Come convincere i bambini a comportarsi bene

Dimenticatevi le punizioni per i bambini, dice il nuovo pensiero. Cercate invece di comportarvi voi stessi.

Come convincere i bambini a comportarsi bene

Sorpresa. Prima dovrete cambiare il vostro comportamento.

Di Jane Meredith Adams Recensione di Gary D. Vogin, MD Dall'archivio del medico

Non sono il capitano von Trapp eppure, in quanto madre di due gemelli di 21 mesi, c'è in me una certa invidia per come il patriarca di "Tutti insieme appassionatamente" gestiva la sua nidiata. Nella scena della festa del film, i suoi sette figli, ben vestiti, intonano una serenata a un gruppo di ospiti incantati, poi si avviano verso le loro stanze per andare a dormire. I miei figli sono troppo piccoli per marciare e proprio la settimana scorsa si sono ammutinati dai loro seggioloni, sono saliti sul tavolo della cucina e si sono lanciati intorno a batuffoli di toast all'uvetta, senza nemmeno un coro di "My Favorite Things". Stordita, sopraffatta e prematuramente affaticata, mi sono trovata ancora una volta a riflettere sulle mie mancanze disciplinari.

E questo potrebbe essere stato il mio primo errore.

Secondo una nuova generazione di esperti di disciplina, i genitori che si lamentano di non essere in grado di controllare i loro bambini e di fargli fare quello che dovrebbero fare, per l'amor del cielo, farebbero meglio a dare una nuova occhiata all'intera dinamica genitore-figlio. Dimenticate i time-out, dicono, dimenticate del tutto le punizioni. Questi esperti sostengono che non bisogna implorare, manipolare, minacciare o arrendersi, e non parlano dei bambini, ma di come si comportano i genitori. Questo è il succo di questo approccio più gentile alla disciplina: se i genitori riescono a insegnare a se stessi a comportarsi in modo assertivo, gentile e responsabile, hanno buone possibilità di insegnare ai figli a fare lo stesso.

Se il time-out è stato concepito come un modo per lasciare che un bambino si calmi da solo e affronti le conseguenze di un comportamento scorretto, questi esperti sostengono che mettere un bambino arrabbiato da solo è inutilmente duro. "Cosa fa il time-out?", si chiede Martha Heineman Pieper, PhD, coautrice di Smart Love. "Insegna ai bambini che quando sono arrabbiati non si vuole stare con loro". Il suo suggerimento: "Dite: "Mi dispiace che tu stia male. Mi siederò qui con te finché non ti sentirai meglio". "

Jane Nelsen, Ed.D., autrice di Positive Discipline for Pre-Schoolers, concorda. È sbagliato pensare che un bambino vada nella sua stanza a pensare a ciò che ha fatto di male, dice Nelsen. "Il bambino pensa a come non farsi beccare la prossima volta o, peggio, che è una persona cattiva".

Chiamate "regolazione amorevole", "trasformazione del conflitto in cooperazione" e "disciplina positiva", queste tecniche dolci non sono facili, ma gli esperti dicono che i benefici sono enormi: genitori autodisciplinati generano figli autodisciplinati. "Si tratta di imparare a cambiare il proprio comportamento e quello dei figli, in modo da poter accogliere e risolvere i conflitti e godersi la vita", afferma Becky Bailey, Ph.D., autrice di Easy to Love, Difficult to Discipline.

Ma come? Il primo passo, dice la Bailey, è che i genitori guardino a se stessi: Sono assertivi o passivi? Fuggono dal conflitto o intervengono per risolvere i problemi? I genitori non possono insegnare abilità che non hanno. Secondo questi esperti, se preparati con gli strumenti giusti, i genitori non devono sottrarsi a un bambino arrabbiato. Proprio come gli adulti rispondono meglio quando si sentono sostenuti, invece che criticati, anche i bambini lo fanno, dice Heineman Pieper: "Potete essere responsabili di vostro figlio senza mai farlo sentire disapprovato o punito".

"Non credo affatto nelle punizioni", afferma Nelsen. "A volte i genitori si lasciano ingannare perché funziona, ma i risultati a lungo termine sono ribellione, vendetta e ritiro".

La radice della disciplina gentile, dice Bailey, consiste nel verbalizzare i pensieri amorevoli che si nascondono dietro le affermazioni basate sulla paura. Invece di urlare: "Vieni qui o ti perderai!". Bailey suggerisce di dire: "Resta vicino a me nel negozio, così posso tenerti al sicuro. Se ti succedesse qualcosa, sarei triste. Mi piace averti con me".

Un altro principio è che i genitori dicano al bambino cosa fare, invece di cosa non fare. Un bambino a cui viene detto: "Non toccare lo stereo!", probabilmente allungherà la mano e toccherà lo stereo, dice Bailey. Una frase migliore potrebbe essere: "Vedi lo stereo. Ora guardiamo questo camion!".

