Il colesterolo può essere troppo basso?

A differenza di molti uomini, chi scrive non si è mai preoccupato del colesterolo, fino a quando alcuni studi sorprendenti hanno collegato il colesterolo basso a comportamenti violenti.

Il colesterolo può essere troppo basso?

A differenza di molti uomini, chi scrive non si è mai preoccupato del colesterolo, fino a quando alcuni studi sorprendenti hanno collegato il colesterolo basso a comportamenti violenti.

Dagli archivi dei medici

26 giugno 2000 -- "Non può essere giusto", mi dice il tecnico medico, leggendo un numero sul piccolo schermo. "Dovremo fare il test un'altra volta".

"Ma aspetti", obietto, dicendole che il mio livello di colesterolo è sempre stato basso. Non serve a nulla. Non una ma due volte, mi punge la punta del dito e spreme qualche goccia di sangue per fare il test. I valori rimangono ostinatamente bassi: appena sopra i 120. La media per la maggior parte delle persone è di circa 180. La media per la maggior parte delle persone è di circa 180.

Come al solito, provo un assurdo moto di orgoglio di fronte ai risultati delle analisi del sangue, come se avessi appena superato un esame a pieni voti. Mi sono sempre considerato fortunato. A differenza di molti uomini, non devo preoccuparmi del colesterolo, il famoso intasamento delle arterie.

O almeno così pensavo. Poi, qualche mese fa, ho letto un titolo che mi ha fatto riflettere: Il colesterolo basso è legato alla violenza e al suicidio.

Violenza? Suicidio? È possibile che il livello di colesterolo di qualcuno sia troppo basso?

Distruggere auto e altre cose

Per scoprirlo, ho contattato Vivian Mitropoulou, PhD, che studia il legame tra i livelli di colesterolo e i disturbi della personalità alla Mount Sinai School of Medicine di New York. L'allarme è scattato a metà degli anni '80, mi dice, dopo che i ricercatori hanno iniziato a testare i primi farmaci progettati per abbassare i livelli elevati di colesterolo. Le persone che assumevano questi farmaci sembravano morire a un tasso insolitamente alto per cause non correlate alle malattie cardiovascolari.

Non correlate è giusto. Come dice la Mitropoulou, "molti di loro sembravano schiantarsi con l'auto contro i ponti e fare ogni sorta di cose impulsive e violente".

E ci sono altri motivi di preoccupazione. Almeno una dozzina di rapporti dimostrano che il rischio di suicidio può essere sostanzialmente più alto nelle persone con il colesterolo basso. Per esempio, in uno studio francese che ha seguito 6.393 uomini, pubblicato nel numero di settembre 1996 del British Medical Journal, quelli con il colesterolo basso avevano tre volte più probabilità di uccidersi rispetto agli altri uomini. Uno studio della Payne Whitney Clinic di New York, pubblicato nel marzo 1995 sull'American Journal of Psychiatry, ha suddiviso i partecipanti in quattro fasce di livelli di colesterolo, da bassi ad alti. I ricercatori hanno scoperto che gli uomini con i livelli di colesterolo più bassi avevano il doppio delle probabilità di suicidio rispetto a quelli delle altre tre fasce.

Potrebbero anche essere più propensi a fare del male a qualcun altro. Quando Mitropoulou e i suoi colleghi del Mount Sinai hanno recentemente studiato 42 pazienti con disturbi della personalità, hanno riscontrato un forte legame tra il colesterolo inferiore alla media e il comportamento impulsivo e aggressivo.

Cosa c'è dietro il comportamento violento e la tendenza al suicidio? Una risposta potrebbe essere la depressione. Nei risultati pubblicati nel settembre 1999 sul British Journal of Psychiatry, i ricercatori del National Public Health Institute finlandese hanno dimostrato che in un gruppo di oltre 29.000 finlandesi studiati, un basso livello di colesterolo totale esponeva gli uomini a un rischio maggiore di essere ricoverati per depressione maggiore. Il legame tra colesterolo basso e depressione è emerso in almeno una mezza dozzina di altri studi.

