ecco tre semplici, ma importanti, passi da compiere per combattere lo stigma della salute mentale:
Educare se stessi e gli altri. "Quando si parla di cambiare i comportamenti per una condizione che è stata storicamente avvolta dall'incomprensione, il primo passo è imparare", dice Katrina Gay, direttore delle comunicazioni del NAMI. Per saperne di più sulle condizioni di salute mentale e su come sostenere amici e persone care, visitate il sito NAMI.org.
Cercate di vedere prima la persona, non la condizione. Se un vostro amico ha il diabete o l'asma, non pensate che questa condizione lo definisca. Lo stesso dovrebbe valere per la depressione o la schizofrenia. Evitate di usare termini stigmatizzanti quando vi riferite a persone affette da malattie mentali, come "pazzo", "strambo" o "svitato".
Parlare e impegnarsi. "Maggio è il mese della salute mentale, quindi è un ottimo momento per iniziare la conversazione", dice Gay. "Partecipate a una passeggiata NAMI o a un altro evento di sensibilizzazione sulla salute mentale, oppure parlate sui social media per dimostrare che questa causa è importante per voi".
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