Soprattutto, non dimenticate che avete a che fare con bambini gioiosi e curiosi. "Può essere molto più facile", dice Heineman Pieper, "se non pensate che il vostro bambino di 2 anni debba comportarsi come uno di 22".

A casa mia, queste nuove tecniche hanno funzionato. A colazione, ultimamente, non ci sono stati lanci di toast e non ci si è arrampicati sul tavolo. Abbiamo fatto uno scambio: ho rinunciato all'idea che si siedano tranquillamente nel loro seggiolone e, in risposta al mio nuovo atteggiamento rilassato, sembra che abbiano attenuato la loro ribellione. In modo ragionevole e affettuoso, li metto a tavola, seduti sulle sedie degli adulti. Quando mia figlia alza il braccio per fare un toast, le tolgo il toast e le do una pallina da tennis da lanciare. Per il momento, comunque, loro sono felici, io sono felice. Vedremo cosa succederà in seguito.

Dimenticare le pause?

Sebbene alcuni esperti di disciplina abbiano rifiutato l'idea del time-out, Jane Nelsen, autrice di Positive Time-Out, suggerisce di modificare il time-out per renderlo un'esperienza confortante. Secondo l'autrice, i bambini al di sotto dei 3 anni non dovrebbero essere messi in castigo, ma quelli più grandi possono avere quello che lei chiama "time-out positivo". Ciò significa che il bambino, spesso accompagnato dal genitore, va in un luogo "piacevole" per calmarsi prima di cercare di imparare dal conflitto.

Fate in modo che il bambino crei il luogo di time-out, lo riempia di peluche e libri e lo chiami con un nome: il luogo del tempo tranquillo o Hawaii. "Molte persone obiettano che il time-out positivo è un premio per un comportamento scorretto", dice Nelsen. "Ma un bambino che si comporta male è un bambino scoraggiato. Il modo più efficace per affrontare un comportamento scorretto è aiutare i bambini a sentirsi incoraggiati, in modo da eliminare il motivo che li spinge a comportarsi male".

Suggerisce questo approccio: "Ti aiuterebbe andare nel tuo luogo di benessere ora? Vuoi che venga con te?". Se il bambino dice di no, il genitore risponde: "Bene, penso che ci andrò da solo".

I genitori possono modellare il valore di un time-out positivo, soprattutto con i bambini più grandi. Nelsen riporta questo esempio: Il figlio di 9 anni di Barbara era tornato a casa tardi e Barbara era molto preoccupata. Quando Rick è apparso, si è resa conto che la rabbia aveva il sopravvento. Disse: "Rick, sono felice che tu stia bene, ero preoccupata. Ma in questo momento sono così sconvolta che ho bisogno di un po' di tempo per calmarmi prima di parlare di quello che è successo".

Suggerimenti per una disciplina gentile

Tre esperte - Becky Bailey, Martha Heineman Pieper e Jane Nelsen - che hanno scritto molto sul nuovo approccio illuminato alla genitorialità dei bambini piccoli, offrono questi suggerimenti per gestire i bambini più piccoli.

• Interrompete la lotta per il potere disimpegnandovi. Non buttatevi nella mischia con un bambino di 2 anni. Fate un respiro profondo e mantenete la calma.

• Date ai bambini delle scelte limitate invece che delle richieste. Chiedete: "Vuoi raccogliere i libri da solo o vuoi il mio aiuto?".

• Coinvolgete i bambini nel lavoro con voi. I bambini hanno bisogno di potere e autonomia. Invece di dire a un bambino di stare lontano dalla spazzatura, chiedetegli di aiutarlo a mettere qualcosa nella spazzatura e poi di chiudere il coperchio.

• Siate specifici e assertivi, non vaghi e passivi. Non chiedete: "Perché hai preso quelle forbici? Non puoi essere gentile?". Dite invece: "Dammi le forbici. Sono troppo affilate. Potrebbero tagliarti. Te ne darò un paio di plastica".

• Notate, non giudicate. Notando i vostri figli li incoraggiate senza classificarli come "buoni" o "cattivi". Invece di dire: "Sei proprio un bravo bambino", dite: "Hai mostrato al tuo amico come imburrare il pane senza strapparlo. È stato utile".

• Se il bambino ha difficoltà a seguire una routine per andare a letto, fotografatelo mentre si mette il pigiama, si lava i denti, legge un libro e così via. Montate le foto su un cartellone "della nanna" e lasciate che sia il cartellone a farla da padrone. Chiedete: "Cosa facciamo dopo nella nostra routine della buonanotte?".

• Prendetevi del tempo per godervi i vostri figli. Rotolate con loro, giocate con loro, ridete con loro.

• Nutritevi di messaggi positivi. Di fronte a un conflitto, non dite a voi stessi che non siete in grado di gestirlo. Dite a voi stessi che riuscirete a capire cosa fare.

Jane Meredith Adams è stata redattrice del Boston Globe e ha scritto per numerose altre pubblicazioni. Risiede a San Francisco.