Sapere come riconoscere un ictus? Molti non lo sanno

I secondi contano quando si tratta di sopravvivere a un ictus. un medico vi spiega come riconoscere i segnali d'allarme.

Sapere come riconoscere un ictus? Molti non lo sanno

I secondi contano quando si tratta di sopravvivere a un ictus. Un medico vi spiega come riconoscere i segnali d'allarme.

Di Katherine Kam Revisione medica di Louise Chang, MD Dall'archivio del medico

Dalla metà di dicembre 2005, il Primo Ministro israeliano Ariel Sharon, 77 anni, è stato ricoverato due volte per un ictus, di cui uno grave che lo ha lasciato gravemente malato. Al contrario, Dick Clark, 76 anni, ha fatto un ritorno televisivo agrodolce la notte di Capodanno dopo aver subito un ictus debilitante più di un anno prima. Parlando in modo confuso, ha detto: "Ho dovuto imparare a camminare e a parlare di nuovo. È stata una lotta lunga e dura. Il mio linguaggio non è perfetto, ma ci sto riuscendo".

Le crisi mediche di questi due uomini di spicco hanno acceso i riflettori dei media su un disturbo potenzialmente devastante. Ma gli esperti lamentano il fatto che un gran numero di americani non conosce ancora le informazioni di base sull'ictus, né ha sufficiente familiarità con i segnali di allarme di un "attacco cerebrale" per cercare un trattamento rapido.

In effetti, la conoscenza dei sintomi dell'ictus da parte del pubblico è molto inferiore a quella dei sintomi dell'infarto, dicono diversi neurologi, anche se questa conoscenza potrebbe salvare la vita. "Le persone sanno che se hanno dolore al petto o respiro affannoso, potrebbero avere un attacco di cuore", afferma Jose Merino, medico neurologo e membro dello staff del National Institutes of Health che conduce ricerche sull'ictus. "Ma con i sintomi dell'ictus, le persone non li conoscono". Un sondaggio della National Stroke Association stima che un americano su tre non sappia nominare nemmeno un sintomo dell'ictus.

Segni dell'ictus

Con l'ictus, le arterie del cervello si bloccano o si rompono, causando la morte del tessuto cerebrale. I sintomi includono:

• Improvviso intorpidimento o debolezza del viso, del braccio o della gamba, soprattutto se si verifica su un lato del corpo

• Improvvisa confusione, difficoltà a parlare o a capire il linguaggio

• Improvvisi problemi di vista in uno o entrambi gli occhi, o visione doppia

• Improvvisa difficoltà a camminare, vertigini, perdita di equilibrio o di coordinazione

• Improvvisa e grave cefalea senza causa nota

• Sonnolenza, nausea o vomito

Se compaiono questi sintomi, "non aspettate. Chiamate immediatamente il 911", afferma Kyra Becker, medico, neurologa specializzata in ictus presso l'University of Washington Stroke Center dell'Harborview Medical Center di Seattle. "Ogni singolo minuto è importante. Ogni minuto che passa, sempre più cellule cerebrali muoiono". In altre parole, "il tempo è cervello".

In alcuni casi, l'ictus è talmente invalidante che un familiare o un passante deve chiamare i soccorsi. Margo Warren, portavoce dell'Istituto Nazionale per i Disturbi Neurologici e l'Ictus, afferma: "A volte la persona colpita da ictus è l'ultima a sapere cosa sta succedendo".

È necessaria una maggiore formazione sull'ictus

La mancanza di consapevolezza affligge anche i gruppi che meno ci si aspetterebbe, dicono gli esperti. I neurologi affermano che non è raro vedere persone che hanno già avuto un ictus ma non conoscono ancora l'elenco dei segnali di allarme, anche se sono a rischio di ictus successivi. "Sanno quali sono i sintomi che hanno avuto, ma non sanno nominare gli altri", dice Becker. I medici sono in parte responsabili, aggiunge Merino. "Il sistema medico non sta facendo educazione".

Inoltre, i sintomi dell'ictus sono spesso "sintomi negativi", afferma Claude Hemphill, MD, MSc, professore associato di neurologia presso l'Università della California, San Francisco, e direttore del programma ictus neurovascolare del San Francisco General Hospital. "Se si ha un dolore toracico lancinante, si sa che bisogna andare in ospedale. Vediamo ancora persone che non riescono a muovere un lato del corpo e aspettano di vedere se si sentiranno meglio e vanno a letto. Oppure chiedono a un familiare di massaggiarli e di portarli dal medico se la situazione non migliora".

Cercare un trattamento - velocemente

Ma aspettare può essere costoso. Secondo il National Institutes of Health, l'ictus è la terza causa di morte nel nostro Paese, dopo le malattie cardiache e il cancro. Ogni anno, circa 700.000 persone negli Stati Uniti sono colpite da ictus e quasi 163.000 ne muoiono. L'ictus porta anche a disabilità più gravi e durature di qualsiasi altra malattia. Questi problemi includono paralisi, difficoltà di parola o di pensiero, cambiamenti di personalità e difficoltà nell'esecuzione delle attività quotidiane, come camminare, mangiare, vestirsi e andare in bagno.

L'ictus può verificarsi in qualsiasi fase della vita, anche nei feti e nei bambini, ma diventa più probabile con l'età. L'ictus si verifica più spesso nelle persone di età superiore ai 65 anni.

La maggior parte degli ictus, circa l'80%, sono ischemici e si verificano quando un coagulo blocca l'afflusso di sangue al cervello. Circa il 20% sono ictus emorragici, che si verificano quando un vaso sanguigno si rompe e sanguina nel cervello (i medici di Sharon hanno riferito che ha subito un ictus emorragico massivo).

Cosa succede

Durante un ictus, alcune cellule cerebrali muoiono immediatamente perché vengono private dell'ossigeno e dei nutrienti del sangue o perché un'emorragia improvvisa le danneggia. Tuttavia, altre cellule non muoiono subito, ma possono rimanere per diverse ore in uno stato di debolezza. Un trattamento tempestivo può essere in grado di salvare queste cellule e ridurre i danni e la disabilità.

Oltre agli ictus ischemici ed emorragici, le persone possono avere anche attacchi ischemici transitori, o TIA, in cui il flusso di sangue al cervello è temporaneamente bloccato. Questi "miniokes", i cui sintomi possono durare solo pochi minuti, sono un serio segnale di allarme che indica l'arrivo di un ictus vero e proprio. Poiché i sintomi del TIA scompaiono, è facile che le persone li ignorino, mentre dovrebbero chiamare il 911 e farsi curare per evitare un ictus completo e debilitante.

In caso di ictus, gli esperti invitano le persone a recarsi in ospedale il prima possibile, preferibilmente entro un'ora dalla comparsa dei sintomi, in modo da poter essere valutate ed eventualmente sottoposte a trattamenti che devono essere somministrati entro una finestra temporale. Un farmaco, il t-PA, può sciogliere i coaguli di sangue e ripristinare il flusso sanguigno durante un ictus ischemico, ma i medici devono iniziare a somministrarlo per via endovenosa entro tre ore dall'inizio dei sintomi.

Oltre alla mancanza di consapevolezza dei sintomi dell'ictus, anche i problemi psicologici ostacolano un trattamento tempestivo, afferma Becker. "C'è un enorme problema di negazione. Le persone non riescono a credere di avere un ictus. Oppure si sentono in imbarazzo quando arriva un'ambulanza e tutti guardano cosa sta succedendo".