La connessione con la serotonina

Nessuno sa con certezza se i bassi livelli di colesterolo siano la causa di questi problemi psicologici o solo uno spettatore innocente. È sempre possibile, per esempio, che le persone depresse o violente mangino meno delle persone psicologicamente sane, il che potrebbe abbassare il loro livello di colesterolo totale.

Ma un'importante ricercatrice, Beatrice Golomb, MD, PhD, internista specializzata in epidemiologia, è convinta che esista un legame diretto. L'ho raggiunta all'Università della California, a San Diego, dove ha esaminato tutti gli studi esistenti sul colesterolo basso e la violenza per un articolo pubblicato sul numero del 15 marzo 1998 degli Annals of Internal Medicine.

Il legame, mi ha detto Golomb, potrebbe essere la serotonina, una sostanza chimica del cervello. "Sappiamo che le scimmie sottoposte a diete a basso contenuto di grassi o di colesterolo mostrano un'attività di serotonina significativamente più bassa nel loro cervello. Inoltre, gli studi dimostrano che gli animali con una bassa attività di serotonina hanno maggiori probabilità di essere aggressivi".

Nessuno ha verificato se le diete a basso contenuto di grassi o di colesterolo riducano la serotonina negli esseri umani. Golomb afferma che ci sono buoni dati provenienti da studi sull'uomo che collegano la bassa serotonina a comportamenti aggressivi e violenti, compreso il suicidio. Le connessioni tra la bassa serotonina, la depressione e questi comportamenti non sono ancora state comprese. Si ritiene che i farmaci antidepressivi come il Prozac e altri inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, o SSRI, agiscano aumentando la concentrazione effettiva di serotonina nel cervello.

Cheeseburger e patatine fritte

Quando ho detto a Golomb che avevo un interesse personale per l'argomento, dato il mio basso livello di colesterolo, mi ha subito chiesto il mio livello. "Circa 120", ho risposto.

"Hmmm", mormorò.

Oh-oh, ho pensato.

Per fortuna mi ha rassicurato. Avere il colesterolo basso non significa necessariamente che sto per "impazzire" o farmi male, mi ha detto, anche se i valori bassi come i miei sono associati a un rischio maggiore. L'associazione non è così forte dal punto di vista statistico da indurre qualcuno a utilizzare i livelli di colesterolo bassi come un unico modo per esaminare le persone che rischiano di diventare depresse o violente.

Golomb e i suoi colleghi sperano invece di identificare altri fattori - una storia di comportamento impulsivo, per esempio, o un problema con l'alcol - che, insieme al colesterolo basso, potrebbero essere un segnale di pericolo. La comprensione di questi fattori aggiuntivi potrebbe cambiare le decisioni terapeutiche per alcune persone che assumono farmaci per abbassare i livelli di colesterolo.

Questo ha senso, ma ero comunque preoccupato. Dovrei cercare di aumentare il mio colesterolo, le chiedo, ad esempio mangiando un cheeseburger e delle patatine fritte?

Bel tentativo, risponde lei, con una risata. Dato il legame tra colesterolo e malattie cardiache, nessun medico professionista consiglierebbe una cosa del genere. "Tuttavia, finché il colesterolo totale è basso e il colesterolo HDL, o colesterolo "buono", è alto, un cheeseburger ogni tanto non fa male".

Se dovessi sentirmi depresso o insolitamente irascibile, dice la dottoressa, la soluzione più ragionevole sarebbe quella di prendere in considerazione una consulenza o forse di assumere un farmaco antidepressivo.

Per ora, però, sentendomi completamente rassicurato, credo che mi concederò quell'hamburger.

Peter Jaret, scrittore freelance di Petaluma, California, ha scritto per Health, Hippocrates e molte altre pubblicazioni nazionali. È redattore collaboratore di doctor.